Глава 1195. Сто тридцать третья. Освобождение
Герой человечества в кандалах, с закрытыми, словно в отчаянии, глазами, подобно клоуну на сцене, отдан на потеху публике.
Унизительно низкая цена продержалась недолго. Когда «стоимость» Лу Ли перевалила за несколько десятков тысяч Аномальной валюты, гости начали делать ставки неизвестными предметами на непонятном, неведомом языке. Изредка раздававшиеся выкрики с ценой в Аномальной валюте, возможно, принадлежали Торговцу, представлявшему Землю Света.
Атмосфера на аукционе действительно достигла апогея, особенно когда под конец была названа цена в миллион единиц Аномальной валюты.
Это был не повторяющийся голос Торговца, а резкий, мрачный, вызывающий ассоциации с Шахтами и глубокими ямами.
Торговая гильдия Подземных Жителей сама взвинчивала цену.
Миллион единиц Аномальной валюты словно перешагнул некую призрачную черту. Шум и визг в аукционном зале превратились в Галлюцинации, бьющие по воле Лу Ли.
Наконец, неразборчивое, глухое бормотание определило исход аукциона.
Тук-тук-тук...
Удар молотка решил судьбу Лу Ли. Неспособного избежать злого рока Лу Ли вывели из зала. Земляне сняли с него кандалы и со странным видом упаковали его вместе с несколькими флюоритами в подарочную коробку, которая с дребезжанием покатилась навстречу неизвестности.
Тряска и качка продолжались с десяток минут, после чего коробку внезапно разорвали снаружи.
Перед ним предстало жабоподобное чудовище с жесткой, складчатой, безволосой кожей, похожей на выделанную, покрытой лишь развитыми потовыми железами. У него была пара мутно-желтых глаз, а под ними — шесть маленьких фасеточных глазков. Во рту не было зубов, поэтому раздутое брюхо, отвечающее за пищеварение, волочилось сзади. Его толстые конечности и хвост напоминали ящерицу.
Пока чудовище рассматривало товар, товар рассматривал его.
— Тебя обманули, — сохраняя спокойствие, сказал Лу Ли. — Торговая гильдия Подземных Жителей дополнительно связалась с настоящим покупателем. Скоро они придут, убьют тебя и заберут меня.
Чудовище могло общаться, хоть и неуклюже, да и бесполезно: — Я могу... съесть тебя.
— Ты заплатил больше миллиона единиц Аномальной валюты только для того, чтобы съесть меня?
— Твои истории... ходят повсюду. Твоя плоть... это Сущность.
— Ты знаешь о Земле Света? Если тебе нужна плоть, там могут поставлять тонны мяса каждый день.
Но соблазны были бесполезны. Оно хотело съесть Лу Ли прямо сейчас.
Лу Ли не показывал эмоций, но в этот момент он должен был намеренно вздохнуть: — Эх, я бы не советовал делать это здесь. Слишком близко к Торговой гильдии Подземных Жителей. Они в любой момент могут выскочить и отбить меня.
— Они... не посмеют.
— Их Священный артефакт уже восстановлен.
Эта новость заставила чудовище замереть. Оно передумало немедленно съедать Лу Ли. — Иди за мной. Не смей... бежать.
Толстый хвост, словно бумагу, разорвал коробку, обвил талию Лу Ли, и потащил его вглубь по этой неизвестной Скрытой линии.
Струйки слюны, стекающие из уголков рта чудовища, словно слизь, оставляли на земле влажный след. Его терпение было на исходе. Через несколько минут оно остановилось и разинуло пасть, в которую Лу Ли мог бы войти, пригнув голову.
— Пора есть.
Лу Ли затаил дыхание, чтобы не чувствовать смрад. — Ты пережевываешь пищу?
— Только... большие куски. Ты... недостаточно большой...
Пока чудовище нетерпеливо поторапливало его, Лу Ли сам шагнул в пасть, полную вязкой слюны. Челюсти сомкнулись за его спиной, его окутала Тьма. Мышечные стенки, сокращаясь, протолкнули его в пищевод, а затем в Желудочный мешок.
Когда кожа начала покалывать от пищеварительных соков на стенках, и он вот-вот должен был упасть в Желудочный мешок, Лу Ли высвободил Сновидца. Раскрылось туманное сияние, и, повинуясь его воображению, появился выход из живота чудовища.
У Лу Ли был шанс тяжело ранить или даже убить чудовище, но он этого не сделал.
То, что оно доставит неприятности Торговой гильдии Подземных Жителей, и то, что оно заплатило миллион единиц Аномальной валюты, — все говорило о том, что оставить его в живых было выгоднее, чем убить.
