Глава 1067. V. «Затонувшая Земля» (часть 5)
5. Запретная Зона
«Войдя в туман, вы будете случайным образом перенесены вглубь обширного болота. Чем быстрее вы найдёте выход на следующий этап, тем выше будут ваши очки. Победа над участниками из других лагерей принесёт дополнительные очки…» — кричал Эрни Гамильтон Уэйн студентам, направлявшимся в туман.
Туман, пульсирующий невидимой и таинственной силой, разбросал их по всему болоту. Милдред Хамфри и Блиц Тайр, стоя на краю Засохшего Леса, смотрели, как мгла поглощает студентов, и тихо переговаривались: «Почему не рассказать господину Лу Ли правду?», «Это его шанс… Ты ведь тоже ничего не сказал». Когда в туман вошла и его фигура, они прекратили свои загадочные речи и вернулись в Хижину Охотника.
Лу Ли вышел из мглы. Перед ним простиралось широкое и зловещее, желтоватое и гнетущее болото. Лианы обвивали искривлённые ветви, а корни, свисающие со скального свода в глубины болота, походили на биссус моллюсков. Лу Ли не нашёл вокруг ничего знакомого; очевидно, он был далеко от безопасной зоны. Благодаря титулу «Древослов», Лу Ли направился к своему природному союзнику — мёртвому лесу на юге. К сожалению, деревья давно погибли, и их высохшие стволы, словно надгробия, торчали из трясины. Лишь дрожь, доносившаяся каждые двадцать минут из глубин земли на востоке, сотрясала ветви, заставляя деревья казаться живыми.
Внезапно на краю леса раздался крик о помощи, похожий на грубую ловушку. Лу Ли пошёл на звук и увидел иного: верхняя часть тела — хрупкая девушка, а нижняя — тело паука, сочащееся густой жидкостью, от вида которого даже самый смелый мужчина закричал бы по-женски. Иной был опутан и крепко связан корнями дерева, молил Лу Ли о помощи и утверждал, что прибыл с нижних уровней Академии Гигантского Дерева. Лу Ли больше сомневался не в личности девушки, а в корнях, которые разъедали её плоть своей жидкостью. Он был уверен, что это кладбище, где деревья стали собственными надгробиями, здесь не было ни капли жизненной силы. Вливание человечности лишь превратило бы стволы в почву для новых растений, а не воскресило бы их. Так что же это был за корень, который не отвечал ему и не имел растительной ауры? Лу Ли поделился своими догадками с иным. Узнав экзорциста, иной последовал его совету — раненый «корень» съёжился и уполз обратно в землю. Иной наконец осознал, что он, лев, чуть было не был по-смешному загрызен одинокой гиеной из-за пугающей тени от куста.
Этот иной представился как Ида. Загрязнение не повредило его разум, и он, подобно рыцарю, присягнул Лу Ли: «Куда укажет ваш меч, там и будет мой путь». Лу Ли взял его с собой и направился к источнику дрожи — шахте, где вели раскопки земляне. Подобно тому как торговля в Незамерзающем порту Вина принадлежала торговцам, а Торговая гильдия Подземных Жителей была одним из главных поставщиков, Лу Ли мог получить там помощь.
По пути к шахте Лу Ли наткнулся на беспорядочные следы на мягкой болотной почве. Обычно дрожь стирала все следы, а это означало, что они были оставлены недавно. Эти следы шли в том же направлении, что и Лу Ли, а затем через некоторое расстояние внезапно исчезали. Ида опрометчиво бросил камень, но это выманило хозяев следов — отряд с поверхности, направлявшийся в Город Глубокой Ночи. Лу Ли принёс голодным людям еду и воду, дал лекарство мальчику с высокой температурой, а затем повёл эту группу к шахте землян.
