Глава 1066. IV. «Затонувшая Земля» (часть 4)
4. Состязание
Герцогство Святого Марка и Свободное Государство вели бесконечные споры, но вторжение Королевства Аллен заставило их быстро объединиться. Когда западники, жаждавшие их плодородных земель, вмешались в конфликт, деллы из Королевства Аллен, Герцогства Святого Марка и Свободного Государства надели бычьи шапки своих предков и дали отпор захватчикам. Терманы с Пустоши за проливом высадились на сушу, и тогда деллы и западники одновременно прекратили свою столетнюю войну, чтобы прогнать терманов обратно в море. Наконец, когда аномалии заразили мир, два континента прекратили свои войны и объединились против нового общего врага.
Через несколько дней после второй экспедиции Ордена Сияющих Рыцарей на поверхность, Лу Ли получил письмо от профессора Хагрида с приглашением посетить его дом во Внутреннем городе. Учитывая, что у него были хорошие отношения с профессором Хагридом, а чердак гостиницы, где он остановился, скоро превратится в висячий сад, заросший растениями, Лу Ли взял свой багаж и цветочный горшок, сел в карету профессора Хагрида, который лично за ним приехал, и остановился перед его особняком во Внутреннем городе — красивым домом. Профессор Хагрид представил Лу Ли свою жену Мим и ребёнка Ситорна — восьмилетнего мальчика с некоторыми умственными отклонениями, которому приходилось нагибаться, чтобы пройти в дверной проём. Профессор Хагрид с грустью рассказал, что его ребёнок в детстве пережил катастрофу, и проводил Лу Ли в гостевую комнату на втором этаже, чтобы тот оставил свои вещи.
Они поговорили о недавних событиях, а затем спустились в столовую, чтобы насладиться тщательно приготовленным обильным обедом. Профессор Хагрид откупорил бутылку своего коллекционного красного вина и наполнил бокалы Лу Ли, своей жены и сына. «За Лу Ли». Они подняли бокалы и выпили искрящуюся жидкость. Лу Ли, очевидно, не заметил, что с вином что-то не так. Когда нахлынула волна усталости, Лу Ли и профессор Хагрид, опрокинув стол, потеряли сознание. Последнее, что он увидел, были безразличные лица Мим и Ситорна. Когда Лу Ли очнулся от лёгкой тряски, он и профессор Хагрид оказались связанными в карете, которая двигалась, не пропуская ни звука и будучи невидимой снаружи, направляясь на поверхность.
Лу Ли попал в настоящий заговор — ритуал жертвоприношения, устроенный падшими верующими Церкви Истины. Они противопоставили тьму свету, который представлял Лу Ли; доброту Лу Ли к семье профессора Хагрида обратили во враждебность; заключив Лу Ли в темницу лагеря, они создали иллюзию побега; доверие Лу Ли к профессору Хагриду было предано самим профессором, который давно стал падшим верующим; надежду на спасение они превратили в отчаяние; и, наконец, в завершение всех этих противоположностей, Лу Ли должен был стать жертвой в извращённом ритуале падших верующих, завершая последнее равновесие между жизнью и смертью.
Пламя сжигало полуденную ночь. Профессор Хагрид коротким кинжалом разрезал шею Лу Ли сзади, и кровь потекла по шее в рунический столб за его спиной. Лу Ли не мог понять предательства профессора Хагрида, так же как он, будучи неверующим, не мог понять фанатизма всех верующих. Профессор Хагрид не поскупился на ответ, рассказав правду, и в последний момент сошёл с жертвенника, присоединившись к собравшимся вокруг верующим, которые в один голос произнесли: «Мы создаём из противостояния света и тьмы — кости, из конфликта жизни и смерти — плоть, из перехода от надежды к отчаянию — кровь, из смены дружбы на вражду — жилы, из противоречия доверия и предательства — кожу, из результата поимки и побега — волосы. Этим совершенным ритуалом мы приносим жертву Вам — Всевышней Истине, Господу Равновесия, примите же жертву, приготовленную для Вас Вашими преданными верующими!»
