Глава 158. Божественные посланники
Разумеется, среди бесчисленного множества практиков всегда находились те, чье безрассудство граничило с безумием. Одной из таких исключительных организаций была Секта Закалки Тела, входившая в число семи величайших сект континента. И в данный момент их интерес к Облачному Киту был велик как никогда.
Путь развития этой секты был весьма специфичен: их адепты обретали невероятную физическую мощь через контролируемую мутацию собственного тела. Чем выше был уровень мастера, тем меньше внешних признаков аномалии в нем оставалось. Достигнув Ранга Преображения Области (Пятый Ранг, высокий уровень), такой практик внешне ничем не отличался от обычного человека, напротив — его тело становилось воплощением гармонии и совершенства.
Однако у этой мощи была цена: душа оставалась их самым уязвимым местом. Именно поэтому старейшины Секты Закалки Тела, чувствуя приближение конца своего жизненного пути, отправлялись на поиски Облачного Кита. Они верили, что туман, источаемый этим существом, способен закалить их дух и позволить заглянуть за грань привычного мира перед тем, как тьма заберет их навсегда.
Один из таких отрядов расположился лагерем в глубине величественной горной гряды. Возглавлял его сам глава секты — Юань Хун. Это был мужчина колоссального телосложения, чье присутствие ощущалось как тяжесть целой горы, хотя на его коже не было ни единого следа мутации.
— Это... Облачный Кит? — Юань Хун резко вдохнул, и казалось, что воздух во всем горном ущелье разом втянулся в его могучую грудь. — Погодите... На его спине кто-то есть?!
Сердце главы секты пропустило удар. Пусть этот кит был гораздо меньше легендарных сородичей, но тот, кто сумел оседлать подобное существо, несомненно, стоял на вершине силы. В душе Юань Хуна мгновенно вспыхнуло желание завязать знакомство.
В отличие от других сект, в страхе попрятавшихся по норам, он не стал бежать. Напротив, сосредоточившись, Юань Хун направил свой голос вверх, пронзая облака и донося его прямо до ушей Бай Е:
— Почтенный брат, не сочтете ли за труд спуститься для беседы? Я — Юань Хун, глава Секты Закалки Тела.
Его голос звучал уважительно и твердо.
— Видя ваше величие и столь дивного скакуна, я не смог сдержать восхищения и желания познакомиться. Уверяю, в моих словах нет ни капли враждебности.
Юань Хун старался быть максимально вежливым. Он понимал: дружба с человеком, приручившим Облачного Кита, сулит его секте небывалые выгоды.
Но едва последняя вибрация его голоса затихла, как над головой Бай Е небо внезапно раскололось. Густая, непроглядная тьма в одно мгновение поглотила лазурь. Тяжелые свинцовые тучи навалились на мир, извергая оглушительный, утробный рокот.
Чудовищное давление небесной кары, накопившееся за долгие дни, обрушилось вниз, словно на землю упал невидимый континент весом в миллиарды тонн.
Бум!
Перед лицом этой накопленной мощи даже Юань Хун, чей путь был посвящен исключительно укреплению плоти, не устоял. Его колени подогнулись, и он с глухим стуком рухнул на землю.
Его одежды бешено затрепетали, хотя ветра не было — это само пространство содрогалось от напряжения. Мышцы главы секты вздулись, по коже поползли толстые синие вены, а дыхание стало рваным и хриплым. Он отчетливо слышал, как его собственные кости издают зловещий, сухой треск, не выдерживая давления этой невидимой прессы.
— Это... что же это такое... — лицо Юань Хуна стало белее мела, а в глазах застыл первобытный, животный ужас.
Он был мастером Ранга Преображения Области, существом, стоящим на вершине Пятого Ранга, но сейчас, столкнувшись лишь с
отголоском
еще не обрушившейся молнии, он чувствовал, как его тело рассыпается в прах.
«Если это испытание падет на землю, ему даже не нужно будет попадать в цель», — пронеслось в голове Бай Е. — «Одной ауры хватит, чтобы стереть в порошок обычного практика начального Шестого Ранга».
[Накопленный уровень небесной кары Метода Созерцания Девятислойной Пустоты достиг восьмой ступени!]
Бай Е даже не взглянул вниз, где на коленях застыл Юань Хун, а остальные ученики Секты Закалки Тела уже давно лежали без сознания. Он продолжал волевым усилием сдерживать буйство стихии, не давая грозовому фронту опуститься ниже.
Черная пелена в небесах оставалась такой же плотной, но удушающее давление внезапно исчезло, словно его и не было.
