Глава 99
. Зерно перемен
Рональд заставил себя улыбнуться, делая вид, что не заметил скрытого вызова в словах Дерика. В действительности, если бы он сейчас выхватил меч и сразил графа, король Луи немедленно казнил бы его самого и, скорее всего, обрушил бы гнев на весь его род. Королю не нужна была смерть Дерика такой ценой.
Тем не менее, незаурядное воинское мастерство и знание военного дела были его главными козырями. Если враги будут недооценивать его, он, возможно, действительно сумеет создать армию, способную на что-то большее, чем просто парад на столичной площади.
Но сейчас его мечты о легком триумфе рассыпались в прах. Рональд подавил волнение и сосредоточился на происходящем на тренировочной площадке. Когда он увидел тяжелые тренировочные доспехи, его брови невольно поползли вверх.
Но настоящий шок он испытал, когда Вирут начал снимать с рук и голеней тяжелые мешочки с железным песком. Рональд несколько раз перевел взгляд с грузов на рыцаря. Он и раньше заметил, что походка Вирута кажется необычайно тяжелой, но и представить не мог, что тот тренируется с таким весом.
Несмотря на напускное недовольство, взгляд Вирута мгновенно преобразился. В нем вспыхнула холодная, стальная решимость. Разве может человек, ежедневно оттачивающий свое искусство до изнеможения, обладать слабой волей? Жалобы были лишь формой близости с командиром, но как только начиналась тренировка, Вирут выкладывался на все сто.
Бум!
Вирут первым бросился в атаку. Он прекрасно знал: если не захватить инициативу в самом начале, шанса на ответный удар у него просто не будет. Глухие звуки ударов и столкновения тел заставляли Рональда менять выражение лица каждые несколько секунд.
Он заметил, что в их поединке не было и следа тех изящных, но бесполезных церемоний, которыми так гордились столичные мастера. Это была первобытная, грубая сила. Когда азарт боя захватил их, Дерик схватил тяжелый, незаточенный тренировочный меч и начал осыпать Вирута градом ударов, от которых нагрудник того жалобно звенел.
Не стоит обманываться отсутствием остроты — такой меч был настолько тяжел, что его можно было использовать как дробящее оружие. Человек послабее уже давно бы харкал кровью от таких «дружеских» тумаков.
Рональд посмотрел на окружающих рыцарей — те наблюдали за схваткой с полным спокойствием. Очевидно, подобное здесь было в порядке вещей.
«Титулованный рыцарь... как минимум. Причем из тех, кто делает ставку на физическую мощь», — с содроганием подумал Рональд. Он и сам считал себя неплохим бойцом уровня Титулованного рыцаря, но понимал, что в прямом столкновении с этим «медведем» у него мало шансов. А рыцари вокруг, массивные и кряжистые, явно не были декоративными фигурами.
На самом деле, талант Вирута был исключительным. Дерик полагал, что даже без закалки в боях, просто следуя графику тренировок, тот со временем достиг бы уровня Титулованного рыцаря. Поэтому он прогрессировал гораздо быстрее остальных, и его тело крепло не по дням, а по часам. Обычный элитный рыцарь просто не выдержал бы таких нагрузок.
Когда Вирут наконец взмолился о пощаде, Дерик с явным сожалением отбросил погнутый тренировочный меч.
— А теперь — все вместе на меня! — крикнул он, задорно оскалившись.
Рыцари, привыкшие к этой забаве, со смехом начали окружать своего командира, лязгая тяжелыми доспехами. Дерик даже нашел секунду, чтобы шутливо пнуть «притворяющегося мертвым» Вирута. Тот с преувеличенным воплем вскочил на ноги, демонстрируя поразительную бодрость для человека, которого только что нещадно избивали.
Такой атмосферы Рональд никогда не видел при дворе. Король Луи II, хотя и называл себя рыцарем, в бою был посредственностью. Любой придворный Титулованный рыцарь мог бы одолеть монарха одной левой. А тренировки в столице больше походили на светский раут: всё чинно, благородно и совершенно безжизненно.
