Глава 106. Явление порождения Бездны и злоключения горе-панголина
В самом сердце мегаполиса, под величественным небоскрёбом, где располагалась штаб-квартира Корпорации «Сенланду», в недрах гигантского подземного склада воцарилась иная реальность.
Здесь воздух не знал свежести кондиционеров — он был тяжёлым, застоявшимся и пропитанным густым, тошнотворным запахом свежего забоя. Прямо на бетонном полу, занимая почти всё пространство, был начертан колоссальный магический круг. Каждая его линия, каждый завиток и руна пульсировали багровым светом, выведенные не краской, а литрами ещё не остывшей крови.
— Слава великой Бездне! Хвала Хаосу и Искажению! — исступлённо вопил нынешний глава Корпорации «Сенланду».
Глаза его налились кровью, а на лице застыл лихорадочный, болезненный румянец. С тех пор как он впустил Бездну в своё сердце, он перестал считать себя частью человечества. Этот умирающий, охваченный хаосом мир больше не значил для него ничего. Его единственным, сжигающим душу желанием было переступить порог великой Бездны и склониться перед одним из её могущественных владык. Стать слугой, рабом — неважно, ведь тогда вечная жизнь и запредельная мощь окажутся на расстоянии вытянутой руки.
Он воздел дрожащие руки к тёмному своду склада.
— Этот ничтожный, осколочный мирок слишком жалок, чтобы существовать во вселенной! — Его голос сорвался на хрип. — Он должен быть принесён в жертву великой Бездне! Пусть он станет лишь пылью под Вашими стопами!
Изначально его план был грандиозен: дождаться, пока легионы зомби окончательно сотрут цивилизацию с лица земли, и преподнести этот труп мира великому гостю. Однако за последние полдня что-то пошло не так. Популяция живых мертвецов начала стремительно сокращаться, что ставило под угрозу весь его замысел.
— Больше нельзя ждать, — прошептал президент «Сенланду», и его взгляд окончательно подернулся пеленой безумия. — Великие сущности не должны медлить из-за жалких препятствий. Я сам открою врата! Я лично встречу Ваше пришествие!
Он решил пойти ва-банк: использовать запретный Ритуал, чтобы насильно вырвать из пустоты и призвать «Великое Существо Бездны». Несчастный безумец даже не догадывался, что его сил и жертвоприношений хватит лишь на то, чтобы вытянуть мелкую сошку из приграничного мира, присягнувшего Бездне. Это существо было бесконечно далеко от истинных титанов Хаоса, но в его ограниченном понимании это был предел божественного величия.
Вокруг него, привязанные к линиям кровавого круга, корчились в немом ужасе сотни людей — «отборные жертвы», похищенные с улиц Города Сенланду.
Президент начал нараспев читать заклинание на языке, от которого сама реальность, казалось, начинала кровоточить. Когда его голос достиг исступленного визга, он выхватил остро заточенный кинжал и, не колеблясь, полоснул себя по запястьям. Горячая кровь хлынула на узоры, заставляя их сиять ещё более зловеще.
— Ради Бездны... — прохрипел он, и его лицо исказилось в жуткой гримасе.
Кончик ножа взметнулся вверх. С коротким, влажным звуком он вонзил сталь себе в глазницу. Раздался сдавленный стон боли, и через мгновение вырванное глазное яблоко, тянущее за собой ошмётки нервов и сосудов, было швырнуто в самый центр круга.
Эта запредельная степень самоистязания стала последним ключом. Вспышка багрового света была столь мощной, что весь склад и, казалось, весь Город Сенланду содрогнулись в сейсмическом припадке.
Жертвы, привязанные к кругу, начали стремительно усыхать. Их плоть испарялась, кости превращались в пепел, а жизненная энергия стекалась к центру, где начал закручиваться пульсирующий кровавый вихрь. Из этой воронки донёсся шёпот, от которого рассудок любого смертного разлетелся бы вдребезги.
Хрусть... Крак...
Звук выворачиваемых суставов и ломающихся костей возвестил о прибытии гостя. Из вихря, переламывая саму ткань пространства, вышло существо, чьи пропорции оскорбляли взор. Его конечности изгибались под немыслимыми углами, двигаясь в обратную сторону, а спина была покрыта иссиня-чёрным хитиновым панцирем.
Это был Ба-Люси — порождение одного из вассальных миров Бездны.
Когда тварь полностью покинула портал, её фасеточные глаза безразлично скользнули по распростёртому на полу президенту. Тот, вместо того чтобы в ужасе бежать, забился в экстазе. Ударяясь лбом о холодный бетон, он запричитал, задыхаясь от восторга:
— О Великое Существо... Вы наконец здесь! Я Ваш вернейший пёс, Ваш раб! Позвольте мне служить Вам, заберите меня с собой в чертоги Бездны!
Ба-Люси молчал. Он обожал таких людишек. В них всегда было так много надежды, так много нелепых фантазий о Бездне. А потом, когда они наконец ступали на ту сторону, их разум мгновенно выгорал под воздействием чистого хаоса. Видеть, как надежда превращается в абсолютное, кристальное отчаяние — вот была главная «забава» Ба-Люси.
Впрочем, подношение этого смертного ему понравилось.
