Глава 124. Тридцать девять. Конец Города Теней
Старуха была не самым лучшим рассказчиком, хотя интригу в своей истории она поддерживала превосходно — но до сих пор она не дала объяснений ни одной из двух загадок, которые подкинула.
Анна, чьё любопытство могло бы погубить и кошку, уже начинала терять самообладание.
— Тогда для начала расскажите о том, что за окном.
К счастью, Лу Ли был человеком с твёрдой волей, не поддающимся внешним влияниям.
— То, что за окном, связано с тем, что в глубине болот. Можешь сразу задавать второй вопрос, — медленно проговорила старуха.
Лу Ли молчал, его спокойные чёрные глаза смотрели прямо в глаза старухи.
— Не смотри так на пожилую женщину с угасающей памятью, — усмехнулась старуха, обнажив беззубый рот, и махнула рукой. — Ладно, это я слишком медленно рассказываю. Раз уж ты приехал в Город Теней, да ещё и детектив, то наверняка кое-что слышал о здешних слухах?
— Теневой человек и Шестиногий дикарь? — спросил Лу Ли.
— Да, но не думай, что раз в их названиях есть слово «человек»... то они такие же, как мы, — старуха снова погрузилась в туманные воспоминания и медленно заговорила.
— Никто не знает, что это такое... Известно лишь, что после постройки городка эти твари появились, словно тень, в каждом его тёмном уголке. Они прятались там и следили за проходящими жителями.
— А люди не думали основать город в другом месте?
— Об этом тебе лучше спросить у здешних семейств и мэра города, — старуха откинулась на спинку деревянного стула и с некоторой иронией добавила: — Наверное, тогдашние люди и господа-аристократы посчитали, что строить город в другом месте будет слишком накладно. То, что люди постоянно пропадали и гибли, — это пустяки, куда уж тут до переезда.
— Они из Теневого Болота?
— Тогда большинство так и говорило, потому что эти твари были только в Городе Теней. Окончательно это подтвердилось, когда кто-то увидел Теневого человека на краю болота. Из-за этого из городка уехало много людей, но многие и остались. Иногда бедность пугает сильнее, чем все эти жуткие твари.
Старуха вздохнула и достала из кармана красного свитера дамскую курительную трубку, помахав ею в сторону Лу Ли:
— Не возражаешь?
— Возражаю.
Старуха взяла стоявшую на столе простенькую керосиновую лампу, поднесла её к трубке, чтобы поджечь табак, и сделала несколько затяжек, пока изо рта не повалил дым. Только тогда она с удовлетворением откинулась на спинку стула.
— Моя мать была одной из тех, кто остался. Позже они обнаружили, что Теневой человек, Шестиногий дикарь и прочая нечисть, вылезающая из болот, действует только по ночам и не любит освещённых мест. Кроме того, они поняли, что эти твари только пугают. Пока не заходишь вглубь болот, они, кажется, не нападают первыми.
— Поэтому я и советую приезжим на ночь зашторивать окна. Мы-то, может, и привыкли, а вот вы — вряд ли. Если громко закричать и напугать их, то кто знает, что может случиться. Можешь считать их компанией детей-проказников, которые любят смертельно опасные шутки.
— Хотя люди и знали, что это не так уж опасно, они всё равно жили в страхе. Так продолжалось до тех пор, пока в один прекрасный день Город Теней вдруг не стал известным. Сначала сюда потянулись искатели приключений, которые прослышали о чудовищах в Городе Теней и приехали на разведку. Затем появились правительственные чиновники и учёные, называвшие себя исследователями животных, а потом людей стало приезжать всё больше и больше. Были и аристократы, и богачи, и молодёжь. То, что наводило ужас на жителей городка, для них было чем-то новым и захватывающим. В те времена в Город Теней каждый день приезжало множество людей, поэтому снаружи и появилось столько таверн.
— А что было потом?
— А потом...
Старуха сделала паузу, не сразу ответив Лу Ли.
