Глава 1384. Двадцать шесть. Подстрекательство
Если встать на вершине увядшего Мирового Древа и взглянуть на окутанный мглой Полуночный Город, ты увидишь:
Безмолвные, словно тени, три высокие обсидиановые башни;
Изрытое ямами, усеянное обрубленными корнями и обломками зданий, истерзанное подножие Мирового Древа.
Кровавую чуму, медленно расползающуюся по улицам;
Обсидиановую башню, чьё сияние меняется со временем;
Тёмный Парк, поглощающий всякий свет;
Соседнее озеро, в котором днём и ночью бурлит водоворот;
Ненависть, пролитую неким неописуемым существом;
Гнездо из плоти размером с небольшой холм, поглотившее несколько кварталов;
Покосившиеся шпили, устремлённые в небо;
Затерянный Полуночный Город, ставший землёй обетованной для аномалий.
И место, где душам нет покоя.
...
Подобная грибным пятнам, гнусная чума незаметно распространялась вслед за несколькими гулями-воинами, оседая на стенах, крышах и улицах.
Ещё несколько дней, ещё пара патрульных обходов гулей, и это место превратится в чумное логово, подобное тем зданиям вдалеке, что словно покрыты слоем плоти.
Так Племя Кровавой Чумы расширяло свои гнёзда.
Гули-воины шли по улице, распространяя чуму, и совершенно не замечали, как за ними, перебирая лапками, из сточной канавы следует крыса.
Когда они достигли границы своей территории и собрались возвращаться, из-под земли у дороги внезапно вырвались узловатые корни. Мощный поток корней разорвал дверные косяки, расколол стены и оплёл застигнутый врасплох отряд гулей.
Острые когти и зубы оказались бесполезны против сотен и тысяч корней. Их поглотило в одно мгновение, спасся лишь отставший гуль.
Предводитель гулей, ступая в ореоле увядания, вскоре появился на месте нападения. Здесь не осталось ничего, кроме расколотых стен и нескольких луж грязной крови.
Кровавый Дух, опираясь на костяной посох, приблизился к луже крови. Он припал к земле, почти распластавшись, обмакнул когти в вязкой жиже и сунул их в рот.
— Онемение... Это лунное древо... — Кровавый Дух, словно старик, с трудом поднялся, опираясь на посох. — Его не должно здесь быть.
— Но оно прячется здесь и разорвало троих наших воинов!
От низкого рыка задрожал воздух. Ореол увядания у ног предводителя гулей источал ауру распада.
Здания по обе стороны улицы словно разъедало время, они постепенно ветшали.
— Не позволяй гневу сокрушить твой рассудок, Кровавый Молот.
Кровавый Дух стукнул костяным посохом по каменным плитам, и окутывающий всё вокруг ореол увядания рассеялся.
— Это была лишь случайность, оно уже ушло.
— ...Надеюсь, ты прав, Кровавый Дух.
Не поймав виновника, предводитель гулей в гневе вернулся на Аванпост.
Но вскоре другой отряд гулей попал в беду. На этот раз выживших не было. Другой патрульный отряд обнаружил на окраине нетронутые останки.
Предводитель гулей и Кровавый Дух снова прибыли на место.
— Кровавый Дух, что ты хочешь сказать?
Предводитель гулей, сжимавший в руке целый фонарный столб, прорычал.
— На этот раз это теневое чудовище... оно не стало бы действовать заодно с лунным древом...
Кровавый Дух медленно проговорил:
— Перед уходом Великий Колдун сказал мне... на Племя Кровавой Чумы нападений не было, нападают только на нас.
— Возможно, ты прав... Они не хотят, чтобы мы покидали гнездо, и таким образом ослабляют наши силы, отрезают нам пути к отступлению...
Упоминание Великого Колдуна заставило предводителя гулей склонить голову, но его гнев не утих:
— И что ты предлагаешь делать?!
— Вернуть гулей, распространяющих рассадник.
— Нет... нельзя... — Предводитель гулей наклонился к Кровавому Духу, и его багровый глаз, размером больше головы старого колдуна, уставился на него. — Это наша миссия. Мы должны построить гнездо для племени.