Добро не всегда вознаграждается, но на этот раз было исключение. Доброта экзорциста быстро окупилась: шахту захватил Альянс Родословных Семей. Но благодаря тому, что он приютил переселенцев, Лу Ли и Ида смогли замаскироваться под членов отряда и пройти через блокаду Альянса. Однако они, казалось, добровольно запрыгнули в эту клетку — земляне запрещали драки, выхода отсюда не было, и они, как и несколько других участников, спрятавшихся в шахте, оказались в ловушке. Но Лу Ли не остался без выгоды. Он купил у землян информацию о выходе: «От любви рождается печаль, от любви рождается страх. Тот, кто свободен от любви, не знает ни печали, ни страха» — это было похоже то ли на подсказку, то ли на пророчество о жизни Лу Ли.
Прибытие Лу Ли было замечено Нуньесом. Он обменял информацию о проклятом титуле болота на то, чтобы Лу Ли присоединился к его команде — отряду из Городка Богов, Ордена Рыцарей, Академии Гигантского Дерева и Совета Знати. Познакомившись, Нуньес повёл Лу Ли за информацией — Нуньес сказал, что нашёл рюкзак с пергаментом внутри, который вынесло на поверхность из-за дрожи.
Позвольте мне на время отбросить писательскую этику, отказаться от всех литературных приёмов, от всех намёков и предзнаменований, лишь бы указать на источник всех заговоров: этот зловещий, ужасный пергамент с болота. Пергамент обманул Лу Ли, притворившись экзорцистом из той же Древней Эпохи, чтобы завоевать его доверие, и чуть было не обрёк на провал все усилия Города Глубокой Ночи. Читатели, запомните: все действия пергамента, называвшего себя Уилл Кен, были окутаны тенью заговора.
Обманутый злым пергаментом Лу Ли присоединился к отряду Нуньеса, подкупил землян и, следуя указаниям злого пергамента, покинул шахту через грязевой поток в глубине заброшенного штрека. Но вскоре они вернулись, потому что у Альянса Родословных Семей могла быть подсказка ко второму этапу. Они схватили одного из участников Альянса, но пытки не смогли развязать ему язык. Однако доброжелательность Лу Ли заставила его заговорить: «Оно словно всегда было рядом с нами, как предмет, который мы небрежно оставили, как что-то, что можно увидеть повсюду» — эта информация, как и предыдущая, была похожа на загадку.
Когда они собирались уходить, то обнаружили, что двое их товарищей исчезли в глубине грязевого потока. Следуя по следам вглубь тёмной шахты, они наткнулись на развилку с двумя тропами, на каждой из которых были следы. Отряд разделился, а впереди их ждали новые развилки. Некая сила не давала им вернуться, заставляя двигаться вперёд, пока каждый не зашёл в свою, словно предназначенную ему, штольню. В конце концов, только Лу Ли вышел из этого лабиринта. Ждавший его землянин сказал, что это священный артефакт землян. Он был помещён сюда, чтобы существа, призванные Хранителем Земли, терялись в лабиринте и становились пищей для артефакта.
Лу Ли избежал гибели благодаря сотрудничеству с Торговой гильдией Подземных Жителей, но его товарищам повезло меньше. По пути вглубь шахты, куда его пригласили в гости, Лу Ли увидел вещи своих бывших спутников… и их обглоданные останки. Под лицемерный шёпот пергамента, который утешал его, Лу Ли добрался до глубины и увидел источник дрожи — пойманного землянами Хранителя Земли. Болото росло с каждым мгновением, и эти гигантские звери из легенд поглощали его силу, не давая ему распространиться по миру.
Теоретически, Хранитель Земли защищал мир, находясь на одной стороне с человечеством. Но земляне были торговцами, чужаками. И именно потому, что они были торговцами, Лу Ли купил право управлять гигантским копьём, чтобы убить Хранителя Земли. Когда копьё было нацелено на прикованного к скале Хранителя, экзорцист перестал думать о выходе. Он думал о смысле его существования, о телах своих товарищей, жарившихся на костре. Выпущенное копьё разбило цепи, сковывавшие Хранителя Земли. Освобождённый зверь поднял в пещере каменное цунами, похоронившее её под собой.
Когда в мёртвой тишине подземной пещеры раздался грохот осыпающихся камней, Лу Ли выбрался из-под завала. В этот момент появился и туман, ведущий на второй этап.
(Конец главы)