Глава 1026. Девяносто три. Окружение и контр-окружение
— ...много... людей... повсюду...
Пробормотав что-то невнятное, молчаливый шахтер прошел мимо и вошел в главную штольню.
— Господин, все пришли, — чтобы избежать подслушивания, Нуньес не произнес его имени.
Представлять друг друга будут позже, времени у них было мало. Альянс Родословных Семей в любой момент мог заметить, что на улицах шахтерского городка стало вдвое меньше людей.
Лу Ли, неся шахтёрскую лампу, повел их в заброшенную штольню, вдали от шахтеров и землян.
Двигаясь в тишине, отряд постепенно менял строй. Хайнц Эллис замыкал шествие, заметая их следы. Рыцарь Паша Ривас и его спутник из славного Ордена Рыцарей, которого он завербовал, догнали Лу Ли, чтобы охранять его. Свет керосиновых ламп, отражавшийся от металлического блеска их доспехов, делал их слишком заметными.
Продвигаясь по штольне, указанной Уиллом Кеном, Лу Ли подумал: «Ты ведь знаешь о проклятом титуле Болота».
— Да. Это случилось по стечению обстоятельств несколько лет назад... Несколько иных, похожих на Иду, проходили неподалеку от моего рюкзака. Я инстинктивно хотел их окликнуть, но что-то заставило меня колебаться...
Эти студенты, возможно из Нижней Академии, направлялись на север, не подозревая, что в нескольких сотнях метров от них, в рюкзаке, скрытом в болоте, находится Уилл Кен.
Они уверенно шли к месту, где находился проклятый титул, пока не скрылись из виду. Уилл Кен, снова погрузившийся в мертвую тишину, пожалел о своей нерешительности и стал ждать их возвращения.
Эта надежда жила в нем с десяток дней, а затем постепенно угасла.
Неизвестно, выбрали ли они другой путь назад или так и не смогли выбраться из Болота.
Одно было известно точно: несколько лет назад Болото еще называли Запретной Зоной, в отличие от нынешнего времени, когда это название уже не соответствовало действительности.
— Как называется здешний проклятый титул?
— Я не знаю, запомнил только их направление: к двум каменным столбам, опирающимся друг на друга.
— Где тебя нашел Нуньес?
— В болоте. Слева была земля, слегка холмистая, как песчаная дюна, покрытая густым, нетронутым лесом, а вдали виднелся обрушенный каменный столб, от которого остался лишь торчащий острый обломок.
Лу Ли попытался вспомнить окрестности шахт, но не припомнил пейзажа, описанного Уиллом Кеном.
— Нуньес, где ты нашел пергамент?
Спокойный вопрос Лу Ли заставил идущих в молчании спутников насторожиться, но только Нуньес понял, о чем речь.
— К востоку от района раскопок.
Место появления Нуньеса было по другую сторону от района раскопок, неудивительно, что Лу Ли не имел представления об описанной местности.
— Я до сих пор помню тех иных, что не вернулись... в глубине очень опасно, — сказал Уилл Кен. Он видел много силуэтов, уходивших вглубь Болота, и большинство из них не возвращались.
Нуньес был того же мнения: «Господин Лу Ли, Болото полно опасностей, проклятый титул, находящийся в его глубине, трудно добыть, и, возможно, он уступает тому, что дается в награду на Турнире за Господство».
— Это не один и тот же проклятый титул?
— Конечно, нет. Каждая Запретная Зона обладает уникальным проклятым титулом.
Лу Ли ничего не знал о наградах, присуждаемых на Турнире за Господство.
Награда на Мартовском Турнире в этом году по-прежнему проста: трое лучших участников по очкам напрямую получают проклятый титул, а первая десятка отправляется в зону испытания проклятого титула, где им предстоит столкнуться только с самим испытанием.
По стандартной процедуре, нужно было накопить достаточно учебных баллов, подать заявку и получить разрешение, а затем отправиться через опасные Запретные Зоны, чтобы встретиться с ослабленной версией испытания проклятого титула.
Само разрешение было чрезвычайно важным. Без него, даже добравшись до зоны испытания проклятого титула, пройти его в неослабленной форме было невозможно.
