Глава 155. Юная Бай Цзе
В глазах Богини Бай Цзе плескался неподдельный ужас. Она кожей чувствовала, как Истинное Постижение, подобно невидимому лезвию, прижато к самому ядру её сознания. Один импульс — и её ментальное море будет стерто в пыль. Столкнувшись с такой неприкрытой угрозой, даже божество не смогло сохранить невозмутимость. Она выбрала... капитуляцию!
В конце концов, они не были заклятыми врагами, и признать превосходство столь могущественного существа не считалось позорным. Если ей и суждено было погибнуть, она предпочла бы сначала забрать с собой парочку павших богов.
Под ошеломленным взглядом настоятеля проекция Бай Цзе сжалась еще сильнее. Сияющий силуэт, ведомый инстинктом выживания, стал мягким, свет приглушился, а линии обрели четкость. Всего за мгновение величественный образ грозной воительницы превратился в хрупкую девочку в простом белоснежном платье. На вид ей было не больше тринадцати-четырнадцати лет. В её взгляде читалась робость, и от былого божественного высокомерия не осталось и следа.
Согласно её представлениям о человеческом обществе, такой облик вызывал меньше всего агрессии.
— Мое имя — Бай Цзе. Приветствую тебя, собрат, — голос «девочки» стал тонким и нежным, в нем слышались заискивающие нотки.
Для бога этого мира пол и возраст были лишь масками, которые можно менять по щелчку пальцев. Пока сознание в безопасности — всё остальное не имело значения. Бай Е отнесся к метаморфозе равнодушно; ему было плевать на форму, лишь бы содержание было способно к адекватному диалогу. Тем не менее, он не спешил развеивать силу Истинного Постижения. Те, кто умеет так быстро склонять голову, так же быстро могут вонзить нож в спину.
А вот настоятель Даочжэнь окончательно «сломался». Его челюсть отвисла, глаза чуть не вылезли из орбит — его вера, ковавшаяся десятилетиями, рушилась на глазах. Божество, которому он поклонялся всю жизнь, оказалось маленькой девочкой. Это было осознать труднее, чем гибель всего города в черной грязи.
— Это... это не может быть правдой... — пробормотал старик, пошатываясь.
Внезапно он замахнулся и с размаху влепил себе звонкую пощечину.
Хлысть!
Его щека мгновенно вспухла и покраснела. Боль немного прояснила рассудок. Он уставился на «девочку», в его глазах шла титаническая борьба. Но в итоге фанатичная преданность победила сомнения. Внешность — ничто, суть — всё. Перед ним по-прежнему была его богиня. Сделав глубокий вдох и игнорируя жгучую боль в лице, он смиренно склонил голову перед юной проекцией.
Бай Е наблюдал за этой сценой с холодным безразличием. Вера этих людей была болезнью, пустившей корни слишком глубоко. Даже если бы богиня предстала перед ними в самом непотребном виде, они бы придумали тысячу оправданий и «тайных смыслов», чтобы защитить свой идеал.
Бай Цзе лишь слегка дернула уголком губ, глядя на своего слугу.
— Я хочу знать, что происходит в Божественном Царстве, — произнес Бай Е, глядя сверху вниз на миниатюрную богиню. — Ответишь — и я отпущу твое сознание.
Бай Цзе взмахнула рукой, и вокруг них мгновенно воздвигся невидимый барьер, отсекающий любые звуки и попытки духовного подслушивания. Закончив с этим, она кивнула. На лице девочки появилось серьезное, почти скорбное выражение, а тон стал в разы почтительнее:
— До... старший, полагаю, вы были направлены в этот мир «Бесконечностью»?
В её глазах промелькнула сложная гамма чувств: зависть, любопытство и капля сочувствия. Еще в те времена, когда она была в Божественном Царстве, до неё доходили слухи, что Отель «Бесконечность» иногда забрасывает в их мир особых существ для выполнения немыслимых задач.
— Вас ведь называют «Игроками», верно? — осторожно спросила она, следя за реакцией Бай Е.
Заметив его молчаливое согласие, она с облегчением продолжила:
— Этот мир не всегда был таким. Божественное Царство когда-то было местом истинного величия, где боги хранили порядок. Но затем пришла «Бесконечность», а вместе с ней — Призрачное Божественное Царство. Те из нас, кто принял «призрачное перерождение», обрели колоссальную мощь, но навсегда утратили божественную суть, превратившись в искаженные подобия самих себя.
В её голосе зазвучала с трудом сдерживаемая ярость:
— Я отказалась. И такие, как я, стали изгоями. Нас избивали, за нами охотились, многих довели до грани окончательной смерти. Чтобы выжить, нам пришлось отсечь часть собственной силы и бежать в нижний мир, влача здесь жалкое существование.
Бай Цзе опустила глаза, и в её голосе засквозила горечь:
— Большинство богов, сохранивших рассудок, поступили так же. Хотя наши тела способны вырабатывать энергию для поддержания жизни, исцелить раны, нанесенные призрачными богами, практически невозможно. Это вечное угасание.
Она хотела продолжить, но Бай Е бесцеремонно её прервал. У него не было времени на выслушивание божественных мемуаров.
— Всё это не имеет значения.
— А? — Бай Цзе осеклась и в недоумении подняла на него взгляд.
«Не имеет значения? Это же величайшая тайна, о которой в нижнем мире не знает почти никто!»
— Я просто хочу знать: есть ли способ немедленно попасть в Божественное Царство?
На лице Бай Цзе отразилось явное замешательство. Она заколебалась, взвешивая все «за» и «против».
— Старший... вы действительно хотите туда отправиться? — Она замолчала на мгновение. — У меня есть способ отправить вас, но, как я уже говорила, нынешнее Божественное Царство — это не то место, куда стоит стремиться. Даже я, в своем истинном теле, не рискнула бы туда сунуться.
Она печально покачала головой:
— Призрачные боги смотрят на возносящихся Призрачных Бессмертных как на материал для создания новых кошмаров или... просто как на пищу. Всё это «вознесение» — лишь грандиозная ловушка.
Бай Е лишь хмыкнул. «И это всё?»
— Неужели ты думаешь, что эти «боги» могут быть страшнее, чем Черная Грязь Небесной Кары?
От этих слов глаза Бай Цзе расширились. «Точно... Из-за того, что моя жизнь сейчас в его руках, я совсем забыла, что от него за версту несет этой самой грязью». Существо, способное играючи выдернуть сознание бога Седьмого Ранга, вряд ли будет дрожать перед какими-то «призрачными богами». Разве что Даоцзюнь Безмолвной Бездны смог бы составить ему конкуренцию. Игроки, которых она видела раньше, и в подметки ему не годились.
Лицо девочки несколько раз сменило выражение, пока наконец она не вздохнула с обреченным смирением.
— В ваших словах есть резон, старший.
Бай Цзе хотела передать информацию напрямую в его разум, но её божественное чутье наткнулось на стену, которую было не пробить. Она кашлянула, подбирая слова:
— В самом центре континента находится великий массив, именуемый [Божественная Лестница в Небеса]. Изначально боги создали его не для Призрачных Бессмертных, а для тех исключительных существ, чей талант и удача превосходят все мыслимые пределы, позволяя им войти в Божественное Царство раньше срока.