Глава 132. Сорок семь. Вход в болото
Дорога, проложенная через Теневое Болото, была из утрамбованной земли. Она была немного выше уровня болота, чтобы ее не затопило во время сезона дождей.
Когда караван покинул Город Теней и выехал на Болотную дорогу, по ее обочинам стали видны засохшие деревья, увешанные красными лентами. Некоторые были совсем свежими, другие — выцветшими, потемневшими.
Начальник каравана, часто ездивший по этой дороге, сказал, что их повязывают проезжающие, надеясь таким образом обеспечить себе благополучный путь.
У входа в болото таких деревьев было много, но по мере продвижения через относительно спокойный участок и углубления в болото, пейзаж по сторонам дороги превратился в безжизненный, мрачный мир. Красных лент стало меньше, остались лишь полностью почерневшие веревки, свисающие с искривленных ветвей засохших деревьев и колышущиеся на ветру.
Они походили на искаженные человеческие фигуры, машущие каравану.
Благодаря своим необычным черным глазам и особой ауре Лу Ли пользовался популярностью у женщин... и у мужчин тоже.
Начальница каравана, полноватая женщина с каштановыми волосами, радушно пригласила Лу Ли в свою карету и всю дорогу рассказывала о том, что могло его заинтересовать.
Например, о теневых людях и шестиногих дикарях, о которых знал каждый, кто проезжал по Болотной дороге. Или о заброшенном поселении из деревянных домов, которое смутно виднелось среди засохших деревьев в глубине болота, милях в трех-четырех от начала пути.
— Говорят, давным-давно Теневое Болото было не таким, как сейчас. Тогда в нем жили люди. Позже дикая местность становилась все опаснее, и болото стало непригодным для жизни, — рассказывала каштановолосая женщина, зачарованно глядя на профиль Лу Ли.
И тут она почувствовала неприятный холод, исходящий из угла кареты.
Лу Ли кивнул, ничего не говоря. Его черные глаза, отражая мрачную глубину болота, запечатлели в себе вид этого древнего, ветхого, поросшего зеленым мхом поселения.
Проехав примерно восемь-десять миль вглубь болота, караван из пяти грузовых карет медленно остановился.
Это место находилось примерно на той же широте, что и кровавые щупальца. Войдя в болото отсюда, Лу Ли мог бы их найти.
Каштановолосая женщина подарила Лу Ли простой посох и посоветовала быть осторожным с землей на болоте: некоторые места, покрытые опавшими листьями, могли оказаться бездонной трясиной, способной мгновенно поглотить человека.
— Спасибо, — вежливо поблагодарил Лу Ли, принимая посох.
— Где я смогу тебя найти потом? — женщина незаметно подошла ближе, нарушая общепринятые нормы дистанции между незнакомцами.
После короткой паузы Лу Ли ответил:
— В Белфасте, детективное агентство «Странный Лу Ли».
Он не дал ей визитку, так как не думал, что они когда-нибудь еще встретятся.
К тому же, ее взгляд предвещал неприятности.
А как известно, Лу Ли боялся неприятностей.
— Я запомню.
Женщина с неохотой вернулась в карету, не сводя тоскливого взгляда с Лу Ли, стоявшего на обочине, пока карета не отъехала так далеко, что он превратился в черную точку.
Лу Ли отвел взгляд и подошел к краю Болотной дороги, чтобы посмотреть вдаль.
Парящая рядом Анна обрела видимую форму, и в ее взгляде, обращенном на Лу Ли, читался легкий упрек.
«Да прекрати ты уже! Ты, вечно источающий обаяние тип!»
Анне очень хотелось это сказать, но она чувствовала, что такие слова прозвучат неловко.
Над болотом висела легкая дымка. Кровавые щупальца то появлялись, то исчезали во мгле, указывая на какое-то место впереди.
Для Теневого Болота, ширина которого составляла почти пятьдесят миль, это место было далеко не центром и даже не считалось его глубинкой.
В былые времена болото было полно зелени, деревья скрывали небо, а в камышах высотой в человеческий рост можно было заблудиться. Пышная растительность и дикие ягоды были раем для мелких животных.
Но климат все изменил. Теперь в безжизненном болотистом лесу не было ни единого зеленого листочка, и лишь изредка доносившееся из (Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru) просветов между деревьями кваканье лягушек и стрекот неизвестных насекомых вносили хоть какую-то жизнь.
Искривленные засохшие деревья обнажали переплетенные корни. Влажная грязь и лужи смешивались, образуя поверхность, по которой можно было идти.
Настоящий сезон дождей еще не начался. Когда придут бури и ливни, это место снова превратится в водное царство.
Кроме Болотной дороги, на которой он стоял.
И зелени, которой уже не суждено было вернуться.
Лу Ли поднял взгляд выше, на облака. С востока надвигалась темная туча, предвещая новый дождь.
Входить в болото в такое время казалось не лучшей идеей. Но и ждать окончания дождя, который мог затянуться надолго, было не лучше — особенно если придется жить в Городе Теней.
— Пошли.
Сказал Лу Ли и спустился со склона дороги на землю, покрытую слоем гнилых листьев.
Под ногой он почувствовал мягкость. Лу Ли убрал ногу и посмотрел на неглубокий след от ботинка.
Идти можно.
Анна плыла за Лу Ли, настороженно оглядываясь по сторонам, готовая в любой момент вытащить его из трясины.
Но Лу Ли был внимателен, да и посох помогал прощупывать дорогу, так что они благополучно миновали зону Болотной дороги и углубились в переплетения болотистого леса.
Естественный свет стал странным, пятна света пробивались сквозь голые ветви, делая болото еще мрачнее. Стрекот насекомых, который был слышен на дороге, куда-то исчез. Воцарилась тишина.
Мрачная, холодная и безмолвная атмосфера не могла поколебать Лу Ли. Он шел между искривленными, сухими тенями деревьев, время от времени выглядывая на просветах, чтобы свериться с положением кровавых щупалец и продолжить путь.
Так в молчании прошло около десяти минут.
Дорога становилась все труднее. Лужи преграждали путь, и, не зная их глубины и ширины, Лу Ли приходилось обходить их или перебираться по переплетенным корням.
Хотя Анна могла бы перенести его, использовать ее способности для простого передвижения было бы расточительством.
За все это время Лу Ли не увидел ни одного зеленого листочка, ни одной птицы или зверя.
Гниль, безжизненность — казалось, это болото давно умерло.
Посох ткнулся в листья на земле перед ним, и то, что казалось обычной землей, вдруг пошло волнами, как поверхность воды.
Лу Ли остановился и снова ткнул посохом.
Рука почувствовала легкое сопротивление, а по сероватой влажной земле в нескольких метрах впереди пробежала рябь.
Под ней могла быть трясина или пузырь воды под слоем травы.
Под любопытным взглядом Анны Лу Ли осторожно обошел это место — оно оказалось больше, чем он думал. Ему пришлось пройти несколько десятков метров в сторону, чтобы миновать ловушку.
Ш-ш-ш...
Не успел он отойти далеко, как до его ушей донесся звук, похожий на быстрый шелест опавших листьев под ногами.
Анна резко обернулась. Ее ясные глаза сузились, и она тихо сказала:
— Что-то проползло!
— Возможно, какое-то мелкое болотное животное.
Раздался голос Лу Ли рядом.
Анна с удивлением посмотрела на него и увидела, что он стоит спиной к источнику шума, словно не обращая на него внимания.
Но тут она заметила, что правая рука Лу Ли незаметно легла на рукоять пси-пистолета на поясе.
(Конец главы)