Глава 1169. Сто седьмая. Мы еще встретимся
Сон не был необходимостью. Долгое путешествие утомило Лу Ли, и ему нужен был отдых, но не сон.
Просто Лу Ли нужно было чем-то занять себя, чтобы скоротать эту тихую ночь.
Существа, пришедшие с Туманом Аномалий, бродили во мгле, время от времени проходя мимо ловушек и издавая шуршащие звуки.
Иногда существа замечали ловушки, сдвигали каменные плиты, и подвешенные снизу колокольчики тихонько звенели. В такие моменты Лу Ли использовал Зелье Скрытности, чтобы спрятаться в Изнаночном мире и избежать встречи с ними.
Ночь в дикой местности, полная опасностей, наконец отступила. Стрелка будильника, знаменуя наступление утра, указывала на время, когда густой туман должен был рассеяться.
Под звон колокольчиков каменная плита сдвинулась. Лу Ли, приняв Проявляющее зелье, выбрался из своего укрытия. Рядом с плитой, словно оставленное у порога, лежало Приглашение, поблескивающее в свете керосиновой лампы.
Приглашение звало Лу Ли на безымянный пир в неведомых холмах.
Не собираясь на безымянный пир, Лу Ли взял керосиновую лампу и покинул свое убежище.
И это таинственное приглашение, и Мрак пустоши, где было трудно ориентироваться, означали, что он сюда больше не вернется.
От зыбучих песков в холмистой пустыне, где таились пожирающие людей твари, до выдолбленных каменных пещер, ставших гнездами аномалий. От Хижины Охотника, что маскировалась под нечто прекрасное в ожидании путников, чтобы пожрать их, до бушующего потока, образованного Группой аномалий.
Даже Зелье Последовательности не могло исцелить все усугубляющиеся раны и усталость Лу Ли.
Наконец, местоположение Лу Ли на карте приблизилось к Вечному Лесу.
Вечный Лес опасен.
Но земли вокруг Вечного Леса безопасны.
Звучит противоречиво, но в этом есть своя истина: Вечный Лес опасен из-за обитающих в нем существ, а его окрестности безопасны, потому что аномалии не смеют ступать на эту землю.
По крайней мере, приблизившись к Вечному Лесу, Лу Ли перестал встречать на своем пути опасные аномалии.
Если бы прошлой ночью он рискнул продолжить путь сквозь Туман Аномалий, то, возможно, провел бы спокойную ночь... или был бы убит аномалией по дороге.
Лу Ли не наткнулся на деревни или городки на окраине леса — как и ожидалось, он сбился с пути.
До прихода Тумана Аномалий оставалось меньше двух часов. Лучше всего было бы найти поселение, переночевать там, а на следующее утро войти в Вечный Лес.
Но чтобы найти поселение в мрачных холмах с ограниченной видимостью, требовались удача и время.
Не имея времени, Лу Ли оставил поиски и продолжил двигаться к Вечному Лесу. Вглядываясь во тьму за пределами света своей керосиновой лампы, он словно мог разглядеть на южном горизонте темный, безмолвно стоящий лес из причудливых гигантских деревьев.
Спустя несколько десятков минут Лу Ли стоял под темным, безмолвным деревом.
Лианы, обвивая искривленные ветви, свисали вниз, а из черной гнилой земли пробивался кустарник.
Они все еще живы...
Хотя кусты и деревья были окрашены в глубокий, чернильный цвет, Лу Ли чувствовал дыхание растений.
Лу Ли в последний раз призвал Торговца Энтони, чтобы пополнить припасы, и одновременно засунул Плед в издающий рвотные позывы Желудочный мешок.
Больше не колеблясь, Лу Ли шагнул в Вечный Лес, состоявший из гигантских деревьев, похожих на башни.
Ветер с пустынных холмов остался снаружи, в Вечном Лесу царила полная тишина. Деревья никак не отреагировали на вторжение Лу Ли, и это напомнило ему о Жутком Лесе.
Похожи ли существа, обитающие в бескрайнем Вечном Лесу, на тех, что были в Жутком Лесе?
Время от времени Лу Ли ненадолго высвобождал Древослова, демонстрируя свои добрые намерения. Это позволяло ему беспрепятственно продвигаться по лесу, не встречая никаких проблем — кроме самого леса.
Кусты по пути постоянно царапали одежду и кожу Лу Ли, а влажные корни под черной землей несколько раз заставляли его споткнуться. Сохраняя бдительность, ему приходилось уделять часть внимания тому, что находилось прямо под ногами. В итоге в безопасном Вечном Лесу Лу Ли получил больше травм, чем снаружи.
