Глава 1357 - Одним словом
— Граждане Империи, говорит Цинь Удао, ваш император, — чеканный голос правителя разносился из динамиков над миллионами планет. — Стремительный взлет нашего государства вызвал лютую зависть у соседних держав. Они не только разорвали торговые соглашения, но и вознамерились перекрыть нам поставки жизненно важных ресурсов. Если мы промедлим, через год Империю охватит хаос, а вы погрузитесь в нищету. Чтобы вырваться из этого тупика, я решил… грабить!
При слове «грабить» миллионы зрителей замерли у экранов в немом шоке. Послушай, ты же монарх! Хоть бы вид сделал! Напусти на себя благочестия, найди благовидный предлог! Даже суровый Бай Ди, объявляя войну, облекал её в пышные словеса о справедливости, чтобы встать на моральный пьедестал. А этот парень даже не пытается лицемерить!
— Мы говорили с ними по-хорошему, — продолжал Цинь Удао, — а они приняли нашу вежливость за слабость. Отказываются от торговли? Не беда! Мы заберем всё сами! Не понимают человеческого языка? Заставим их оглохнуть от наших орудий! Хотят уничтожить Империю? Мы уничтожим их первыми! Одним словом — резать!
— Резать! Резать! Убивать! — в едином порыве взревела десятимиллионная армия, подхватив боевой клич своего повелителя.
Густая, концентрированная жажда крови заставила содрогнуться саму твердь. Рев двигателей дредноутов, рычание звездных монстров и крики солдат слились в гулкий марш гибели. Империя обнажила клыки!
Первой мишенью армады был избран могущественный звездный клан, чье влияние и флот не уступали иным межгалактическим государствам. Ранее Бай Ди намеревался полностью истребить их, но аристократы вовремя предложили династический брак и огромную дань, откупившись от карательной экспедиции.
Однако с годами клан вступил в тайный сговор с богами. Обретя небывалое могущество, они возомнили о собственной неуязвимости. Чтобы вернуть отданные Империи ресурсы, клан начал совершать набеги на границы и даже натравил на мирные системы стаи космических тварей. Бай Ди «из уважения к прошлому» не стал наносить смертельный удар, но в критический момент эти подлецы ударили Империи в спину первыми.
Цинь Удао не мог упустить такой шанс. Ему как раз требовалась показательная жертва, чтобы заставить приспешников богов содрогнуться, и тут враг сам выстроил свои войска прямо у порога.
Огромный флот вынырнул из гиперпространства возле их главной планеты, взяв её в плотную осаду. На открытых палубах боевых линкоров гигантские чудовища били себя в грудь, выискивая жертв наливающимися кровью глазами.
Из атмосферы планеты поднялся встречный эскадрон и выслал сигнал связи.
— Император! — надменно раздалось на имперском флагмане через динамики дальней связи. — Наши роды жили в мире поколениями, к чему эти крайности? Вам нужны ресурсы? Что ж, если вы отведете армаду, мы согласны возобновить торговлю. Разумеется, с некоторой наценкой… Поймите нас правильно: нам приказали сами боги, мы не могли поступить иначе! Мы внесли огромный вклад в процветание вашей Империи. Неужели вы сделаете нас козлами отпущения для утверждения своей власти? Лучше сделать шаг назад и договориться. Что скажете?
Сановники на мостике зашептались. Некоторые считали компромисс разумным: демонстрация силы состоялась, мир сохранен, а авторитет нового императора укреплен. Зачем ввязываться в затяжную войну? Другие возражали: прийти с войной и уйти ни с чем — значит проявить слабость перед богами.
Все повернулись к трону, ожидая решения владыки.
— Э-э… А где император?! — вылупил глаза один из генералов. — Куда делся его величество?!
Центральный экран мигнул, переключившись на внешние камеры. В ледяной пустоте космоса, прямо перед носом вражеского авангарда, абсолютно один стоял Цинь Удао.
— Защитить государя! Быстро! — паникующие министры носились по мостику.
А на вражеских кораблях командиры с изумлением разглядывали одинокую фигуру.
— Это Цинь Удао? Зачем он вылез один? Переговоры тет-а-тет?
— Ха! Да ничего особенного в нем нет. Слухи о том, что он убил Бога Войны — явно сказки. Наверняка все сделал Бай Ди!
— Давайте заманим его внутрь и заставим сбить цену… хотя нет, задерем еще выше! Их Империя висит на волоске, они не посмеют с нами воевать!
— Погодите, он что-то говорит?
Командующий велел увеличить изображение. Губы Цинь Удао шевелились. Специалист по чтению по губам, бледнея, начал переводить:
— Он… говорит… «Пошли вы… к черту… со своей ценой… отправляйтесь в ад… там и торгуйтесь…»
— Включить щиты! Немедленно активировать защиту!
Сотни кораблей вспыхнули синими силовыми полями. А Цинь Удао тем временем просто занес кулак.