Глава 122. Тридцать семь. Странный городок
У большинства людей болота ассоциируются с двумя образами. Первый — это влажные, разрозненные, топкие земли, где высокий камыш колышется на ветру, земля покрыта низкой травой, в камышах прячутся птицы, а по воде скользят в погоне друг за другом какие-то существа. Здесь царят зеленый цвет и чистота, а голубое небо и зеленая вода радуют глаз. Второй образ — это искривленные, переплетенные, увитые змееподобными лианами засохшие деревья, мутная грязная вода, из которой поднимаются странные пузыри. Мрак и увядание пронизывают все вокруг, мертвая тишина без единого живого существа заставляет держаться подальше и не рисковать ступать на эту землю.
В действительности болота обычно соответствуют первому описанию, но в нынешнем Герцогстве полуострова Аллен чаще встречается второе.
На горизонте за Городом Теней смутно вырисовывались очертания мрачного болотного леса.
— Оно там, внутри? — спросила Анна, оживившись после долгой и скучной дороги и глядя на видневшийся вдалеке городок.
— Возможно, — ответил Лу Ли. Кровавое щупальце вело в Город Теней, но, возможно, оно уходило в Теневое Болото за ним.
На дороге становилось все больше карет, в основном грузовых. На некоторых уже горели факелы.
Следуя за этими разрозненными фургонами, карета въехала в Город Теней.
Лу Ли и Анна из кареты одновременно осматривали городок. Он был намного меньше Уотчтауна, но при этом казался большим, даже странно большим.
Улица была настолько широкой, что на ней могли бы разъехаться шесть карет в ряд. Даже в Белфасте таких широких улиц было всего несколько. Вывески таверн составляли больше половины всех вывесок на улице, но, по сути, жителей там не было, да и туристов в Городе Теней обычно было немного.
Разве что каждый житель здесь был пьяницей, и люди постоянно возвращались домой под утро, но это было маловероятно.
Карета продолжала двигаться вперед, пока не пересекла центр городка и не достигла его окраины, примыкающей к Теневому Болоту. Там его ждала не самая приятная новость.
Кровавое щупальце уходило вглубь Теневого Болота.
Это означало, что цель, которую искал Лу Ли, находилась в болоте, и ему придется туда войти.
— Ты видишь, где щупальце? — спросила Анна, когда карета остановилась на окраине городка, а Лу Ли всматривался вдаль.
Лу Ли не отводил взгляда.
— Есть хорошая новость и плохая.
— Плохая новость — щупальце в болоте? — наугад предположила Анна.
Лу Ли кивнул.
— А хорошая?
— Оно, должно быть, не очень далеко.
В сумерках кровавое щупальце почти сливалось с ночным небом, но теперь оно было видно очень отчетливо.
— Кажется, сейчас в болото не войти... — сказала Анна, подперев подбородок. Она с некоторым страхом смотрела на темнеющий вдали болотный лес.
— Сначала найдем, где остановиться.
Лу Ли натянул поводья и развернул карету, возвращаясь в центр городка.
В Городе Теней не было электричества. Вместо него по обеим сторонам Улицы Трёх горели газовые лампы. Название у улицы было странным, но это была самая широкая и самая первая улица в Городе Теней. Более половины жителей городка жили по ее обеим сторонам.
Вернувшись в центр Города Теней, Лу Ли наугад остановился у таверны «Большая Волна». Передав поводья стоявшему у входа официанту, Лу Ли направился в таверну.
— Мне кажется, за нами кто-то следит... не человек, — прошептала ему на ухо Анна. — Меня заметили! Что-то не так...
Лу Ли сохранял спокойствие и не стал оглядываться в поисках наблюдателя, но его правая рука незаметно скользнула за пояс и слегка выдвинула пси-пистолет из кобуры.
Движение было едва заметным, но рукоять пси-пистолета уже показалась из кобуры.
Ледяной холод тут же окутал Лу Ли, перехватывая дыхание. Хотя он почти сразу же вернул пистолет на место, ощущение холода не проходило.
— Почувствовал? — тихо спросила Анна.
— Нет, — ответил Лу Ли, поднимаясь по ступеням к входу в таверну. — Злобы много, но того, о ком ты говоришь, я не обнаружил.
Однородный предмет позволял Лу Ли ощущать присутствие существ из Изнаночного мира, таких как темные твари и призраки. Первые обычно источали отчетливую злобу, вторые — тоже, но слабее.
Обычно Лу Ли использовал пси-пистолет для обнаружения именно такой слабой злобы, как, например, у Анны.
Но сейчас Лу Ли не почувствовал вокруг никакой слабой злобы. Значит, либо Анна ошиблась, либо то, что за ними следило, было одним из сильных источников злобы.
Проблема была в том, что Анна вряд ли могла ошибиться.
— Пойдем посмотрим?
Лу Ли едва заметно покачал головой и, положив руку на дверь, с силой толкнул ее.
— Пока нет. Сначала разберемся, что здесь к чему, а потом будем действовать.
Скрип...
Дверь таверны открылась, но ожидаемого шума и гама не последовало.
В небольшом зале было на удивление тихо и светло. Несколько керосиновых ламп на стенах разгоняли мрак, а старый пол и столы говорили о том, что таверна имеет свою историю.
За стойкой стояла пожилая женщина с сединой в волосах и морщинами на лице. Она улыбнулась вошедшему.
— Здравствуйте! О, новое лицо. Посмотрите на эти прекрасные глаза, словно черные самоцветы... Уважаемый гость, откуда вы будете?
— Из Белфаста.
Лу Ли подошел к стойке. Яркий свет в таверне, казалось, развеял окутывавший его холод.
Если бы действовали правила уровня рассудка, то сейчас он бы его восстанавливал под ярким светом.
— Из Звезды Аллена? — спросила старуха. — Давно к нам оттуда не приезжали. Вы туристы?
Звездой Аллена называли Белфаст, но с тех пор, как Глубокое море изменилось, а порт пришел в упадок, так его уже давно никто не называл.
— Вы? — черные глаза Лу Ли сузились.
В тот же миг сзади раздался незнакомый голос:
— Я нет. Я с материка.
Мужчина в черном пальто с чемоданом в руке прошел мимо Лу Ли и подошел к стойке.
Его чемодан, казалось, был очень тяжелым. Когда он поставил его на пол, раздался глухой стук.
— Ох, простите, стара я стала, подумала, вы вместе, — смущенно улыбнулась старуха. — Полагаю, вы хотите снять комнаты?
Мужчина в черном, от которого веяло какой-то мрачностью, кивнул.
Лу Ли тоже кивнул, но его губы едва заметно шевельнулись, и он прошептал:
— Это он?
— Я не знаю... но от этого человека тоже исходит странная аура... — раздался рядом нерешительный голос Анны.
Сзади послышались шаги. Официант, который отводил карету, вежливо сказал:
— Сэр, карета на заднем дворе.
— Спасибо.
Поблагодарив, Лу Ли тоже подошел к стойке и встал рядом с таинственным незнакомцем.
Старуха достала из-под стойки две керосиновые лампы, неторопливо зажгла их одну за другой и жестом предложила им взять.
— Керосин я уже долила. В ящике стола в комнате есть свечи. Если беспокоитесь, можете зажечь и их. Каждая по шиллингу. Как местная жительница, я обязана предупредить вас, господа. Перед сном задерните шторы, и что бы вы ни услышали... — она пристально посмотрела на двух мужчин перед стойкой и произнесла по слогам: — ...ни в коем случае не смотрите на улицу.
(Конец главы)