Глава 1166. Сто четвёртая. Прятки
«Солнечный свет не проникает в глубь леса».
Эта старая пословица, бытовавшая в Горах Хиллевиг и описывавшая, как в богатых ресурсами местах охотники всё равно могли голодать, теперь подтверждалась иным образом.
Земля без света была окутана мраком. Далёкие тени лесов и холмов сливались в неразличимые силуэты, словно в безлунную ночь.
Почти ничего не было видно, почти ничего не было слышно. Полная, гнетущая тишина. Лишь разрушенная дорога, проложенная кем-то прежде, указывала Лу Ли путь и нарушала безмолвие.
Эта разбитая дорога длиной в десять с лишним ли соединяла побережье и Нистаун.
Камни, лежавшие на пути, иногда отлетали в сторону от его шагов и катились далеко вперёд. Иногда это были кости, тонкие и частые, похожие на рыбьи. Пройдя около двух ли в гнетущей тишине, Лу Ли увидел владельцев этих костей: черепа лягушколюдей с отсутствующими нижними челюстями.
Череп был размером с ладонь, гораздо меньше человеческого. Лягушколюди и сами были ростом около метра, и даже выпрямив свой сгорбленный позвоночник, они не доставали бы взрослому мужчине до живота.
Эти кости не были свежими, многие из них сильно выветрились и рассыпались в костную пыль, стоило на них наступить.
Либо племя лягушколюдей отступило, либо в Нистауне, что был впереди, больше не было необходимости нападать.
Отодвинув керосиновую лампу от рассыпавшихся костей, Лу Ли выпрямился и пошёл дальше, предполагая первый вариант.
Потому что он не чувствовал смрада, исходящего от гниющей земли.
А также потому, что в Нистауне могли обосноваться более сильные аномалии или племена — на разрушенной дороге Лу Ли не встретил ни одной аномалии.
Через два часа дорога под ногами подходила к концу. Лу Ли был очень близко к Нистауну.
Но он, наоборот, замедлил шаг, выпил Проявляющее зелье и приготовился к бою.
Потому что его не встретила Текучая Кошка, и он не слышал кошачьего мяуканья.
Независимо от того, покинула ли Текучая Кошка Нистаун... здесь теперь обосновались другие, более сильные аномалии, например...
Лу Ли внезапно потерял контроль над своим телом. Словно ребёнок, онприпрыгивая, побежал к тёмному силуэту Нистауна, издавая принуждённый детский смех.
Собиравшийся развернуть мир снов, чтобы вырваться, Лу Ли остановился, потому что почувствовал в силе, управляющей им, присутствие ритуала.
Позволив ритуалу втащить своё тело, ставшее частью зловещей сцены, в Нистаун, он остановился перед фонтаном на центральной площади.
У фонтана тихо ждали три лягушколюда. Их постигла та же участь, что и Лу Ли, — они были захвачены ритуалом призрачного мальчика, стоявшего на фонтане.
Лу Ли наблюдал за призраком мальчика. Ему было лет восемь-девять, худощавое тельце было облачено в мешковатую одежду из грубой ткани, а лицо было размытым и нечётким.
Не злой дух, а мстительный дух.
— Теперь я вожу! Быстро прячьтесь, я считаю до ста.
Призрачный мальчик просто, словно играя, произнёс правила. Как только Лу Ли и три лягушколюда вновь обрели контроль над своими телами, он повернулся и, упершись в фонтан, начал считать: — Сто... девяносто девять... девяносто восемь...
— Можно задать вопрос?
— ...девяносто семь... девяносто шесть... девяносто пять...
Вопрос Лу Ли остался без ответа, обратный отсчёт продолжался.
Его внимание на мгновение привлекли три оцепеневших лягушколюда. Иссохшие, тощие, словно угасающий костёр, — Лу Ли не думал, что мстительный дух поймал их только что, как и его.
Возможно, они были пленены уже давно, и ждали, пока в городок не вторгся Лу Ли, чтобы набралось необходимое для ритуала количество участников. Поэтому их тела и разум стали такими оцепеневшими — длительное заключение и контроль лишили их воли.
— ...восемьдесят три... восемьдесят два... восемьдесят один...
Лу Ли не стал сразу уходить. Он подошёл к трём лягушколюдам, влил первому в рот Зелье Скрытности и, пока тот погружался в изнаночный мир, коснулся левой рукой второго. Когда тот инстинктивно бросился бежать вглубь из-за раны, правой рукой он схватил третьего лягушколюда и потащил его за собой к окраине Нистауна.