— Хотя для вас испытание проклятого титула не проблема, потраченное время не позволит вам войти в первую десятку на Турнире за Господство.
Несмотря на то, что Нуньес привлек Лу Ли проклятым титулом, он не хотел, чтобы тот из-за этого отказался от участия в Турнире за Господство: «Поэтому вы вполне можете войти в первую десятку на турнире, а затем получить проклятый титул Болота».
Один плюс один больше одного.
Лу Ли молча размышлял.
Рассеянные мысли, казалось, повлияли на окружающих. Ида, уловив некую эмоцию, вновь произнесла уже сказанные однажды слова: «Куда бы ни был направлен ваш клинок, там и будет путь». — Если вы хотите побороться за место в десятке, я помогу вам, — лязг доспехов прекратился, Паша Ривас остановился.
— Мы тоже.
Поддержали его другие союзники.
Идущий последним Хайнц Эллис наконец произнес: «Возможно, возвести экзорциста на трон — большая честь, чем занять призовое место на турнире».
— Значит, возвращаемся и бьем этих старых аристократов? — прошептал Бад Линкольн, новый союзник из Совета Знати.
— Нападение извне застанет их врасплох, — многозначительно намекнул Нуньес, бросив взгляд на Лу Ли.
Это также была лучшая возможность проверить Уилла Кена.
— Направо. Пройдете пятьсот метров вперед и доберетесь до выхода наружу.
Указание Уилла Кена прозвучало в последний раз перед развилкой в заброшенной штольне.
Пройдя пятьсот метров по правой штольне, они наткнулись на водяную завесу из текучего ила.
Текучий ил напоминал твердое тело и, что странно, не растекался по сторонам.
— Это и есть тот выход, о котором ты говорил?
Но он все еще преграждал им путь.
— Этот странный ил так же уникален, как и я... он не меняет своих свойств под действием веса, словно отрезан от мира. Я вижу... путь лежит прямо по нему.
— Это текучий ил, он должен вести на поверхность, — Паша Ривас начал снимать свои тяжелые доспехи. — Я пойду первым, наложите на меня заклинания наблюдения и защиты.
Бад Линкольн наложил на Пашу Риваса благословение, Лу Ли дал ему защитное зелье и жаберное зелье, а Товани разделил свое глазное яблоко, вынул отделившийся зрачок поменьше и протянул его Паше Ривасу. Когда тот взял его, прикрепленные кровеносные сосуды, словно щупальца, поползли по его шее и впились в кожу, паразитируя.
Выпив зелья, Паша Ривас в одном поддоспешнике подошел к текучему илу и коснулся его рукой.
Ил, густой, как перелитый через край кофе, медленно поглотил его руку, плечо, а затем и всю фигуру.
После недолгого тихого ожидания Уилл Кен вдруг прошептал: «Он выбрался».
Сразу за ним раздался голос Товани: «Паша Ривас на поверхности, вокруг безопасно».
Спутник Паши Риваса помог ему собрать доспехи, они выпили зелья для задержки дыхания или жаберные зелья и один за другим шагнули в ил.
— Я прикрою тыл, — сказал Хайнц Эллис оставшемуся в штольне Лу Ли.
Лу Ли слегка кивнул и достал зелье из желудочного мешка.
Заместитель декана Крис дала ему много неожиданных и чудесных зелий. Они не могли войти в ряд зелий Последовательности, но в специфических и узконаправленных ситуациях часто оказывались более эффективными.
Выпив зелье для задержки дыхания со вкусом десерта, не требующее воздуха, и блокирующее зелье с фруктовым вкусом, защищающее от загрязнения, Лу Ли шагнул в ил.
...
Болото, вдали от района раскопок.
Из грязи показалась страшная, покрытая илом рука, а за ней из текучего ила одна за другой появлялись фигуры.
Грязный ил не оставался на теле; по мере того как они выбирались, он соскальзывал обратно в болото — если только не схватить его или не проглотить.
Схватившись за протянутую переднюю конечность Иды, Лу Ли встал на берегу и обернулся, глядя на текучий ил, сливавшийся с окружающим болотом.
Время медленно шло, а текучий ил оставался спокойным и недвижным.
— А где Эллис?
(Конец главы)