Табак в трубке ярко тлел, и в следующую секунду густой белый дым вырвался из её рта и носа, поднимаясь вверх и скрывая прищуренные глаза.
— А потом прошло несколько десятков лет, пока не так давно не пришло Бедствие Ночи, и в городок перестали приезжать туристы. Как ты видишь, сейчас из приезжих здесь только торговцы, проезжающие мимо.
Сказав это, старуха несколько раз усмехнулась, что вызвало кашель. Прокашлявшись, она добавила:
— А может, и нынешнее Бедствие Ночи тоже пришло из Теневого Болота, кто знает.
Дым постепенно рассеялся. Старуха выбила трубку, убрала её в карман свитера и медленно поднялась.
— Еда почти готова, пойду накладывать.
Старуха вернулась на кухню за стойкой, и тут же рядом раздался голос Анны:
— Похоже, здешние жители сделали из болотных тварей источник дохода... Может, это они за нами тайно наблюдают?
— Возможно.
По крайней мере, в светлом зале таверны он больше не чувствовал того взгляда.
Анна замолчала, потому что старуха уже обогнула стойку, неся дымящийся котелок. Бум.
На стол поставили котелок с всё ещё булькающим рагу. Старуха взяла половник и налила полную деревянную миску для Лу Ли. Внутри были нарезанные кубиками крольчатина и потемневшие, разваренные и сморщенные Светящиеся плоды.
От поднимающегося пара исходил восхитительный аромат, пробуждающий аппетит.
— Тридцать два шиллинга. Запишу на счёт твоей комнаты.
Довольно дорого. Этот котелок рагу стоил столько, сколько взрослый человек зарабатывал за двенадцать часов тяжёлого труда. Но это была плата Лу Ли за ответы на вопросы.
— Если нужен хлеб, могу предложить, но только чёрный хлеб.
— Не нужно.
— Что ж, как знаешь, — старуха убрала полотенце, которым придерживала край котелка. — Ах да, если после еды тебе не будет хотеться спать, можешь прогуляться.
Услышав это, Лу Ли поднял на неё взгляд. Старуха безразлично сказала:
— На улице светло и оживлённо. С тех пор как установили газовые лампы, все привыкли гулять по вечерам.
Лу Ли повернулся к окну. На широкой улице горели фонари, и можно было разглядеть прохожих.
— Когда мы вместе, не так страшно.
Сказав это, старуха повернулась и ушла обратно на кухню.
Лу Ли отвёл взгляд, взял ложку, лежавшую рядом с деревянной миской, зачерпнул рагу, подул на него, создавая рябь, и поднёс ко рту.
— Как на вкус? — с любопытством спросила Анна.
— Неплохо.
Рагу было с кислинкой, возможно, из-за Светящихся плодов.
Котелок был размером всего с две сложенные ладони, так что рагу в нём было немного. Через десять с лишним минут Лу Ли доел последнюю миску, и в котелке осталось лишь несколько разваренных плодов.
Он встал из-за стола, намереваясь выйти на улицу прогуляться.
…
Тепло, непрерывно исходившее из желудка, помогало Лу Ли справляться с ночным холодом.
Газовые лампы по обеим сторонам улицы, излучавшие тусклый свет, стояли не так уж и близко друг к другу, но из-за относительной ширины улицы Улица Трёх не казалась такой уж яркой.
На улице было многолюдно: и местные жители, и остановившиеся на ночлег караваны с торговцами. По сравнению с днём, по обочинам дороги появилось несколько уличных торговцев, которые своим криком разгоняли уныние, навеваемое сумерками.
Как обычно, Лу Ли направился прямо к газетному киоску неподалёку от таверны «Большая Волна».
— Что желаете, сэр?
Молодой газетчик, разбиравший старые газеты, отложил их и с улыбкой повернулся.
За его спиной, в стопке старых газет, на торчащем листе мелькнул жирный заголовок.
«Обман Города Теней...»
(Конец главы)