Глава 1219. Сто пятьдесят семь. За пределами отверстия
Найти поселение крысолюдей было проще, чем мышиную нору в стене замка, в которую он забрёл, сбившись с пути — достаточно было пролезть в нору на кухне и по памяти добраться до дна колодца.
Клэр покинула башню раньше Лу Ли. Вскоре после того, как её силуэт растворился во мраке, пришла Маргарет под предлогом уборки. Она прибралась и вымыла комнату, а ближе к полудню ушла, забрав с собой ведро, в котором прятался Лу Ли.
Точно так же, как и утром, Лу Ли спрятался за статуей в нише стены и, когда мимо проезжала кухарка с тележкой, проскользнул под неё.
Скрип—
Тележка въехала в кухню. Кухарка, уплетая что-то на ходу, разложила продукты, вернулась на своё привычное место и, словно утром ничего и не было, задремала, а потом и вовсе заснула, демонстративно положив ключи себе на живот.
Лу Ли вполне мог снова украсть ключ, пробраться вглубь кухни и сделать всё ещё лучше, но в этом уже не было необходимости.
Под мерный храп Лу Ли выбрался из-под тележки, проскользнул в мышиную нору и пополз внутри стены, следуя по памяти.
Впереди показался слабый свет. Лу Ли приблизился ко дну колодца и, притаившись во мраке туннеля, окинул взглядом стаю крысолюдей, лежавших на дне.
Шестнадцать особей. Все, кроме Миллера, были здесь.
Чтобы не спугнуть крысолюдей своим появлением, Лу Ли остался в туннеле, спокойно ожидая, когда изменится свет.
До смены керосиновых ламп в замке оставался примерно час, когда из отверстия снова посыпались крошки еды. Поколебавшись, Лу Ли вышел из своего укрытия, пока крысолюди ели, и приблизился к стае, которая больше не шарахалась от него.
Их души были такими же расплывчатыми, как и вчера. Ожившие тряпичные тела склонились над крошками и с писком поедали их.
Поблизости не было экскрементов. Они испражнялись в другом месте или им это было не нужно?
Лу Ли подошёл к куску покрупнее, подцепил его когтем. Лежавший рядом крысочеловек поднял голову, выпрямился, но, когда крошка оказалась вне досягаемости, он отвернулся и присоединился к другим, продолжая есть.
Лу Ли поднёс крошку к глазам. Этот кусочек, оторванный от хлеба, казалось, ничем не отличался от обычной еды.
Хвост на мгновение отпустил флюорит и Глаз торговца, подхватил крошку и спрятал её в шерсти на спине. Отмахнувшись от крысочеловека, который подобрался и принюхивался к флюориту, он снова обвил хвостом камень.
Минут через десять крысолюди съели все крошки. Они уже привыкли к присутствию Лу Ли и не разбегались. Однако они всё ещё сторонились его, когда он подходил ближе, и не пытались общаться, включая их мудреца.
В стае крысолюдей только Миллер был особенным.
Ожидание оказалось дольше, чем он думал. Прошёл почти час, но свет не менялся. Даже спустя ещё полчаса свет из отверстия оставался прежним.
Это было странно, но можно было счесть и хорошей новостью: масло в лампе рано или поздно закончится. Чем дольше будет гореть призрачный свет, тем легче будет найти отличия, и тогда, возможно, с помощью Глаза торговца удастся сразу определить источник света.
Именно для этого он и принёс с собой Глаз торговца — когда керосиновую лампу за отверстием сменят, Лу Ли вызовет торговца, но из-за ограничений окружения тот не появится, и так он узнает точное время смены.
Спустя почти два часа ожидания свет наверху наконец изменился, но это была не смена лампы —
Снова посыпались крошки еды.
Лу Ли смотрел, как спящие крысолюди просыпаются от запаха еды и снова начинают есть.
Еда появлялась слишком часто.
Кажется, только кухня могла обеспечивать такое частое кормление.
Он посмотрел на сияющее отверстие. Может, наверху и есть кухня, а делает это какая-нибудь кухарка или шеф-повар?
