Глава 1381. Двадцать третья. Три битвы
Логово гулей, Городок гулей, Королевство гулей.
Человеческая классификация поселений гулей была неточной, а разница в масштабах росла в геометрической прогрессии.
Судя по тому, что Лу Ли видел в Мире снов, Племя Кровавой Чумы было чем-то средним между логовом и городком: сильнее логова, но слабее городка.
В конце концов, чудовища на востоке были не так сильны, и племя было вынуждено мигрировать на юг.
Но это было лишь по меркам востока.
Волк, изгнанный из стаи, всё ещё мог сеять хаос в отаре овец.
К тому же, Племя Кровавой Чумы уступало городку, скорее всего, только в размерах — жестокий Полуночный Город не мог прокормить слишком много мирных жителей.
Как бы то ни было, в этот раз Лу Ли и сопровождавшие его четыре Гуля-воина представляли Логово Гулей на Аванпосте Племени Кровавой Чумы.
Можно было предположить, что в случае провала Лу Ли, в лучшем случае Гули-воины останутся на Аванпосте.
Среди пустынных и ветхих руин четыре ползущих Гуля-воина охраняли прямоходящего, опирающегося на Посох из позвоночника невысокого Гуля-колдуна.
Лу Ли счёл череп бесполезным и сменил его на прочный Посох из позвоночника, который был слишком тяжёл для хилого тела колдуна.
По мере приближения к улицам на границе юга и востока, по обочинам стали появляться характерные признаки присутствия гулей: черепа, насаженные на палки, и разбросанные куски заражённого чумой мяса.
Аванпост Племени Кровавой Чумы — временное логово, состоящее из театра, монастыря и жилых кварталов. Низкая стена из плоти не могла скрыть кипучую деятельность внутри.
Гулей-горожан не было, брёвна и камни таскали Гули-воины.
Появление пятерых гулей привлекло внимание Аванпоста. К ним приблизился отряд, такой же, как и у Лу Ли, и провёл их мимо Кровавого бассейна, в котором отмокали гули, в покрытый плотью чумной монастырь.
Статуя в Актовом зале была разрублена пополам, и на её обломках восседал свирепый, почти четырёхметровый вождь гулей. Увидев Лу Ли, он взмахнул костяным кнутом.
Щёлк!
Свист кнута пронёсся мимо Лу Ли. Он поднял пыль и разорвал кровавый ковёр под ногами.
— Ты не Кровавая Кость... Кто ты?
Глухой голос, похожий на скрип колёс тяжело гружёной кареты, раздался в монастыре из плоти.
— Новый колдун.
Лу Ли смотрел прямо на вождя гулей.
— Вместо Кровавой Кости?
— Верно.
— Трус... Он — позор нашего племени...
Змееподобный бледный костяной кнут медленно отдёрнулся от Лу Ли.
— Надеюсь, ты не такой.
— Увести его. Скажите воинам, что бойцовская арена открыта!
Могучие Гули-воины вошли в кровавый монастырь и надели кандалы на совершенно не сопротивлявшихся Гулей-воинов, которые по сравнению с ними выглядели как горожане.
Лу Ли не стал исключением. Его Посох из позвоночника отобрали, а его самого заперли в тесной яме, где можно было только свернуться калачиком.
Движущиеся тени и звуки ползания за костяной решёткой говорили о том, что гули несли стражу.
Лу Ли мог сбежать в любой момент, но он просто тихо ждал, молча продолжая укреплять своё тело.
Долгую тьму прервал скрип решётки.
Лу Ли выбрался из своей темницы и последовал за отрядом гулей через опустевший Аванпост, приближаясь к театру, откуда доносились хаотичные вопли и смрад.
Они открыли костяные ворота, ведущие в театр, и втолкнули Лу Ли внутрь.
Лу Ли пролез в грубо вырытую дыру, оглянулся на закрывшиеся за ним ворота и пошёл вглубь, откуда доносились вопли.
Мрак на мгновение окутал его, но затем его сменили всё более отчётливые крики и свет.
Перед ним снова возникли костяные ворота.
Лу Ли подошёл к решётке и выглянул наружу. Театр, превращённый в бойцовскую арену, был забит гулями. В главном кресле смутно виднелась огромная фигура вождя.
