Глава 1341. Двести семьдесят девятая. Истинный мир
Тёмные тела распростёрлись на белоснежном снегу, словно благочестивые верующие. Снежинки не падали на них.
Лагерь под покровом метели, казалось, поддерживал этот жуткий ритуал, длящийся неведомо сколько.
Лу Ли велел Торговцу Энтони покинуть это место, а сам вошёл в Мир Призраков, чтобы снова осмотреть лагерь: в потускневшем, обветшалом лагере не было ни снега, ни тел в позе поклонения.
Ситуация ещё не была настолько ужасной, чтобы её нельзя было понять.
Существо, установившее ритуал, похоже, уже покинуло лагерь, но, вернувшись в реальность, Лу Ли не стал трогать черные замерзшие трупы, обойдя их и войдя в палатку на краю.
В низкой палатке было мало места и мало вещей. Спальный мешок, стоящие торчком носки, треснувшая от мороза фляга, а в затвердевшей, как доска, куртке — лишь несколько шиллингов и табак.
Лу Ли последовательно осмотрел остальные три низкие палатки и в последней одноместной палатке, ближайшей к большой, нашёл фонарик.
Это портативное светящееся устройство, заменяющее керосиновую лампу, было изобретено лишь за два года до прибытия Лу Ли в этот мир, и его не могли производить массово, поэтому им в первую очередь снабжали экзорцистов.
Время отправления и личность этой экспедиции стали ещё более определёнными.
Лу Ли осторожно вышел из лагеря, передал фонарик Торговцу Энтони, чтобы в Земле Света определили время и место его изготовления, а затем вернулся в лагерь и, обойдя трупы, вошёл в самую большую палатку.
У входа в палатку, занесённые снегом, лежали груды старых пуховиков, ботинок, шапок, шарфов и шерстяной одежды.
Это была одежда, которую когда-то носили трупы снаружи.
Лу Ли поднял керосиновую лампу, и её свет озарил палатку, в воздухе которой кружилась снежная пыль.
Перешагнув через гору одежды и снега у входа, Лу Ли обратил внимание на единственное отличие этой палатки от других: деревянный ящик и верёвки в углу.
К его разочарованию, в запечатанном деревянном ящике оказались лишь треснувшие консервные банки и обработанные дрова.
Для заблудившегося путника это были бы спасительные вещи в ночь метели, но Лу Ли не был живым человеком, да и никакой путник не заблудился бы в неизведанных землях за Хребтом Мира.
В спальных мешках могли быть спрятаны записки или какие-то материалы, но, обыскав все пустые спальники, включая те, что были в углах, он не нашёл ничего, кроме личных вещей членов экспедиции.
Однако, копаясь в камине, где вряд ли могли хранить что-то важное, Лу Ли обнаружил в золе камень, похожий на несгоревший уголь.
По стечению обстоятельств, всего несколько дней назад, во время визита в штаб-квартиру Ассоциации экзорцистов, Лу Ли уже видел подобный однородный предмет: Камень Записи.
После активации он записывал все окружающие звуки, а Бумага Забвения могла извлечь записанное. Поэтому его также использовали экзорцисты для расследования инцидентов, как, например, в деле о Бездонной Бездне.
Личность этой экспедиции была окончательно установлена: они были связаны с экзорцистами.
По такому же стечению обстоятельств, визит в штаб-квартиру Ассоциации экзорцистов несколько дней назад позволил Земле Света получить много Бумаги Забвения. Хотя вся она была уже использована, можно было переписать имеющуюся на ней информацию, а затем стереть содержимое, чтобы использовать бумагу снова.
Однако повторяющиеся совпадения вызвали у Лу Ли подозрения. Он не стал вызывать торговца в палатке, а вышел из лагеря и призвал Торговца Энтони у защищённой от ветра скалы выше по склону, чтобы тот принёс Бумагу Забвения.
После очистки алхимическим зельем Бумага Забвения могла потерять часть своей силы, изолирующей загрязнение, но для копирования с Камня Записи это не было помехой.