Первое было более вероятным, так как уже было доказано, что шеф-повар — не душа.
Вспоминая сложный путь ко дну колодца, он пожалел, что не взял с собой линейку и компас.
Сейчас было около двух часов дня. В три часа Лу Ли перестал ждать и, пройдя мимо лениво дремлющих крысолюдей, залез в туннель.
Временно спрятав Глаз торговца под камнями, Лу Ли вернулся на кухню. Кухарка всё ещё дремала, хотя это была уже другая. Лу Ли залез под тележку, и через несколько десятков минут уехал вместе с ней из кухни, спрятался за статуей, а затем его подобрала проходившая мимо с неизменной регулярностью ящерица-горничная.
Лу Ли не вернулся в башню, а встретился с Маргарет в коридоре недалеко от кухни.
Она принесла ему нужные линейку и компас, а также забрала крошку еды, спрятанную в шерсти.
Узнав, что все керосиновые лампы и свечи в замке были заменены два часа назад, Лу Ли спросил: — Где ещё не меняли?
Маргарет назвала несколько мест, среди которых была и кухня.
Это соответствовало догадкам Лу Ли — кухарка, обладающая душой и даже памятью, осторожно подкармливала своих бывших товарищей, живущих под землёй.
— Как там Клэр? — спросил Лу Ли у Маргарет, протиравшей витражное окно.
Маргарет ответила, что садовник нашёл подходящий предлог, чтобы пригласить Клэр и Бессмертного на Большое кладбище: новая идея по сшиванию ящерицы-горничной и низшего осквернителя.
Летучие Мыши-Стражи уже обыскали свои владения, и доверие к ним вернулось.
Других вопросов не было. Протерев окно, Маргарет ушла с ведром и тряпкой. Лу Ли остался в тени, ожидая появления в конце коридора кухарки с тележкой, и, когда та проезжала мимо статуи, залез под неё.
Привычно проскользнув мимо спящей кухарки в мышиную нору, Лу Ли, сжимая в лапах линейку и компас, начал медленно измерять путь от входа.
Однако, пройдя примерно две пятых пути, стрелка компаса потеряла направление и начала беспорядочно вращаться.
Магнитное поле изменилось, так что этот способ не сработал.
Выбросив линейку и бесполезный компас, Лу Ли вернулся на дно колодца и откопал спрятанный по пути глаз.
Поселение крысолюдей было немного встревожено его повторным появлением, но лишь слегка, словно они просто перевернулись на другой бок, покрутились и снова задремали.
Лу Ли посмотрел на отверстие над головой. Оставался лишь один способ определить его местоположение.
Пока не посыпались новые крошки еды, нужно было залезть к самому отверстию.
Каменная стена не была идеально гладкой, и некоторые выступы и углубления позволяли ему кое-как карабкаться.
Лу Ли поднял лапу, и из подушечек высунулись когти.
Не слишком острые, но достаточные, чтобы цепляться за камень.
Незамеченный крысолюдьми, Лу Ли начал карабкаться вверх, цепляясь за крошечные уступы.
Если бы стена была занавеской или тканью, острые когти позволили бы Лу Ли легко добраться до верха, но на камне они были не так полезны, как хотелось бы — лучше, чем подушечки лап, но хуже, чем ладони.
Карабкаясь, Лу Ли несколько раз срывался, оставляя на стене царапины. К счастью, падать было невысоко, главное — не придавить крысолюдей, которые каждый раз сбегались на звук падающих камней, а поняв, что это не еда, снова становились вялыми.
Наконец, Лу Ли подполз совсем близко к сияющему отверстию и, вцепившись в стену, уставился на свет, ожидая, пока глаза привыкнут и он сможет разглядеть мир за ним.
В этот момент свет за отверстием дрогнул, и в чёрном кошачьем зрачке отразился узкий, тёмно-золотой зрачок, смотрящий вниз в колодец.
И такой глаз Лу Ли видел только у одного человека.
Крис.
(Конец главы)