Глава 1409. Пятьдесят первая. Дух-Хранитель
Мальчик, зажав рот рукой, отполз в угол.
Для аборигенов, никогда не знавших лекарств, подобные химические препараты были эффективнее. И гораздо противнее на вкус.
— Не забывай мыться и оставаться сухим, и твои язвы постепенно заживут.
— Ты знахарь? — донесся из мрака голос юноши, съежившегося в куче соломы. — Твое лекарство намного горче, чем у знахаря, но его не нужно так много есть.
— Я экзорцист.
— А кто такой экзорцист?
Затерянная в глуши деревня мало что знала о внешнем мире.
— Тот, кто охотится на аномалии.
— Охотишься на аномалии? Как ты можешь победить чудовищ?
— С помощью мудрости и жертв.
Лу Ли упомянул аномалию, знакомую даже жителям этой глухой деревни: злого духа.
В старые времена, когда Чёрное Кольцо еще не явилось, а аномалии не начали свое масштабное вторжение, Лу Ли рассказал мальчику историю из будущего.
Например, о Незваном Госте.
Мальчик прислонился к стогу сена. В темной хижине его светящиеся глаза тихо следили за рассказом Лу Ли:
— Незваный Гость упал у кровати. В последний миг своего сознания он вернулся домой.
— Какая замечательная история... — юноша был поглощен рассказом. Он не походил на те, что ему доводилось слышать раньше.
Для Лу Ли же, жившего в Эпоху Аномалий, история о Незваном Госте была наполнена редкой теплотой и спокойствием.
Только убитые Незваным Гостем с этим бы не согласились.
Лу Ли продолжил рассказ о том, как он покинул севший на рифы «Бессмертный Гигант», как в заливе его проглотила чудовищная рыба, и как, управляя ею, он добрался до деревни.
— Так тебя поймали деревенские, потому что ты сражался с чудовищем?
— Угу.
Эта история должна была помочь Лу Ли завоевать доверие и наладить контакт с жителями деревни, чтобы выполнить поручение Сада Возделывания.
Выслушав две истории, довольный и воодушевленный юноша прошептал: — Мне нужно возвращаться. Если они узнают, что я с тобой общался, меня забьют до смерти...
Попрощавшись с Лу Ли, юноша с шуршанием зарылся в солому. Вздыбившийся стог постепенно осел, и в темной хижине вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь стуком дождевых капель.
Лу Ли попытался поднять руку, но смог лишь заставить пальцы слабо дрогнуть. Похоже, управление рыбой-чудовищем парализовало его нервы и мышцы, мешая контролировать тело. Блуждающие мысли заставили его задуматься, не дергается ли сейчас выброшенная на берег рыба из-за его движений.
Он лежал на соломе, спокойно глядя в окно.
Стук дождя по соломенной крыше и раскаты грома заставили его веки отяжелеть, и он постепенно уснул.
Во сне Лу Ли слышал доносящиеся издалека крики, его сознание начало проясняться, но тут же он провалился в кошмар, не в силах открыть глаза, и снова погрузился в мир снов.
Неизвестно, сколько времени прошло, но вновь Лу Ли разбудил шорох сена совсем рядом.
Из стога выползла худая тень. За окном не прекращались ливень и вспышки молний, но раскаты грома стихли.
— Сколько... прошло времени? — голос Лу Ли был хриплым и глухим, горло саднило от сухости.
— Уже день прошел.
— Есть... вода?
— Сейчас принесу...
Мальчик выполз из темной хижины и вскоре вернулся с пригоршней дождевой воды, которую поднес к губам Лу Ли, чтобы смочить их и горло.
— Кхэ...
Вода, попавшая в нос, заставила Лу Ли кашлянуть. Он немного пришел в себя и вспомнил о криках, которые смутно слышал перед тем, как уснуть: — Что там раньше снаружи происходило?
— Они ругались...
— Почему?
Мальчик не ответил, и Лу Ли не стал настаивать, а велел ему взять еще одну таблетку противовоспалительного.
Лекарство хорошо помогало, поэтому юноша больше не сопротивлялся, а даже, опасаясь, что оно подействует не так хорошо, как вчера, снова разгрыз таблетку и проглотил, пережевывая. В качестве платы мальчик сунул Лу Ли кусок черного тростникового сахара, немного больше вчерашнего.
