Глава 98
. Граф Аугуста
Рональд много раз представлял себе их первую встречу. В его воображении Дерик представал то лихим всадником, ведущим за собой лавину северной конницы, то величественным аристократом, восседающим в резном кресле, а то и вовсе жестоким тираном, пытающим рабов ради забавы.
Однако реальность оказалась обескураживающей. Когда Рональд вошел, он увидел Дерика в простой домашней одежде. Тот сидел на огромной открытой повозке, которую превратили в подобие передвижного кабинета. Часть надстроек была демонтирована, оставив лишь ровную площадку. По периметру были установлены щиты, образуя импровизированную стену, а в центре стоял массивный стол, заваленный грудами пергамента. Свитки и документы лежали даже на полу.
Человек, чье имя наводило ужас на всё королевство, был поглощен бумажной волокитой. Не отрываясь от чтения, он произнес:
— Господин губернатор, прошу вас, подождите немного. Мне нужно закончить с этими документами.
Огромная территория и острая нехватка грамотных чиновников превратили жизнь Дерика в бесконечный цикл административной работы. Мечты о праздной жизни аристократа разбивались о суровую действительность. Если не заниматься делами день — ничего не случится. Два — тоже. Но если забросить управление на неделю, начнутся сбои. Месяц безвластия — и можно ждать бунтов.
Рональд с изумлением наблюдал, как Дерик с невероятной скоростью просматривает донесения, ставя размашистые подписи или делая краткие пометки. Наконец тот потянулся, разминая затекшую спину, и перевел взгляд на гостя, словно только что заметив, что Рональд всё еще стоит.
— Господин губернатор, что же вы стоите? Присаживайтесь, прошу! — Дерик радушно указал на стул.
Рональд неловко опустился на сиденье, гадая: была ли эта сцена тщательно отрепетированной игрой в «радетеля за народ» или Дерик действительно так предан делам?
Виконт, тем временем, подошел к нему и с неожиданной теплотой пожал руку.
— Вы прибыли как нельзя вовремя, Рональд! Дел в моих землях невпроворот, а тут еще нужно управлять оккупированными территориями... Я вымотан до предела. Как только вы освоитесь, я немедленно передам вам все гражданские дела провинции Сент-Питер. Кстати, я слышал о формировании Легиона Сент-Питер. Где же господин командующий легионом? Эти фанатики из Королевства Святого Креста постоянно тревожат границы, я уже начал терять волосы от беспокойства!
Рональд выдавил из себя натянутую улыбку, пытаясь высвободить ладонь из крепкого захвата. «Этот Дерик — тертый калач», — мелькнуло у него в голове.
Что на самом деле означали его слова? Передача дел в Сент-Питере была скрытым предупреждением: «Не суй нос в дела провинции Сент-Миль, и мы поладим». Но разве можно сравнить эти две области? Его Величество, связанный обещаниями, не смог назначить своего человека в Сент-Миль, поэтому пост губернатора в Сент-Питере был лишь попыткой вернуть хоть какую-то власть под другим соусом. Никто не ожидал, что северяне окажутся настолько сильны, что захватят еще больше земель, поставив короля в неловкое положение.
А вопрос о командующем легионом и вовсе был ловушкой. Захваченные земли Сент-Питера служили буфером между владениями Дерика и Королевством Святого Креста. Весь удар врага теперь будет принимать на себя новая провинция. Если Дерик решит отойти в сторону и заняться внутренним строительством, новый командующий легионом окажется в отчаянном положении.
Отразишь нападение — так и должно быть, иначе зачем ты нужен? Но при этом понесешь такие потери, что о сдерживании северных рыцарей можно будет забыть — тут бы самому выжить. Проиграешь — значит, ты никчемный вояка, и у короля не будет оснований вмешиваться.
Король Луи надеялся через администрацию Сент-Питера влиять на северян, но на окраинах королевства столичные указы стоят меньше бумаги, на которой написаны, если их не подкрепляет сила. Рональд чувствовал, как у него начинает болеть голова. Перед лицом Дерика он больше не хотел спорить. Какой смысл бороться за то, что и так не в твоих руках?
Он высвободил руку и достал из чехла официальный документ с королевской печатью.
