Глава 1031. Девяносто восемь. Месть и разгадка
Сильный, жалобный зов разнёсся вместе с ужасающей дрожью под ногами. Среди осыпающейся пыли и камней раздался старческий голос Уилла Кена.
— Мы совершили ошибку…
С самого начала на них влиял зов из глубин шахты.
Как и Паша Ривас, Тот и Нуньес до них, они думали, что «поиск товарищей» исходил из их внутренних убеждений, но на самом деле это был лишь удобный предлог, чтобы углубиться в шахту.
Вездесущая таинственная аура Болота затуманила их восприятие.
Лу Ли вызвал Торговца Энтони. Клэр была уже в пути. С Идой, Хайнцем Эллисом и Кэтрин в трёх других штреках связаться не удалось.
Случилось ли с ними что-то, или же штреки просто блокировали связь с внешним миром? Но почему с Лу Ли всё было в порядке?
Когда ужасающий гул прекратился и пыль осела, Лу Ли вернулся к началу штрека — за его спиной была настоящая скала, а безрезультатная проверка «Маяком» подтвердила, что всё вокруг было реально.
Даже разгадав истинное предназначение штрека, Лу Ли мог лишь продолжать идти вперёд, навстречу наказанию, которое готовило ему существо, стоящее за этим лабиринтом.
Лу Ли был подобен рыбе, выброшенной на берег. Пути назад не было, оставалось лишь ждать приговора судьбы — либо прилив унесёт его обратно, либо он высохнет на песке.
Последний тоннель оказался длиннее, чем ожидалось. По мере продвижения на стенах стали появляться следы выработки, а под ногами — мелкие камни, которые можно было пнуть.
Постепенно Лу Ли услышал доносящийся из глубин шахты слабый, но не одинокий звон ударов по камню.
— Мы вышли… Впереди шахтёры-рабы этого района…
Раздался удивлённый шёпот Уилла Кена, описывающего Лу Ли увиденную им картину.
По мере продвижения звук ударов становился всё отчётливее, и Лу Ли увидел силуэты, добывающие руду из стен, похожие на мускулистых шахтёров-рабов.
Кирка опустилась, посыпались искры.
Они ненадолго замедлились при виде светящейся фигуры, идущей из глубин шахты, и их закрытые ротовые аппараты на шеях раскрылись, издав низкое бормотание.
— …Человек… пришёл сюда…
Лу Ли, неся шахтёрскую лампу, спокойно прошёл мимо этих огромных, чудовищных шахтёров-рабов и покинул шахту.
В центральном зале, похожем на муравейник и соединявшем все штреки, его уже ждали земляне, чтобы поприветствовать.
— Уважаемый клиент геоцентрического уровня, добро пожаловать в главный магазин шахтёрского района.
Неожиданное, но вполне объяснимое уважение.
— Вы знаете, что происходит? — Лу Ли посмотрел на похожего на эльфа землянина.
— Это священный артефакт нашего управляющего. Зов Хранителя Земли постоянно привлекает местных существ, а размещение священного артефакта позволяет им заблудиться и разделиться, становясь пищей для артефакта. — Уровень клиента Лу Ли был достаточно высок, чтобы землянин был уважителен и отвечал на все вопросы.
— Конечно, вы, как почётный гость землян, являетесь исключением.
Лу Ли оглядел подземный центральный зал. В шахту подъёмника на краю зала не проникал ни один луч света, было неизвестно, на какой глубине в сотнях метров они находились.
— Где мои товарищи?
— К сожалению, господин Лу Ли, ваши товарищи из-за недостаточного уровня клиента были казнены за нарушение секретного приказа.
Очевидно, Лу Ли был исключением — то, что он стоял здесь, а не разделил ужасную участь своих товарищей, было тому подтверждением.
Лу Ли молчал.
В его голове в этот момент раздался шёпот Уилла Кена: «Я не чувствую поверхности… но прямо под нами бурлит… трудноописуемая, скованная сила. Лу Ли, решай…»
— Отведи меня.
Лу Ли опустил свои тёмные глаза и спокойно сказал.
