Глава 135. Пятьдесят. Ливень
Потрескивающий костер излучал тепло.
Котелок, висящий над огнем, булькал, выпуская пузырьки. Внутри варился густой ароматный мясной суп.
За окном было темно, как ночью. Вспышки молний изредка выхватывали из тьмы силуэты искривленных деревьев, а затем все снова погружалось во мрак, и оставались лишь дождевые потеки на стеклах и шум падающих капель.
Холод и тепло были разделены деревянной стеной. Казалось, в этой хижине можно было забыть о бдительности и усталости.
— Добро пожаловать, путник, пришедший издалека.
Сидящий напротив костра мужчина средних лет дружелюбно и радушно улыбался. Рядом с ним сидели его жена и сын, с любопытством и доброжелательностью глядя на гостя.
Эта одинокая хижина, стоящая в глубине Теневого Болота, казалась не такой жуткой, как можно было себе представить.
По крайней мере, так думала Анна.
Но, увидев, что Лу Ли не снял промокший дождевик, а керосиновую лампу держит под рукой, она решила не торопиться с выводами.
К тому же, возможно, из-за подсознания, Анна постоянно чувствовала, что с ними что-то не так. Не выражение лиц, не аура, а какая-то необъяснимая странность…
— Мы уже давно не видели людей со стороны.
Улыбка не сходила с лица мужчины, он был похож на гостеприимного хозяина: — Погода ужасная. Ты заблудился и так попал сюда?
Лу Ли окинул взглядом головы всех троих — кровавых щупалец не было, значит, цель не они — и кивнул.
Холодность Лу Ли не убавила радушия хозяина хижины: — Тебе очень повезло. В такую погоду заблудиться в *нем* — это очень страшно.
— В нем? — Лу Ли снял капюшон дождевика, который сужал ему обзор.
— В этом болоте. У него есть сознание, мы зовем его Мать Болот, и Мать Болот нас защищает, — ответила хозяйка. Сказав это, она сложила руки и тихо о чем-то помолилась.
Под ее бормотание четыре фигуры сидели у костра, их тени плясали в такт пламени.
«Мать Болот» звучало как имя какого-то злого духа — или это было просто совпадение.
Но это могло быть связано с подсказкой Искателя знаний: «болото слышит то, что ему не принадлежит».
— Можете рассказать мне о Матери Болот?
Лу Ли становился все более разговорчивым.
Вода стекала с водонепроницаемого дождевика и впитывалась в пол под ним, но постепенно высыхала от жара костра.
— Конечно. Для нас честь нести имя Матери Болот пришельцам, — хозяйка улыбнулась так же радушно, как и ее муж.
Анна, ошеломленно глядя на эту сцену, вдруг поняла.
Она поняла, откуда исходит это странное чувство, которое не давало ей покоя!
Скорость речи!
Непонятно почему, но и мужчина, и его жена говорили мучительно медленно, как старухи. Их медленная речь была такой, будто каждое слово не было связано с предыдущим, а произносилось с каким-то вечным, неизменным и безжизненным ритмом.
Но, кажется, это ничего не доказывало... просто медленная речь, как заикание. Нельзя же бить людей за то, что они медленно говорят.
Анна расстроилась. У нее не было ни разума, ни мудрости Лу Ли, но она заразилась его подозрительностью.
— Мать Болот — это сознание этого болота. Она защищает своих верных подданных от вреда и напастей. Каждое разумное существо, живущее в болоте, почитает вездесущего Господа Болот...
Из-за медленной речи ее слова звучали как проповедь последователя на мессе.
— Как получить защиту Матери Болот? — вопрос Лу Ли заставил Анну удивленно посмотреть на него.
Если это могло сделать дальнейший путь относительно безопасным, Лу Ли был не прочь наладить отношения с этой Матерью Болот.
Хозяин и его жена переглянулись, и мужчина с улыбкой сказал: — Нужно провести некоторые ритуалы...
— Папа, я хочу мяса!
Внезапно раздавшийся звонкий голос прервал безжизненную речь.
Дело было не в детском голосе, а в том, что мальчик говорил с нормальной скоростью.
Душная атмосфера в хижине наконец-то немного разрядилась, словно в знойную комнату ворвался прохладный ветерок.
— Но я хочу мяса! — надул губы мальчик. С тех пор как вошел Лу Ли, он писал в дневнике, и сейчас все еще держал в руках дневник в обложке из звериной шкуры с надписью «Дневник маленького Рэйны». — Хорошо... Муж, сходи за дровами, этих нам может не хватить, — женщина, не в силах спорить с ребенком, медленно проговорила. Затем она пожаловалась: — Это все ты виноват, что постоянно приносишь мясо, вот сын и стал таким прожорливым.
Хозяин ничего не сказал. С той же странной радушной улыбкой он встал, сошел с нагретого пола, подошел к двери, снял висевший за ней дождевик, надел его и открыл дверь.
Хууу...
Холодный ветер с дождем ворвался в хижину, став внезапно отчетливо слышным.
Костер мгновенно потускнел, а языки пламени, сдуваемые ветром, лизали камни очага.
Бам!
Хозяин с силой захлопнул дверь, и мерцающий свет в хижине снова стал ровным, когда костер успокоился.
— Мне почему-то кажется, что они собираются съесть тебя...
Прошептала Анна на ухо Лу Ли.
Лу Ли не ответил. Рукой, скрытой за спиной в тени, он коснулся мокрого пола и написал несколько слов.
【Посмотри дневник】
Анна все поняла и подлетела к мальчику, которого, кажется, звали Рэйна, чтобы подсмотреть, что он пишет в дневнике.
Он держал в руке заточенный уголек, согнул ноги и на коленях коряво что-то выводил.
【Скоро будет ливень. Папа сказал, сегодня добычи нет, придется есть несвежую еду. Ненавижу ливни】
【Пришел гость! Отлично, папа с мамой его обязательно угостят, и я снова поем мяса!】
【Но гостю достанется лучший кусок, а я тоже хочу…】
Последнюю фразу мальчик еще писал, но Анна уже поняла смысл и, вернувшись к Лу Ли, тихо сказала: — Они не тебя хотят съесть, а угостить тебя ужином.
— Кто-то говорит?
Женщина напротив костра повела глазными яблоками и с недоумением посмотрела на Лу Ли.
— Наверное, это ветер, — ответил Лу Ли.
Глаза женщины все еще беспокойно двигались, но она все же улыбнулась: — Пожалуйста, снимите дождевик, потом будет неудобно.
— Хорошо.
Лу Ли кивнул и снял дождевик.
Скопившаяся в складках вода стекла на пол, намочив доски, на которых писал Лу Ли, и скрыв следы.
Скр-скр-скр...
В тихой хижине, сквозь завывание ветра снаружи, вдруг послышались странные звуки.
Похожие на частое скрежетание зубов.
Анна замерла. Внезапно дверь с силой распахнулась, и внутрь ворвался не только ветер с дождем, но и сцепившиеся друг с другом мужчина средних лет и шестиногий дикарь.
Скрежет зубов, крики, шум дождя, раскаты грома — в темной, хаотичной хижине распространился густой запах крови.
— Помощь нужна? — спросил Лу Ли, поднимаясь.
Во вспышке молнии он увидел, как несколько ползущих на шести ногах дикарей быстро приближаются к двери.
— Тогда прошу, — поспешно сказала женщина, вставая.
— Не за что.
Лу Ли поднял пси-пистолет и нажал на курок.
Голова женщины напротив костра разлетелась на куски.
(Конец главы)