«Пусть эти люди полежат здесь в тишине и покое. Это куда безопаснее, чем соваться в центр континента», — Бай Е проявил своеобразное милосердие, не став добивать невольных свидетелей.
Прошло еще полдня. Неспешный полет Облачного Кита давал Бай Е идеальные условия для медитации. Когда последняя капля Парфюма Облачного Тумана из первого флакона отдала свою энергию, невидимый барьер в его сознании окончательно рухнул.
Последнее препятствие было сметено. Но грозовых туч больше не было.
Точнее, они были, но теперь они поднялись так высоко, что, казалось, покинули пределы этого мира. Все живые существа на континенте в этот миг почувствовали, как волосы на их телах встают дыбом. Странное, липкое чувство опасности прошило их души — словно нечто незримое занесло над их жизнями колоссальный меч.
Бай Е медленно открыл глаза. В глубине его зрачков на мгновение вспыхнул и погас холодный, чистый свет. Ощутив безбрежный океан ментальной энергии, плещущийся в его разуме, он удовлетворенно усмехнулся.
— Пора. Прибавь ходу.
Получив приказ, Облачный Кит издал протяжный, вибрирующий крик. Пространство вокруг его тела начало искажаться и идти складками. В следующее мгновение силуэт кита размылся. Его движения казались медленными, почти ленивыми, но с каждым взмахом плавников он преодолевал тысячи ли, буквально сжимая пространство перед собой.
...
К тому времени, как Бай Е достиг цели, у подножия Божественной Лестницы в Небеса, в самом сердце континента, уже собрались представители трех великих сект, чьи владения находились ближе всего к центру.
Здесь была Секта Хэхуань, чьи адепты предпочитали «пожирать» жизненную силу противоположного пола; Секта Рывка Рыбы, практикующая экстремальное самоистязание ради эволюции; и Долина Тысячи Лекарств, где выращивали «человеческие пилюли».
Отряды трех сект заняли позиции, образовав напряженное равновесие.
— Ой, неужели это старый козел Гуй? — тишину нарушил кокетливый, пропитанный ядом смех. — Слышала я, в прошлый раз ты так усердно тренировался, что лишился своего... мужского достоинства. Может, теперь мне называть тебя «старой клюшкой»?
Очаровательная женщина в розовом шелковом платье, прозрачном, словно крыло стрекозы, лениво обмахивалась веером с изображением пионов. Ее насмешка была неприкрытой и жалящей.
— И ты тоже притащился сюда, надеясь урвать кусок божественной удачи? Какая самоуверенность.
— Хм, старая ведьма, ты всё так же любишь молодиться, — холодно буркнул старик из Секты Рывка Рыбы. — Мы действуем открыто и честно, нам не чета вы, подлые девки, способные лишь заманивать мужчин своими чарами, чтобы потом сожрать их заживо.
Его ничуть не задели слова о «мужском достоинстве». Техники их секты позволяли отращивать утраченные части тела, делая их еще совершеннее.
Старейшина Долины Тысячи Лекарств молча наблюдал за перепалкой, меланхолично обгладывая какую-то черную, иссохшую кость. Его мысли были заняты другим: посланники высшего мира должны были прибыть с минуты на минуту, и не стоило выставлять себя на посмешище перед ними.
И словно в ответ на его мысли, небо вдруг содрогнулось от резкого, режущего слух звука.
Тр-р-рах!
Лазурный небосвод разорвался, словно кусок старого холста. Из зияющей раны хлынул ослепительный свет, а следом за ним обрушилась аура столь могущественная, что у присутствующих перехватило дыхание.
Несколько фигур медленно спустились из разлома. Их лица были скрыты мягким, призрачным сиянием, не позволяющим разглядеть черты.
— Мы — посланники богов, прибывшие по высшей воле, дабы открыть Божественную Лестницу! — провозгласил один из них. На его длинном одеянии был вышит иероглиф «Пустота».
Его голос громом раскатился над землей. Они называли себя посланниками, но на деле были лишь «отходами», которые Владыка Одержимости Пустого Мира не сподобился превратить в полноценных аномалий. Несмотря на то, что они сохранили остатки самосознания, их сущность была отравлена и искажена. Они стали полулюдьми-полупризраками, обретя силу, далеко превосходящую возможности обычных Призрачных Бессмертных.
В их глазах обитатели нижнего мира были мусором. Даже сталкиваясь с равными по рангу противниками, они считали себя существами высшего порядка.
— Час открытия близок, — бесстрастно произнес другой посланник, на чьей груди алел знак «Кровь». — Однако правила небес суровы. Каждый, кто желает вознестись, обязан принести «жертву».