Наступила ночь. Надвигающийся Туман Аномалий безмолвно говорил о том, что Вечный Лес не отверг его.
Лу Ли спрятался в дупле гигантского дерева, толстого, как Маяк, и завалил вход подобранной вокруг гнилой древесиной, кое-как прикрыв дупло.
Две керосиновые лампы освещали тусклое дупло. Благодаря условиям Тёмной Эпохи в дупле не было ни насекомых, ни змей. Расстелив Плед, Лу Ли сел, снял с себя изодранную в клочья одежду, протер раны и нанес заживляющее зелье.
Терновый венец все еще не пробудился. Лу Ли пополнил запасы в Желудочном мешке, поел, а затем, укрывшись Пледом, свернулся калачиком в дупле и спокойно уснул.
В эту ночь ни одно существо не потревожило Лу Ли.
Утром, немного восстановив силы, Лу Ли убрал Плед и продолжил путь.
В темных джунглях, куда не проникал солнечный свет, царила мертвая тишина. Единственными звуками были шаги и дыхание Лу Ли.
В Вечном Лесу не было аномалий, не было непреодолимых склонов, не было звуков. Лу Ли мешали лишь заросли кустарника и расстояние, которое нужно было преодолеть, судя по масштабу леса на карте.
Лу Ли не чувствовал себя одиноким. В восприятии Древослова деревья, казавшиеся мертвыми, были его спутниками, и он словно шел по шумному и людному рынку.
Лу Ли был окутан однообразной тьмой, и лишь освещенные керосиновой лампой причудливые корни и темные кусты доказывали, что он движется.
Со второго дня Лу Ли перестал напрягаться. Он стал похож на исследователя из Древней Эпохи, и даже вел себя еще более расслабленно. Устав, он отдыхал; почувствовав жажду или голод, останавливался, чтобы попить и поесть, не опасаясь нападения диких зверей. Но была и проблема: он не мог рубить преграждавшие путь заросли, и ему оставалось лишь обходить их или продираться сквозь кусты, которые, словно колючая проволока, сдирали с него одежду и плоть.
Поначалу Лу Ли мог обматывать ноги запасной одеждой из Желудочного мешка, но ткань рвалась об острые ветки, как бумага, и вскоре превращалась в лохмотья, висевшие на его ногах и на кустах.
Лу Ли доставал деревянную шкатулку с глазом торговца, но, поколебавшись, убрал ее, не став призывать Торговца.
Наступила ночь, а Лу Ли все еще не нашел дупла, где можно было бы укрыться. Однако вскоре он сделал странное открытие: Туман Аномалий, заполнивший Вечный Лес, не принес с собой существ из мглы.
Он был просто густым туманом.
Лу Ли смог продолжить путь ночью. Менее чем за три часа до мрачного рассвета он нашел дупло, где смог недолго отдохнуть и восстановить силы.
Без Торговца, который мог бы указать направление, Лу Ли мог полагаться только на интуицию, набрасывая карту. Если он не сбился с курса, то уже покинул окраину Вечного Леса и приближался к его центру.
Картина, открывшаяся ему через несколько часов, подтвердила догадки Лу Ли: из черной гнилой земли росли неизвестные Флуоресцентные растения, похожие на редкие звезды в глубине ночного неба, которые придавали мрачному лесу ощущение пространства.
На четвертый день в Вечном Лесу впереди показался новый свет: тусклое, похожее на лунное, сияние проникало вглубь леса. Но, пройдя дальше, Лу Ли увидел, как из-за густой листвы, скрывавшей небо, в этот первозданный лес пробиваются косые лучи солнца.
Словно его усилия наконец-то были вознаграждены, Лу Ли пошел дальше и оказался под теплыми лучами солнца, которые прогоняли холод.
Впереди возвышался холм. Изможденный Лу Ли взобрался на вершину, и перед его глазами предстала Безымянная деревня, залитая полуденным солнцем.
Несколько деревянных домиков стояли на ровной поляне. Из труб на крышах поднимался дымок, старый флюгер тихонько вращался, а перед домами протекал ручей, сверкающий на солнце, словно мед.
Призрачная девушка в белом платье сидела на корточках у ручья, моя какие-то корнеплоды. Словно что-то почувствовав, она подняла голову и посмотрела на чужака, появившегося на холме.
Шлеп...
Еда с плеском упала в прозрачный ручей, а парящая девушка бросилась в объятия Лу Ли.
(Конец главы)