Он накрыл Камень Записи Бумагой Забвения, и на обратной стороне бумаги начало постепенно проявляться содержимое. Когда текст перестал появляться, Лу Ли снял бумагу.
Послание экспедиции было полностью на ней:
*Шорох спального мешка* — Вы меня слышите?
— Это тебе не домашний телефон, не надо спрашивать, слышно ли.
— Если не получится... кхм-кхм... *прерывистый кашель*... передать... мы совершим большую ошибку.
— Всё и так уже плохо, мы уверены, что хотим сделать ещё хуже?
*Звук удара по столу* — Это не наше дело, Битт! Мы просто должны доставить сообщение!
*Вой метели* *Шорох одежды* — Я слышал ваш спор снаружи... Джейсон прав, мы просто должны доставить сообщение, а как с ним поступить — дело ассоциации. Камень Записи включён? По традиции, писарь, тебе слово.
— Я хочу сказать своей жене... *Шум* — Не это ты должен говорить, Джейсон!
— Но у меня плохое предчувствие... *Голос дрожит*... Мы можем не вернуться...
— Хорошо, *вздох*, по одной фразе каждому.
— Я погубил своего брата, я это заслужил, но мои товарищи не должны умирать вместе со мной... *всхлип*... Простите меня...
— Экономь время, Джейсон, экономь время, кто следующий?
— Венди, я люблю тебя...
— Зод, кто следующий? Вы не хотите?
*Смешанные ответы* — Нет.
*Глубокий вдох* — Говорит отряд Альфа. Мы получили задание расследовать эрозию в неизведанных землях, которое позже было изменено на расследование руин Предшественников на обратной стороне Хребта Мира. То, что мы здесь обнаружили, невероятно, Кадеин из-за этой штуки умер, а Федлин сошёл с ума, мы его связали...
— Слушайте, кто бы вы ни были, если это попадёт в Ассоциацию экзорцистов, передайте Круглому столу. Если вы на обратной стороне горы, в лагере... ту бумагу, похожую на пергамент, я бросил в камин вместе с этим камнем. Не вздумайте подглядывать, если не хотите закончить как Кадеин и Федлин. *Сдавленные стоны и борьба* Слышите?
*Тишина нарушается* — Зод! Джейсон! Где вы! *Тяжёлое дыхание* Мы ошиблись... мы совершили большую ошибку... нам следовало посмотреть тот пергамент, это было противоядие... это было противоядие... *повторяет снова и снова*
— Я не знаю, не слишком ли поздно... оно пришло за нами, я не знаю, проклятие это или загрязнение... в живых остались только я и Федлин, Зод и Битт сбежали... я не знаю, живы ли они... *звук сглатывания*
— Я видел ту вещь... если... ты увидишь... *сильный кашель*... меня, посмотри пергамент, ты увидишь истинную сторону мира...
Это всё, что было записано на Камне Записи.
Лу Ли посмотрел на камин. Порыв ветра поднял золу, обнажив лежащий на дне камина лист пожелтевшей неизвестной кожи.
Стоит ли им верить?
Или, вернее, стоит ли верить всему, что он пережил до сих пор?
По крайней мере, Маяк пока не подавал сигнала тревоги.
«Ты способен видеть сквозь большинство иллюзий, созерцая истину...»
Он перевернул лист кожи. Неожиданно на нём оказался примитивный рисунок, сделанный в виде наброска: комната, снятая с нижнего ракурса, где одновременно горели яркая люстра и тусклая свеча. Туман, окутывающий карандашный рисунок, был не от нестёртого пепла, а от дыма, поднимающегося от сигары на рисунке.
Лу Ли не мог понять, к чему относится этот набросок на неизвестном листе кожи. И в этот момент он увидел, что бушующая за палаткой метель начала стихать...
Осознав что-то, Лу Ли, держа керосиновую лампу, подошёл к выходу из палатки.
Истинный мир, описанный экзорцистами-исследователями, начал открываться на горизонте, в ту сторону, куда поклонялись их тела.
(Конец главы)