Лу Ли незаметно выбрался из живота чудовища. Ничего не заметившее чудовище удовлетворенно похлопало себя по брюху и медленно поползло дальше.
Прежде чем чудовище обнаружило проблему, и прежде чем Торговая гильдия Подземных Жителей действительно решила сыграть не по правилам, Лу Ли покинул это место. Он прижался к скальной стене, Мир снов пропитал камень, и по его воле образовалась ведущая вверх лестница. Лу Ли шагнул на нее и пошел вперед по созданным сном ступеням, а за его спиной скала, освободившись от сновидения, снова стала цельной.
После этого, даже если Земляне или чудовище пойдут по его следу, они обнаружат лишь, что следы исчезают у скалы, и больше его не найдут — при условии, что Священный артефакт Землян не накрывает эту область, или что Сновидец способен противостоять силе артефакта.
…
На Мрачной Пустоши выл яростный ветер, повествуя о бесплодии черной земли.
Незаметное туманное сияние поднялось из-под земли и в тот же миг, словно испуганный светлячок, исчезло.
Лу Ли вернулся на Поверхность. Под порывами ветра, на равнине, где трудно было сориентироваться, он искал ложбину в холме, чтобы укрыться от непогоды.
Он схватил камень и его острым краем проткнул себе тыльную сторону ладони.
Перевернутая пентаграмма, отреагировавшая на боль, вспыхнула багровым светом, озарив лицо Лу Ли. В воздухе запахло серой...
Из пустоты возник силуэт Дочери Дьявола: — Ты готов...
— Помоги мне развести огонь и дай Глаз торговца. — Лу Ли отбросил камень и начал собирать сухие ветки, которые могли гореть.
Дочь Дьявола утратила свою элегантность. Ее алые глаза впились в Лу Ли, и она холодно прошептала: — Я... не твоя... Слуга.
— Без Глаза торговца я здесь умру.
Она заметила его жалкий вид и обстановку вокруг. Алый блеск в ее глазах померк. — Что ты здесь делаешь в таком плачевном состоянии?
— По пути в Полуночный Город меня предали союзники.
Молчаливая Дочь Дьявола бросила ему Деревянную шкатулку, и куча хвороста перед ним вспыхнула багровым пламенем, словно лава.
— У тебя мало времени... — силуэт Дочери Дьявола начал тускнеть, но затем она на мгновение замерла. — Ещё нужна помощь?
— Пока нет.
— Надеюсь, в следующий раз, когда ты меня позовешь, ты будешь готов...
Дочь Дьявола исчезла, и пламя обрело свой обычный цвет.
Лу Ли открыл Деревянную шкатулку, начал снимать одежду и Пси-пистолет и бросил их в разгорающийся костер, где все обратилось в пепел.
Оставаясь здесь, он рисковал быть найденным Землянами, но на Мрачной Пустоши, не имея ничего, Лу Ли далеко бы не ушел.
Однако, независимо от того, собиралась ли Торговая гильдия Подземных Жителей действительно обмануть покупателя, когда чудовище поймет, что ничего не съело, оно отправится к ним разбираться, следуя подсказке, оставленной Лу Ли.
Это должно было задержать Торговую гильдию Подземных Жителей на некоторое время.
Торговец появился и снова исчез, унося с собой весть об освобождении Лу Ли и список необходимых ему припасов.
Лу Ли засыпал костер пылью, чтобы погасить его, и голый стал ждать в укрытии возвращения Торговца Энтони, чтобы переодеться и получить Желудочный мешок с особыми припасами, а затем попросил Торговца вернуть Каменную печать.
Каменная печать и Книга Апокалипсиса были смазаны соком Глазного яблока, что позволяло Торговцу их почувствовать. Торговец Энтони вернул Каменную печать, но исчез, когда пытался забрать Книгу Апокалипсиса.
Другой Торговец принес известие: Книга Апокалипсиса и Торговец Энтони пропали в Торговой гильдии Подземных Жителей.
В отличие от бесполезной Древней Каменной Печати, Земляне не могли упустить из виду чудесное свойство Книги Апокалипсиса — безусловно удваивать силу владельца, даже если это Древние.
— Ты вернешься? — спросил Торговец от имени Матери Болот.
— Я продолжу путь в Город Глубокой Ночи.
— Из-за пропажи Каменной печати они узнают, куда ты направляешься.
— Но они не смогут туда войти.
А Лу Ли нужно было лишь повторить то, что он уже пережил в иллюзии Города Глубокой Ночи.
(Конец главы)