— Тогда остаётся только провести жертвоприношение и молить Короля о защите гнезда. — Пффф!
Зловонный выдох из ноздрей предводителя гулей заставил плащ Кровавого Духа затрепетать.
— Хочешь, чтобы нас назвали трусами?
— Только так, — проигнорировал угрозу Кровавый Дух. — Если мы не будем сопровождать патрули, они, словно стая волков, будут ослаблять нас и пожирать одного за другим.
— Я не выбираю ни то, ни другое, — предводитель гулей развернулся и ушёл, его глухой голос эхом разнёсся над улицей.
— Иди и спроси племя, пусть они скажут тебе, что делать.
Вскоре ушёл и Кровавый Дух, за ним быстро вернулись и остальные колдуны с воинами.
Вдали от споров, в тёмной канализации, из которой капала неведомая жидкость, неслышно удалилась тень.
— Они заставили гулей-колдунов и воинов патрулировать вместе, кхм-кхм, и взяли с собой что-то для предупреждения, кхм...
В Замке, после того как все собрались, краткий рассказ Лу Ли прерывался кашлем.
— Ты заболел? — с беспокойством спросила Офелия.
— ...Чума.
Лу Ли, который не принимал облик гуля, чтобы оставаться скрытым, не мог быть полностью невосприимчив к распространяемой ими чуме. По крайней мере, не полностью.
— Ты сделал достаточно, можешь немного отдохнуть...
— Этого мало.
Лу Ли покачал головой.
Племя гулей на севере и противостоящие им аномалии ещё нужно было подстрекать, но заодно можно было решить и проблему с чумой.
Приняв Зелье мутации, Лу Ли снова превратился в гуля-колдуна, и недомогание от чумы тут же исчезло.
Он наугад выбрал из коллекции Монстра-грибницы череп, прихватил ещё несколько флаконов Зелья мутации и впервые покинул южную часть Полуночного Города.
Хотя это было в основном психологическое, незнакомая обстановка действительно вызывала неописуемое чувство опасности. В то же время оно было не слишком реальным, так как аномалии не интересовались чумой, грязью, вонью и тощим гулем-колдуном.
Это ощущение исчезло, когда Лу Ли приблизился к аномалиям, окружавшим Племя Кровавой Чумы.
Ситуация была ещё более неблагоприятной для гулей, чем описывал Кровавый Дух... Это была группа Гниющих Аномалий, способная игнорировать чуму и сама её распространять. Казалось, они подчинялись какому-то существу и питались гулями.
Но всё было не настолько плохо, чтобы уходить. Когда Лу Ли прибыл, Племя Кровавой Чумы, с молчаливого согласия Короля Гулей, вело переговоры с группой Гниющих Аномалий.
Не было войны, а значит, не было и смертей. Казалось, Лу Ли мог спокойно вернуться на Ферму и ждать доставки Глаза Истинного Зрения, чтобы неспешно искать Призрака.
Но Лу Ли изменил своё решение, когда при контакте убедился, что группа Гниющих Аномалий также контролируется неким существом.
Если два злых бога объединятся... они могут направить свой удар на Полуночный Город.
До того, как доставят Глаз Истинного Зрения, он должен стать незримым хранителем Полуночного Города.
Лу Ли начал использовать Проклятый титул в качестве лома, чтобы разжечь гнев среди гулей и Гниющих Аномалий: встречая аномалий, он притворялся гулем-колдуном, а встречая гулей — аномалией.
Маяка было достаточно, чтобы вызвать у них живой интерес к Лу Ли.
Две группы, отношения между которыми начали было налаживаться, снова стали враждовать и охотиться друг на друга.
А зачинщик всего этого, Лу Ли, до того, как на него обрушился гнев Короля Гулей и ненависть неведомого существа, незаметно вернулся в южное логово гулей.
Он отказался от жертвоприношения Королю Гулей и всю кровавую пищу направил в Кровавый бассейн для взращивания гулей-воинов.
Его усилия не пропали даром. Три дня непрерывных вылазок против Племени Кровавой Чумы и группы Гниющих Аномалий наконец принесли долгожданные вести:
— Война! Скоро начнётся война!
(Конец главы)