Глава 1021. Восемьдесят восемь. Чужак
— Почему вы не рассказали господину Лу Ли правду?
На краю Засохшего Леса Милдред Хамфри и Блиц Тайр смотрели, как Мгла поглощает силуэты студентов.
— Это его шанс... Ты ведь тоже ничего не сказал.
Милдред Хамфри проводил взглядом фигуру, шагнувшую в Туман, и повернулся, чтобы вернуться в хижину.
...
Вязкий Серый туман, похожий на плавящийся сыр, тянул Лу Ли за собой, отгораживая от спутников и заглушая все звуки, безмолвно клубясь вокруг.
Как только вязкость начала сковывать шаги Лу Ли, туман исчез, словно последняя струйка дыма от догоревшего костра.
Лу Ли вышел из Мглы.
Просторное и мрачное, тускло-желтое и гнетущее пространство. Обвитые лианами, искривленные ветви и простирающийся вдалеке мертвый лес застыли в воздухе.
Свисающие с потолка корни, словно замыкающие мышцы внутри раковины, и более короткие корни, висящие в вышине подобно сталактитам, создавали иллюзию уменьшения сознания из-за изменения масштаба. К сожалению, Лу Ли не нашел вокруг ни одного знакомого ориентира.
Лу Ли достал из внутреннего кармана Компас, стрелка которого указывала прямо на причудливо искривленный Засохший Лес впереди. Открыв Деревянную шкатулку с Глазным яблоком, он вызвал Торговца Энтони, чтобы уточнить свое местоположение.
Компас мог лишь помочь Лу Ли не заблудиться в огромном Болоте. Торговец Энтони мог бы указать ему выход, но «выход», о котором говорил Эрни Гамильтон Уэйн, и «выход» из Болота могли быть разными вещами.
Торговец Энтони быстро прибыл и подтвердил, что они находятся в северной части Болота, и чтобы вернуться, нужно идти на юг, в тот самый Засохший Лес вдалеке.
Осмотревшись и убедившись, что вокруг нет никаких подсказок, Лу Ли, обходя трясину, направился к Засохшему Лесу.
Оставаться на открытой болотистой местности казалось безопаснее, чем идти в Засохший Лес, где видимость была ограничена. Но для Лу Ли лес был естественным союзником.
Болото.
Будучи Запретной Зоной, расположенной рядом с Городом Глубокой Ночи, Старой канализацией и Академией Гигантского Дерева, Болото постоянно осваивалось и ослаблялось. В некотором смысле, Поверхность, возможно, была даже опаснее этого тускло-желтого мира.
Но это не означало, что здесь было безопасно. Болото все же оставалось Запретной Зоной, и в его неизведанных областях и глубинах все еще бродили ужасные существа.
И именно в глубине Болота он и находился.
Одинокий Лу Ли, казалось, не был одинок.
Держась на расстоянии от мертвенно-тихой трясины, в которой могло скрываться что угодно, Лу Ли за несколько минут продвижения лишь немного приблизился к далекому Засохшему Лесу.
Он был дальше, чем казалось. К счастью, прерывистая трясина открывала извилистую тропинку к Засохшему Лесу, а вокруг было достаточно открытого пространства, чтобы не опасаться внезапных нападений, нужно было лишь остерегаться трясины по бокам.
Ботинок ступил на рыхлую землю, и комья земли с края соскользнули в трясину, вызвав рябь, которую затем отбросила к берегу внезапно появившаяся более сильная волна.
Из-под ног донеслась дрожь. Окружающее болото, в котором смутно отражался тускло-желтый свод, покрылось вязкой рябью, мутный мир.
Оглядевшись, Лу Ли посмотрел на восток, откуда, казалось, исходила подземная дрожь —
Развернув карту, он увидел, что на востоке отмечен шахтерский район Землян.
Дрожь, должно быть, исходила из шахтерского района.
Дрожь продолжалась несколько десятков секунд, оставив после себя не успевшую успокоиться мутную трясину, и затем утихла.
Лу Ли снова огляделся. Из многих участков трясины поднимались пузыри и смутные очертания, словно некие существа всплывали на поверхность и тут же исчезали, будто ничего и не было.
Запомнив их расположение и обойдя стороной, Лу Ли двинулся дальше по трясине, его шаг был твердым и решительным.