Словно человеческие зрители в свирепых, кровавых шкурах, они ждали битвы зверей. Рядом на оружейной стойке лежали ржавые мечи, молоты, оленьи рога — всё, что можно было использовать как оружие, всё в засохшей крови.
Лу Ли увидел, что его Посох из позвоночника тоже лежит на стойке.
Он взял посох, временно отложил его в сторону и продолжил выбирать оружие.
Его внимание привлёк толстый железный прут, похожий на фонарный столб. Череп несчастного, погибшего насильственной смертью, был словно украшение насажен на его верхушку, пустыми глазницами глядя на Лу Ли.
Лу Ли поднял его. Когти как раз обхватили древко. Весил он около восьмидесяти фунтов, но был слишком длинным. Для Лу Ли в облике Гуля-колдуна он был как дверная панель.
Щёлк!
В этот момент лебёдка со скрипом начала поднимать решётку, и шум снаружи без преград ворвался в пещеру.
Лу Ли перестал выбирать, снял череп с прута, насадил другой череп на свой посох и шагнул на арену.
Густой запах крови и гнили ударил ему в лицо. Лу Ли поднял голову и словно увидел око, сотканное из крови и чумы, взирающее на арену.
Это был ритуал.
Жертвоприношение Королю Гулей, которого ублажали битвами и кровью.
Прежде чем безмолвный взгляд из пустоты заметил, что его заметили, Лу Ли отвёл глаза.
Грубый рёв вождя гулей эхом разнёсся по арене:
— Колдун, докажи свою отвагу в трёх испытаниях, чтобы отстоять независимость!
— Победишь — обретёшь славу. Умрёшь — будешь съеден.
Оглядев гулей на зрительских трибунах, которые выли в ответ, Лу Ли сжал Посох из позвоночника.
Он избежал шуточного состязания Крис, но не смог избежать бойцовской ямы гулей.
Взгляд Лу Ли упал на противоположный конец арены, усыпанной камнями, костями и пропитанной кровью землёй. Оттуда из тени медленно выполз Гуль-воин, достигший предела своих размеров, и с рёвом бросился на Лу Ли.
Он был прав: хилого колдуна мог легко убить даже Гуль-горожанин. Но если бы расстояние было достаточным, целое логово не смогло бы убить одного колдуна.
Но Лу Ли не был колдуном.
Сжимая восьмидесятифунтовый «посох», Лу Ли, навстречу несущемуся на него с запахом крови Гулю-воину, высоко занёс его и с силой опустил.
Бам!
Распустился великолепный многослойный цветок.
Сначала хрупкий череп, насаженный на «посох», разлетелся на куски. Затем посох без всякого сопротивления вошёл в контакт с головой, твёрдая черепная коробка деформировалась, вмялась, «посох» впился в голову, словно камень, брошенный в гнилое болото, и вонючие ошмётки плоти разлетелись во все стороны.
Безголовый Гуль-воин рухнул, окружённый разлетевшейся вязкой гнилой плотью.
На арене раздались крики, объявляющие о победе Лу Ли. Гули принялись убирать — оттаскивать труп с арены, а на трибунах началась кровавая драка за него.
Второй бой последовал незамедлительно. Лу Ли стряхнул с «посоха» прилипшую гниль и посмотрел на поднимающуюся вторую решётку.
Оттуда вышел колдун с костяным посохом в лапах, поднял его и сотворил ауру грязной чумы.
Лу Ли, словно воин, бросился на колдуна, принимая на себя удар чумной ауры, не обращая внимания на постоянно гниющее и заживающее тело, и взмахнул «посохом», чтобы обрушить его на издающего непонятные визги колдуна.
По сравнению с воином, череп колдуна был мягче. Начинка тоже была не гнилой рыхлой плотью. Его хилое, тонкое тело было почти разрублено пополам, и гелеобразная, похожая на сопли слизь забрызгала стены и зрителей по краям.
— Кровавый Череполом!
Лу Ли услышал крики с трибун.
Он пожалел, что не настоял на том, чтобы Крис продолжила состязание. По крайней мере, Альянс Родословных Семей не дал бы ему такого ужасного имени.
Труп колдуна утащили с арены, и наступил третий бой.
(Конец главы)