Тяжеловооруженные рыцари не отличались гибкостью, и Дерик использовал их как живые мишени, отрабатывая скорость и точность. Спустя некоторое время, когда на полированных доспехах подчиненных не осталось живого места от вмятин, Дерик наконец остановился.
Слуги быстро натянули вокруг площадки полотняные ширмы, защищая господина от ветра. Когда Дерик снял тренировочный доспех, от его тела повалил густой пар. Пот ручьями стекал по его мощному торсу. Дождавшись, пока тело немного остынет, Дерик, не тратя времени на омовение, распорядился подавать обед.
Трапеза была такой же суровой и прямолинейной: на вертелах шкварчала целая туша барана, а к ней подавались острые соусы, свежие овощи и фрукты. Никаких изысков, но продукты были высочайшего качества. Обычный дворянин разорился бы, если бы кормил себя и свою свиту так каждый день.
Дерик с радушной улыбкой отрезал сочный кусок бараньего ребра и лично положил его на тарелку Рональда.
— Рональд, забудь о чинах. Сегодня здесь нет графа и губернатора, есть только два друга за простым обедом. Прошу, угощайся.
Он придвинул свой столик вплотную к Рональду. Несмотря на то что от Дерика всё еще разило крепким потом воина, Рональд, к своему удивлению, не почувствовал брезгливости. Возможно, его подкупила искренность и гостеприимство хозяина, а может, что-то другое.
— Жизнь на севере отличается от столичной, — негромко заговорил Дерик, словно делясь секретом. — Тебе придется привыкнуть. В делах службы я, возможно, буду доставлять тебе хлопоты, ведь я представляю не только себя, но и весь рыцарский корпус севера. Ты же понимаешь интересы северян, столичных вельмож и короля... Рональд, я искренне надеюсь, что мы станем друзьями. Север огромен, земель здесь в избытке, и многие из них еще не тронуты плугом. Я верю, что будущее рода Фаркуар может быть связано с этими краями.
Дерик говорил легко, словно вел светскую беседу, но его слова били в самую цель. Он анализировал ситуацию Рональда с обезоруживающей честностью. Вместо того чтобы бодаться с местным гегемоном, не лучше ли примкнуть к нему?
Рональд промолчал, но в глубине души он понял: его власть — это капитал. Он может использовать ее для борьбы с северянами, а может выгодно обменять на то, что обеспечит процветание его семье. Да, при этом могут пострадать интересы короля, но кого это по-настоящему волнует в этих диких землях?
Молчание Рональда было красноречивее любых слов. Дерик не стал давить. Собеседник всё же был придворным графом, доверенным лицом монарха и губернатором — глупо было ожидать, что он сдастся после пары фраз. Гордые люди не любят признавать поражение так быстро.
Однако Дерик был уверен: как только реальность начнет кусаться, они быстро найдут общий язык. Сегодняшние слова были лишь зерном, брошенным в почву. Пройдет время, и оно прорастет могучим древом.
После обеда Дерик лично проводил Рональда. Тот, уже садясь на коня, внезапно осознал, что за всю встречу он не добился ни одной конкретной уступки.
— Хитрый же ты лис, граф Аугуста... — прошептал Рональд, но тут же добавил про себя: — Впрочем, иметь такого друга тоже неплохо.
Политические противники не обязательно должны быть врагами в жизни. В конце концов, их интересы не всегда противоречили друг другу, а в случае перемен они могли стать ценными союзниками. Конечно, Рональд понимал, что Дерик не проявит жалости, если дело дойдет до открытого конфликта. Но стоило ли сдаваться без боя?
«Чтобы я склонил голову, тебе придется показать нечто большее, чем просто хорошая драка», — подумал губернатор.
Вернувшись к своему отряду, Рональд тут же столкнулся с первой проблемой. Пока он пировал и вел беседы, его гвардейцы стояли на пронизывающем ветру, не получив даже глотка воды. Северные рыцари смотрели на столичных солдат как на пустое место. К тому же то, как тепло Дерик прощался с Рональдом, могло навести на определенные мысли. Гвардия была прислана охранять губернатора, но также и приглядывать за ним — король Луи никогда не доверял своим людям до конца.