Затем подземная дрожь из шахтерского района повторялась еще несколько раз с почти одинаковой периодичностью, каждый раз взбалтывая трясину, открывая безопасную тропинку к густому лесу и одновременно выбрасывая на берег множество вещей из трясины.
Например, выброшенную на берег одежду, цвет которой невозможно было различить под слоем грязи. Веткой он откинул грязную одежду. Внутри оказалась обломанная кость руки, покрытая то ли свежими, то ли старыми следами укусов.
Выбросив ветку, Лу Ли обошел этот участок болота у самого края Засохшего Леса.
Войдя в темный и мертвенно-тихий Засохший Лес, где не было ни малейшего ветерка, он слышал лишь звук собственных шагов. Деревья уже умерли.
Идя по мертвому лесу, Лу Ли чувствовал себя так, будто гуляет по Кладбищу, уставленному надгробиями, — спокойно и торжественно.
Покой этого места нарушило не его появление, а тихий, приглушенный крик.
— Экзорцист? Сюда, я здесь...
Посмотрев на звук, он увидел, что корни засохшего дерева крепко опутали и сжали тень чудовища. Отвратительное, уродливое паукообразное тело поглощало несчастную девушку, а едкая жидкость заставляла ее оставшуюся половину тела гноиться и разлагаться —
Однако ситуация была не такой отвратительной и ужасной, как казалось на первый взгляд.
Паукообразное тело и половина тела девушки принадлежали одному сознанию, и только едкое гниение было реальным и действовало на тело девушки-паука.
— Я из Академии Гигантского Дерева... — девушка-паук, запертая в клетке из корней, попросила Лу Ли о помощи, бросив ему значок, похожий на его собственный: — Экзорцист, помоги мне выбраться.
Два значка, сложенные вместе, образовывали полный силуэт гигантского дерева. Это был значок Нижней Академии.
Взгляд Лу Ли упал на корни, которые, сжимая девушку-паука, образовывали желудок, медленно переваривающий ее внутри.
— Эти деревья живые. Не подходи, они нападут на тебя, — предупредила девушка-паук из своей темницы. Поэтому она не сопротивлялась, терпя боль от того, что ее переваривали как пищу —
— Что мне делать?
— Попробуй огонь.
Лу Ли не последовал совету. Сосредоточившись, он попытался ощутить этот лес. Но, как и при входе в этот Засохший Лес, он чувствовал, что это Кладбище. Деревья сами себе поставили надгробия, здесь не было ни капли Жизненной силы. Вливание Человечности, скорее всего, лишь превратило бы стволы в почву для новых растений.
— Это не связано с лесом, это не его часть.
И главное: Лу Ли не чувствовал никаких эмоций от клетки из корней.
Дружелюбия, приветствия, отторжения, ненависти... ничего этого не было.
Для Лу Ли, как для Контролёра-Древослова, истинный ответ был ясен.
— Что это значит?
— Вероятно, это какая-то Аномалия, мимикрирующая под корни. Твое освобождение не вызовет сопротивления со стороны леса.
Ошеломленная девушка-паук попыталась поднять острый передний конек и вонзить его в корень. Клетка слегка зашевелилась, затем, получив урон, сжалась и ушла под землю, освободив раздосадованную девушку-паука.
Никаких сюрпризов, никаких заговоров.
Если бы Лу Ли не появился, девушка-паук, скорее всего, прежде чем получить серьезные ранения от разъедания, была бы вынуждена сопротивляться и тогда обнаружила бы правду — хищник чуть не был съеден слабой добычей.
Лу Ли стоял рядом и молча ждал, пока девушка-паук обработает свои раны.
На серьезные раны, которые для человека были бы смертельными, девушка-паук не обращала внимания. Достав из кармана на поясе измельченные травы, она нанесла их на тело, смешивая с гноем и продуктами переваривания, словно покрывая себя грязью.
— Мне так повезло встретить Экзорциста! Перед тем как войти, мы все обсуждали, будет ли у нас шанс встретить вас. Могу я пойти с вами и стать вашим спутником?
Живая и болтливая девушка-паук, принесшая оживление на «Кладбище», поклялась.
— Куда бы ни указал ваш меч, там и будет мой путь!
(Конец этой главы)