Глава 1114. Пятьдесят два. Новая жизнь
Грубая пеньковая верёвка связывала всех вместе, ведя к конечной точке их пути и финалу их жизней — на эшафот.
— Пожалуйста, отпустите меня... Я не создам проблем для Убежища, правда, поверьте мне, я не предам человечество...
Молодой Арен со скорбью молил о пощаде, и его голос смешивался с окружающими криками и плачем.
Он не знал, что ненавидеть: ту непомерно дешёвую еду или заражённые куски плоти, которые продавали бессовестные торговцы.
Солдаты, холодные, как их доспехи, игнорировали мольбы людей. Они привели их к эшафоту, у которого Арен когда-то бесчисленное множество раз ликовал, затем стал молчалив, и наконец, начал сочувствовать и скорбеть.
Те, кем он был в прошлом, стояли вокруг эшафота, делая то же самое, что и он когда-то.
Когда холодная петля коснулась его шеи, кожа Арена покрылась мурашками от страха смерти, словно от мороза.
— Я человек... я не заражён...
Эти мольбы, похожие на бормотание во сне, уже стали для Арена подсознательным действием.
— Я проклинаю вас! Вы, палачи, скоро сами будете здесь висеть!
Но были и те, кто от крайнего ужаса впал в истерику.
Под десятью петлями эшафота вскоре выстроились заражённые. И в тот момент, когда их жизни вот-вот должны были оборваться, издалека прибыл отряд рыцарей и спас их.
— Мэр и господин Экзорцист требуют доставить их к ним.
Рыцарь предъявил приказ, подписанный Маттеусом, и освободил десятерых, едва не повешенных. Затем он повёл почти сотню страдающих от синдрома низкого рассудка и заражённых во Внутренний Круг, а те не понимали, что происходит.
— Куда нас ведут?
— Может, на каторжные работы... я слышал, некоторые аристократы так делают...
— Нам нужно как-то сбежать...
Но кто-то, расслышавший слова рыцаря, сказал:
— Я слышал, как они упомянули Экзорциста... Нас отправят в Землю Света?!
— Не может быть такого счастья...
Рыцари не мешали их перешёптываниям и привели этих людей, привлекавших косые взгляды, в парк, расположенный во Внутреннем Круге — пещеру, немного меньшую, чем центральная.
Затем рыцарь объяснил, зачем их сюда привели: Лу Ли и его союзники прибыли в Убежище Вина. Он сжалился над этими несчастными, которых должны были изгнать и убить, и дал им шанс стать верующими Искажённой Тени и обрести новую жизнь.
— Простите, а что если я не хочу становиться верующим? — спросил кто-то.
— Вернёшься туда, откуда пришёл, — ответил капитан рыцарей.
— Мы можем вернуться домой?!
— На виселицу.
— А Экзорцист вернёт нас в Землю Света? — спросил кто-то ещё.
Люди, которых только что собирались повесить, с надеждой посмотрели на рыцаря.
— Да.
Тогда это перестал быть вопрос выбора, особенно после того, как они узнали, что становление верующим не стирает их сознание.
— У моей жены скоро тоже вырастет деформированная конечность, можно её тоже сюда привести? — спросил кто-то, желая забрать с собой семью.
Капитан рыцарей кивнул и, повернув голову к своему подчинённому, сказал:
Арен был один, поэтому он, как и большинство в парке, встал в очередь перед недавно построенным навесом.
— Экзорцист действительно здесь?
Молодой человек в лохмотьях, стоявший позади, заговорил с Ареном.
— Я не знаю...
Арен покачал головой и вместе с ним стал искать легендарную фигуру с «чёрными волосами и чёрными глазами». И тогда он действительно увидел его.
Словно слава и свет сошлись на нём, его окружали представительный мужчина средних лет, молодая женщина и фигура в плаще.
Арен предположил, что это были мэр, Анна и Искажённая Тень.
Однако вскоре разговоры вокруг указали на его ошибку: молодая женщина была Искажённой Тенью в облике Святой, а фигура в плаще — спутницей Лу Ли, Офелией.
Искажённая фигура вошла в навес, и за ней последовал первый житель.
Люди вытягивали шеи в ожидании. Через несколько минут в дверях появилась ужасающая фигура, словно вышедшая из морских глубин.
Четыре мягких щупальца, похожих на щупальца осьминога, сбились в кучу в штанинах. Обнажённая кожа стала тёмной и гладкой, нос атрофировался до плоских ноздрей на лице, а на подбородке шевелились мелкие ворсинки, похожие на усы.
Этот первый обращённый верующий, словно экспонат, прошёл вдоль очереди, разговаривая с людьми, сжимавшими кулаки от страха и беспокойства.
— Мы станем такими?
— Да...
Ответил влажный, липкий верующий, его голос булькал, словно он говорил с водой во рту. С близкого расстояния можно было услышать, как внутри его тела что-то шумит, подобно прибою.
— Я чувствую силу...
Верующий вытянул перепончатую руку с полупрозрачной плёнкой между фалангами пальцев. Из ниоткуда появилась чистая вода, которая вязко потекла по его ладони, как ил.
— И... я всё ещё я...
Всё происходящее казалось ему сном, и даже его ужасающая внешность стала казаться мягче.
Остальные вспомнили, что они — союзники Экзорциста, жители Земли Света... Превращение в такое существо уже не казалось таким уж неприемлемым.
Может, стать верующим не так уж и плохо...
Всё больше и больше жителей входило в таинственный навес и выходило оттуда в облике иного со щупальцами. Иногда кто-то, войдя, больше не выходил. Арен догадался, что этому бедолаге не повезло.
Молясь, чтобы с ним такого не случилось, Арен смотрел на обращённых, пытаясь привыкнуть к их виду.
Очередь за ним становилась всё длиннее. Когда перед Ареном осталось всего с десяток человек, жителей, пришедших в парк, чтобы стать верующими, стало даже больше, чем в начале.
Жители из внешнего и внутреннего кругов, страдающие от синдрома низкого рассудка и деформаций, получили уведомление и, благодаря репутации Экзорциста, решили поверить и пришли сюда.
Он даже видел, как Орден Рыцарей выгонял из задних рядов очереди каких-то людей — это были здоровые и не подвергшиеся загрязнению.
Они хотели таким образом попасть в Землю Света.
Приближаясь к таинственному навесу для преображения, Арен приподнял край одежды и заправил в затянутый шнурок штанов ворсинки, растущие у него на животе. Однако проходивший мимо рыцарь остановил его.
— Покажи это. Тех, у кого нет деформаций, прогонят.
— Ох, ох...
Арен растерянно подчинился и не только перестал прятать ворсинки, но и выставил их напоказ.
Впрочем, окружающие сделали то же самое, демонстрируя свои деформированные части тела, а те, у кого был лишь низкий уровень рассудка, беспокоились, боясь, что их выгонят как здоровых.
Казалось, в парке всё перевернулось с ног на голову: нормальные люди стали изгоями...
Впереди осталось всего несколько человек. Арен взволнованно думал, что же он скажет Экзорцисту. Он видел, что многие разговаривали с Лу Ли, и тот им отвечал.
К его сожалению, как раз перед его очередью Экзорцист вместе с мэром покинул парк.
— Следующий.
Сказал капитан рыцарей, поддерживающий порядок у навеса.
— Имя.
— А... Арен... без фамилии.
— Заходи.
Арен нервно шагнул в навес. Деревянная дверь закрылась за ним, погрузив его во мрак.
Когда он испугался внезапной темноты, спереди появилось некое нежное дуновение, словно он попал в тёплые объятия матери, которой никогда не видел...
(Конец главы)