Землянин неправильно понял слова Лу Ли и повёл его к тайне ядра шахтёрского района —
Но Лу Ли всё же увидел… конец своих товарищей.
Окровавленные рыцарские доспехи были бесполезно брошены в угол, смешанные с мусором и экскрементами; длинная винтовка была установлена над костром, на ней жарился кусок плоти; рядом шахтёр-раб держал членистую конечность, которая по сравнению с его телом казалась тонкой шпагой и потрескивала…
— Не печалься о них… Я чувствую, их душ здесь нет… Медленно прошептал Уилл Кен.
— Что это значит?
— Это ведь испытание, не так ли? Испытания, которые мы устраивали для новых экзорцистов, были опасными и отчаянными, но мы также защищали их, оберегая от настоящей опасности… Внутренние распри — всегда самое глупое занятие… Надеюсь, мои слова немного поднимут тебе настроение.
— Это хорошая новость.
По крайней мере, Лу Ли мог относительно спокойно смотреть на ту груду прожаренных до оранжево-красного цвета остатков пищи с узорчатым панцирем.
Следуя за землянином, он углубился в ядро. В пещере в конце пути Лу Ли увидел тайну местных землян.
Это было похоже на гигантскую каменную статую, живо вмурованную в стену. У статуи был высечен только хвост. Красная медь, одно из величайших алхимических творений в истории человечества, ржавого цвета, была щедро переплавлена в цепи, которые сковывали три сегмента хвоста и уходили в скалу, не давая ему вырваться.
Хранитель Земли.
Лу Ли вспомнил незнакомое слово, произнесённое землянином.
— Вы продаёте «право на убийство»?
Лу Ли увидел установленное у края Хранителя Земли, только что законченное гигантское копье, похожее на гарпун, и спросил.
Мгновение спустя, в окружении землян и шахтёров-рабов, Лу Ли взялся за спусковой крючок гигантского копья.
Земляне были готовы продать всё, что можно продать. Их жадность к богатству, превосходящая даже драконью, глубоко въелась в их души.
Затем снова началась дрожь.
Лу Ли никогда не был так близко к источнику вибрации. Пещера тряслась, как коробка, которую взяли в руки. Цепи из красной меди натянулись до предела, с трудом сдерживая хвост. Среди дрожи Лу Ли также почувствовал скорбь, историю и боль этого существа.
Болото было аномалией.
Оно поглощало камни, поглощало землю, поглощало всё, к чему прикасалось, взращивая своё тело, именуемое Болотом.
Хранители Земли пожирали тело Болота, останавливая его бесконечный рост и защищая этот мир от поглощения.
Земляне поймали одного из Хранителей Земли, чья человечность не уступала ни одному злому богу…
На исходе дрожи Лу Ли поднял гигантское копье и нажал на тугой спусковой крючок.
Неуловимый для глаз след пронёсся по воздуху.
Бум—
Посыпались искры, и одна из цепей из красной меди с треском лопнула и упала.
Лу Ли спокойно посмотрел на землянина рядом с ним, на лице которого отразился комичный ужас.
— Я возмещу.
Лицо землянина исказилось, и он бросился на Лу Ли. В этот самый момент ужасающая дрожь сотрясла всю пещеру.
Лу Ли успел добежать лишь до одного из шахтёров-рабов, краем глаза увидев, как хвост Хранителя Земли втянулся в скалу, а в следующее мгновение падающие камни погребли пещеру под собой.
…
Вековая тишина струилась во мраке.
Шух—
Посыпались камни. Медленно распускающееся молодое деревце излучало тусклый свет, освещая силуэт, выбирающийся из-под завала, и тонкий туман по краям.
Неизвестно когда, пещеру заполнила Туманная Заводь.
【От любви рождается печаль, от любви рождается страх. Тот, кто свободен от любви, не знает ни печали, ни страха.】
【Оно словно всегда рядом с нами, словно небрежно оставленный предмет, словно вещь, которую можно увидеть повсюду…】
Ответ на загадку первого этапа появился сам собой: когда ты ищешь его, оно исчезает. Когда ты забываешь о нём, оно может случайно оказаться рядом.
(Конец главы)