— Виконт, у меня есть еще одно поручение. В знак признания ваших выдающихся заслуг Его Величество король принял решение пожаловать вам титул графа Аугуста. Также вам даруются новые земли и несколько чистых бланков для наделения титулами ваших отличившихся людей.
Это была обязательная дань. Если бы король поскупился, северные рыцари этого бы просто так не оставили. Чистые бланки были жестом доброй воли — молчаливым согласием на то, что Дерик сам наградит тех, кто проливал кровь в войне с Королевством Святого Креста. Король Луи прекрасно знал натуру дворянства. И то, что эту весть привез именно Рональд, должно было добавить капельку дружелюбия в их отношения.
По этикету Дерик должен был преклонить колено, выражая благодарность монарху. Однако он просто взял свиток и небрежно бросил его на стол.
— Есть ли еще какие-то распоряжения от Его Величества?
— Король надеется, что как только ситуация на севере стабилизируется, вы и новые дворяне прибудете в столицу для проведения торжественной церемонии инвеституры.
В обычное время такая встреча состоялась бы гораздо раньше, но война диктовала свои условия. Рональд украдкой наблюдал за лицом Дерика, но тот сохранял предельно серьезное выражение, в котором не было и тени насмешки.
— Я постараюсь прибыть как можно скорее. Как только границы будут в безопасности, я непременно предстану перед великим королем. Моя семья всегда была оплотом трона, мы — преданные слуги короны в нескольких поколениях. Я, Дерик, клянусь в абсолютной верности Его Величеству.
На мгновение Рональду действительно показалось, что перед ним — самый верный вассал королевства. Защита границ, расширение территорий — разве не этим занимаются истинные патриоты? Но рассудок твердил обратное: граф Аугуста — человек крайне опасный. Возможно, он и верный слуга, но прежде всего — он могущественный временщик, который не потерпит конкуренции.
Этот спокойный, вежливый молодой человек никак не вязался с образом кровожадного и заносчивого варвара, который рисовали в столице.
Они проговорили еще какое-то время. Рональд пытался выведать больше о ситуации на севере и заручиться поддержкой графа, но Дерик был скользок, как угорь. Он лучился гостеприимством, но не дал ни одного твердого обещания.
В какой-то момент в повозку бесшумно поднялся Вирут и негромко произнес:
— Виконт... простите, господин граф. Время тренировки. И скоро подадут обед.
Дерик тут же поднялся и обратился к Рональду:
— Господин губернатор, не желаете ли составить мне компанию? Прошу прощения за простоту — мы, северяне, не чета столичным щеголям. Боевые искусства — это то, что спасает нам жизнь, поэтому я не пропускаю тренировки даже в самые загруженные дни.
— С удовольствием посмотрю на ваше мастерство, граф, — ответил Рональд, следуя за ним. Ему и самому было крайне любопытно увидеть истинную силу северного рыцаря.
Выйдя из повозки, он обнаружил, что пока они беседовали, лагерь был полностью разбит. Поразительно — он не слышал ни шума, ни криков, но земля была уже выровнена, а палатки стояли ровными рядами. Это говорило о невероятной дисциплине.
Дерик привычно облачился в тренировочный доспех и поманил Вирута пальцем.
— Вирут, иди сюда, разомнемся немного.
Лицо Вирута тут же скисло. Он любил тренировки, но не любил быть боксерской грушей. Однако для северного рыцаря слово «нет» не существовало.
— Граф, может, в следующий раз выберете кого-нибудь другого? — уныло пробормотал он, затягивая ремни защиты. Впрочем, он быстро исправился, привыкая к новому титулу сюзерена.
— И не надейся. Твои навыки всё еще оставляют желать лучшего, тебе нужна моя «особая» порка, — Дерик усмехнулся и подмигнул Рональду. — Заодно и господин губернатор даст тебе пару советов.
Зрачки Рональда сузились. Под просторными одеждами его мышцы непроизвольно напряглись. Дерик лишь загадочно улыбнулся — некоторые вещи можно скрыть, но не всё. Руки человека, годами сжимавшего меч, всегда выдают воина. Настоящая дисциплина рыцаря — это фундамент его силы.
Дерик слышал, что Вирут говорил под повозкой. Если этот губернатор Рональд решит действовать, он вполне может оказаться опасным противником.