Лу Ли восполнил ничтожное количество калорий, а затем, оправдывая его ожидания, начал рассказывать новую историю.
— На этот раз... история о Джимми и Реми.
Лу Ли медленно поведал историю брата и сестры Джимми, которая и так существовала в виде рассказа. Когда история закончилась и мальчик захотел услышать вторую, свет факелов и шаги за пределами темной хижины заставили его спрятаться в солому.
Они прислушались к звукам в дожде. Голоса приближались, вспыхнул какой-то спор, а затем они почему-то удалились.
Лу Ли слегка согнул пальцы. Восстановление шло так медленно, что ему потребуется еще несколько дней, чтобы снова двигаться.
Он не дождался возвращения мальчика. С наступлением ночи мрак окутал темную хижину. Лу Ли, казалось, был забыт жителями деревни; керосиновая лампа давно погасла. Лишь вспышки молний во время бури не давали тьме поглотить его.
Эта буря длилась неестественно долго.
Наконец, наступил новый день, дождь временно прекратился, и вместе с шорохом Лу Ли уловил слабый запах гнили.
Две таблетки противовоспалительного спасли этого мальчика, чье тело было покрыто язвами.
— Это последняя, — сказал Лу Ли, когда мальчик достал лекарство. — Дальше тебе противовоспалительное не понадобится.
Мальчик сунул Лу Ли третий кусок черного тростникового сахара и, колеблясь, не уходил.
— Что случилось?
— Они хотят уничтожить деревню.
Лу Ли понял, что время пришло: — Что произошло в деревне?
Испуганный мальчик дрожащим голосом выплеснул свои эмоции: — Они убили дедушку-старосту, бабушку-знахарку и многих других жителей деревни...
Мальчик простодушно рассказал о бунте в деревне, и, сопоставив это с разговором, который Лу Ли слышал, когда его привели люди по имени Луби и Сорен... это была трагедия.
Эта безымянная деревня в начале катастрофы, когда связь с Садом Возделывания была потеряна, находилась под защитой «Духа-Хранителя», который оберегал ее из поколения в поколение. Сначала люди верили в Духа-Хранителя, и Дух-Хранитель защищал их благодаря их вере. Но со временем, когда все аномалии были остановлены за пределами деревни, у жителей, неспособных видеть истину, зародились семена сомнения.
Их вера перестала быть преданной, и сила Духа-Хранителя ослабла.
О том, что произошло дальше, Лу Ли уже знал.
Внезапно в темную хижину ворвались беспорядочные крики. Мальчик, припав к окну, выглянул наружу и сказал: — Пожар.
Это был шум, сотканный из плача, безумного смеха, визга и беготни, который становился все ближе и отчетливее.
В сознании Лу Ли возникла картина: молодые люди поджигают дома под крики стариков и детей.
Вшуух...
Огонь быстро перекинулся сюда, поджигая влажную солому.
— Не обращай на меня внимания, бери Духа-Хранителя и уходи, — сказал Лу Ли мальчику, который пытался его тащить. Он смотрел, как тот выбрался из хижины.
Пламя вокруг разгоралось все сильнее, облизывая его спокойное лицо, и в какой-то момент оно внезапно застыло.
— Что ты думаешь об этой сцене, пришелец из внешнего мира...
— Они не заслуживают защиты, — ответил Лу Ли Саду Возделывания. — Что в итоге случилось с той деревней?
— Неизвестно...
Даже без Лу Ли конфликт бы разразился.
В лучшем случае, мятежные жители покинули бы деревню, получив желаемую свободу и то, что они считали прекрасным. В худшем — произошло бы то, что пережил Лу Ли: они бы отправили на верную смерть и себя, и всех остальных. А затем с криками молили бы о помощи Духа-Хранителя, но было бы уже поздно.
— Ты прошел испытание... теперь пора выполнить обещание и вернуть тебя в реальность...
— Подожди-ка.
Лу Ли передумал: — Можешь отправить меня во время пришествия Чёрного Кольца?
Сад Возделывания не понял, но все же согласился, благословляя:
— Они не смогут загрязнить, не смогут ранить тебя, и не смогут убить тебя...
(Конец главы)