— ...семьдесят... шестьдесят девять... шестьдесят восемь...
Крики мстительного духа мальчика постепенно удалялись.
По пути Лу Ли отпустил оцепеневшего лягушколюда, который следовал за ним, и пошёл дальше один.
— Мяу...
Приближаясь к окраине Нистауна, он услышал кошачье мяуканье, которое привлекло его внимание. Его тёмные глаза обратились к источнику звука. Призрак пёстрого кота сидел за разбитой витриной, а затем, словно указывая путь, поднялся и шагнул в тёмную глубину.
— ...тридцать семь... тридцать шесть... тридцать пять...
Лу Ли последовал за пёстрым котом, ступая по осколкам, вошёл в дом и увидел, что тот сидит перед шкафом. — ...двадцать четыре... двадцать три... двадцать два...
Кивнув призрачному коту, Лу Ли сменил керосиновую лампу на кусок флюорита, открыл дверцу шкафа и спрятался внутри.
— ...три... два... один... я иду вас искать!
Эхо крика стихло, и в Нистауне снова воцарилась тишина.
— Я тебя нашёл!
Прошло всего несколько секунд, и по тихому Нистауну разнёсся невинный детский смех, за которым последовал леденящий душу звук грызни.
Зелье Скрытности, очевидно, на мстительного духа не действовало.
В течение следующих нескольких минут были найдены второй и третий лягушколюды, и каждый раз раздавался пробирающий до костей детский голос.
В игре в прятки остался только Лу Ли.
Время шло. Лу Ли сидел тихо, ожидая окончания этой странной, неизвестно сколько длящейся игры в прятки — пока внезапное кошачье мяуканье не нарушило тишину.
— Мяу...
А затем снова наступила тишина.
Почувствовав недоброе, Лу Ли достал керосиновую лампу и зажёг её. В тусклом жёлтом свете на дне шкафа отчётливо проступила груда костей лягушколюдов.
А за щелью в дверце шкафа появилось размытое лицо, уставившееся на него злобным взглядом.
— Я тебя нашёл!
Лу Ли резко открыл глаза, очнувшись от кошмара.
— Мяу...
Пёстрый кот, сидевший за витриной, настойчиво мяукнул.
Лу Ли посмотрел на него, затем внезапно достал флягу с водой, вылил воду на руки и смыл запах лягушколюдов.
Ш-ш-ш...
Чистая вода смыла запах лягушколюдов.
— Мяу...
Призрачная душа пёстрого кота тоже начала постепенно таять и рассеиваться.
Не имея времени разбираться в причинах, Лу Ли заметил, что обратный отсчёт прекратился, и продолжил свой путь, но был остановлен невидимой плёнкой на окраине Нистауна.
Сгустившийся воздух стал частью замкнутого пространства, мешая Лу Ли уйти.
Причудливый мир снов, словно пропитанная морской водой грубая ткань, начал расплываться у него за спиной. Лу Ли протянул руку вперёд — преграда исчезла, и он благополучно покинул ритуальное пространство, созданное мстительным духом.
Когда разбитая дорога под ногами сменилась грязной тропой, Лу Ли остановился и оглянулся на вновь затаившийся в тени городок.
Мстительный дух не преследовал его, возможно, даже не заметив его ухода.
Свернув мир снов, Лу Ли снова зажёг керосиновую лампу и продолжил свой путь.
Дальнейший путь был нелёгким. Расстояние от Нистауна до Города Виг было больше, чем от побережья до Нистауна, и идти было труднее.
Лу Ли должен был поддерживать скорость, чтобы добраться до Города Виг до наступления ночи и прихода Тумана Аномалий.
Однако передвигаться и взбираться по холмистым горам было трудно. Хуже того, компас перестал работать, и даже периодически появлявшийся торговец Энтони, указывавший направление, не мог помешать Лу Ли почти заблудиться.
Люди никогда не были приспособлены к жизни во тьме.
В этот момент Лу Ли услышал впереди детский плач.
Лу Ли обошёл место, откуда доносился плач, и пошёл дальше, но вскоре плач раздался снова, следуя за ним, только теперь он был уже не таким пронзительным, а скорее походил на кошачье мяуканье.
(Конец главы)