Фиолетовое сияние окутало монстра. Извивающиеся щупальца втянулись, фасеточные глаза слились в два человеческих зрачка, хитин размягчился... Спустя миг перед президентом стоял мужчина. Его внешность была безупречной, но в этой правильности сквозило нечто глубоко порочное и отталкивающее.
— Я согласен, — произнёс Ба-Люси, разглядывая своего нового слугу с плохо скрываемой насмешкой. — Ты неплохо справился, раб. Однако... вкус этого мира мне совсем не по душе.
Здесь не хватало вони гниения и сладостного хаоса, который он так любил. Если он сумеет превратить этот цивилизованный мир в придаток Бездны, он получит её благословение и станет сильнее. Возможно, тогда он сможет войти в истинные слои Бездны и стать её полноценным порождением.
— Пожалуй, начнём с переустройства, — буднично заметил Ба-Люси.
Он не стал закрывать проход, созданный ритуалом. Напротив, он взмахнул рукой в сторону портала.
Р-р-раз!
Пространство, словно старая ткань под когтями хищника, с треском разошлось. Стабильный канал расширился до неимоверных размеров, и из него пахнуло удушливым серным смрадом. Со склада донеслись жуткие, нечеловеческие вопли. Секунду спустя из разлома хлынули твари самых причудливых и кошмарных форм, немедленно устремляясь на улицы Города Сенланду.
Ба-Люси довольно улыбнулся, глядя на этот поток безумия.
— Чудесно... — прошептал он, и в его голосе зазвучало истинное наслаждение. — Скоро этот мир... станет лишь частью наших владений.
Хаос начал расползаться от штаб-квартиры, как чернильное пятно. Воздух тяжелел, растения мгновенно увядали и перерождались в колючие мутанты, а из трещин в асфальте начала сочиться зловонная жижа. Мир стремительно мимикрировал под Бездну.
И именно в этот момент, в самом эпицентре всплеска тёмной энергии, прямо из воздуха кубарем выкатилась чья-то фигура.
— Кха-кха... Что за чертовщина с этой телепортацией? Какого дьявола меня выкинуло на спутнике?
Существо напоминало переростка-панголина. Всё его тело покрывала сверхпрочная чешуя, но сейчас он выглядел довольно жалко — весь в пыли и саже.
— Это и есть мир зомби под кодом 749? — Панголин озадаченно почесал затылок, озираясь по сторонам. — А где, собственно, зомби?
Внезапно его чешуя начала издавать странный звук —
ш-ш-ш...
Словно на неё плеснули кислотой.
— Что за дрянь?!
Он уже собрался дать дёру, как вдруг рядом с ним возник мужчина, от которого за версту веяло первородным злом. Ба-Люси с нескрываемым интересом разглядывал незваного гостя. Под этим взглядом Панголин почувствовал себя так, словно его препарируют заживо.
«Надо бежать... Срочно!» — пронеслось у него в голове.
— Апостол Рая, — в глазах Ба-Люси промелькнуло удивление, которое тут же сменилось азартом. — Ха-ха! Какая удача! Я думал, это будет скучная прогулка, а тут, оказывается, Рай решил вставить свои пять копеек.
Он посмотрел на Земляного Панголина и просто положил руку ему на голову. Несмотря на то что этот Апостол был слаб до смешного, он всё ещё был отличным расходным материалом. В Бездне ходили слухи о тех её порождениях, что становились Апостолами Рая — все они без исключения быстро дорастали до титула Баронов Бездны. Правда, Рай крайне неохотно принимал в свои ряды существ из Хаоса.
На кончике пальца Ба-Люси выступила капля густой фиолетовой крови, которая тут же впиталась в чешую Панголина.
— Прими мой скромный дар, — прошептал он.
Несчастный ощутил, какая чудовищная мощь заключена в этой капле. Он пытался вырваться, бороться, но всё было тщетно. Мгновение спустя его тело сотрясла судорога нечеловеческой боли. Он начал раздуваться, чешуя стала острой и зазубренной, а из спины выросли четыре дополнительные когтистые лапы.
Его аура, едва дотягивавшая до середины Четвертого Ранга, под воздействием крови Бездны взметнулась вверх, словно ракета.
[Четвертый Ранг (высокий)... Пятый Ранг (средний)... Шестой Ранг (начальный)!]
Всего за секунду Земляной Проходчик совершил невозможный прыжок в силе. Но цена этой мощи была ужасающей. Став порождением Бездны, он полностью лишился рассудка. Его жизнь теперь напоминала догорающий фитиль — ему осталось не более половины стандартных суток.
— Жаль... — Ба-Люси с сожалением окинул взглядом получившееся чудовище. — Был бы ты побогаче, дружок...
Заглянув в обрывки памяти Панголина, порождение Бездны поняло, что этот Апостол был гол как сокол. У него не было ни гроша за душой, чтобы оплатить возвращение Ба-Люси в Рай. Но одно стоило признать: Апостолы были на редкость живучими. Любое другое существо Четвертого Ранга просто лопнуло бы от такой дозы крови, а этот ещё держится.
— Ступай, — отдал он мысленный приказ. — Неси славу Бездны в этот мир.
План был прост: пусть эта марионетка выжмет из мира всё возможное, а потом он заставит его перебить всех призванных им тварей. Глядишь, так и наберётся нужная сумма, чтобы протащить кого-нибудь из Шестого Ранга обратно в Рай.