Некое невыразимое, неописуемое, непостижимое, незримое туманное сознание снизошло на жертвенник. Причудливые золотые весы, словно световые крылья, появились за спиной Лу Ли. «Это ложное равновесие...» — слабый шёпот экзорциста едва слышно прозвучал в промежутках между эхом молитв: «...Когти внешнего бога проникли в мир... поверхность окутана тьмой... аномалии бродят по земле... люди прячутся по углам... на местных божеств охотятся... сильные и слабые... разве это тоже равновесие?» Спасая себя, экзорцист прошептал: «Из противостояния света и тьмы — кости... из конфликта жизни и смерти — плоть... из перехода от надежды к отчаянию — кровь... из смены дружбы на вражду — жилы... из противоречия развития и предательства — кожа... из результата поимки и побега — волосы... и из превращения жертвы в жертвователя... этим совершенным ритуалом я приношу жертву Вам... Всевышней Истине... Господу Равновесия... примите же жертву, приготовленную для Вас Вашими преданными верующими: еретиков, что отвергли истину равновесия...»
Искажённые культисты, желавшие принести в жертву Лу Ли, в итоге сами были принесены им в жертву своему господу. Орден Сияющих Рыцарей, прибывший на поверхность незадолго до этого, казалось, ждал этого момента — иначе как объяснить, что вскоре после этого Клэр привела их к Лу Ли в лагерь Церкви Равновесия? Все верующие Церкви Равновесия уже вернулись в лоно своего господа, но волны, поднятые бурей, на этом не утихли: на душе Лу Ли из-за жертвоприношения появилось клеймо Господа Равновесия. К счастью, Господь Равновесия не был злым богом или божеством, управляющим своими верующими. Это было древнее божество, лишённое понятий добра и зла, не искажённое миром, происходящее из законов самого мира. Лу Ли с клеймом обрёл близость к законам мира и Церкви Истины без каких-либо негативных последствий, словно это жертвоприношение на самом деле было тщательно подготовленным даром Церкви Равновесия.
После осмотра заместитель директора Крис бросила связку ключей временно бездомному экзорцисту. Это был её дом, давно пустующий, и Лу Ли мог пожить там до начала Мартовского Турнира. Лу Ли прибрался на чердаке и поселился там, вернувшись к спокойной жизни, наполненной ежедневным чтением книг. В последующие дни до него докатывались отголоски той бури: например, его багаж и цветочный горшок из дома профессора Хагрида были доставлены обратно, или то, что Академия Гигантского Дерева уже нашла замену профессору Хагриду на должность преподавателя оккультизма на Младших курсах.
Клэр, узнав, что Лу Ли живёт в их доме, стала иногда возвращаться и вытаскивать его из-за книг на прогулку. Так прошло несколько дней. После того как Лу Ли помог Клэр справиться с заданием по устранению злой сущности, они, проходя по Королевскому проспекту, столкнулись с оцеплением — в это время в город вступал один из участников Мартовского Турнира, Альянс Родословных Семей. Лу Ли и Клэр стояли на обочине и наблюдали. То, что произошло дальше, было не очень приятно: из-за той самой устранённой злой сущности у них возникло небольшое трение с семьёй Монск из Альянса Родословных Семей, и этот конфликт мог продолжиться на Турнире за Господство.
По мере приближения Мартовского Турнира в Город Глубокой Ночи прибывали и другие команды-участницы: Академия Гигантского Дерева, Пять Великих Рыцарских Орденов, Совет Знати, Пантеон Ярости Кхорна, Пантеон Паутины Интриг, Церковь Полуночной Леди, Альянс Родословных Семей, Фронт Старой Канализации, Союз Божественных Городов, Тайный Орден Избранных — силы человеческой цивилизации объединились как никогда прежде, создавая это грандиозное событие. На четвёртый день Лу Ли официально получил приглашение от Академии Гигантского Дерева:
【Уважаемый господин Лу Ли:】
【Мы искренне приглашаем Вас принять участие в Турнире Десяти Сильнейших, который состоится через три дня. Да пребудут с Вами слава и сияние.】
【— Совет наставников Академии Гигантского Дерева】
Через три дня утром Лу Ли вернулся в Академию Гигантского Дерева и вместе с другими получившими приглашения, взволнованными и возбуждёнными студентами, спустился на лифте на Болото, чтобы принять участие в начавшемся Мартовском Турнире.
(Конец главы)