Глава 97
. Личная встреча
Донг!
Над городом поплыл мерный, глубокий звон церковного колокола, возвещающий о начале нового часа.
Сегодня солнечный свет казался особенно ярким, почти ослепляющим. Дерик протянул руку и бережно помог архиепископу Джону подняться. Ему нравились такие люди, как этот старик — в них была редкая, почти забытая в этом мире чистота. Впрочем, в нынешней Церкви подобные праведники встречались нечасто. Нельзя сказать, что остальные священнослужители были лишены веры, просто их преданность Богу всегда была густо замешана на мирских интересах.
— Архиепископ Джон, на плечи каждого из нас возложена своя миссия, — произнес Дерик, глядя в ясные глаза старика. — Возможно, сама судьба — или воля Господня — свела нас сегодня. Давайте же вместе сотворим нечто великое, что останется в веках!
Дерик даже не пытался скрывать свои амбиции. Да и какой в этом смысл? Титул графа был тем пределом, которого он мог достичь в рамках нынешней государственной системы Королевства Святого Креста. Выше — только должность губернатора в какой-нибудь далекой провинции, где можно тешить самолюбие, играя роль «маленького короля».
Но герцогство? О, это была совсем другая лига. Стать герцогом в этом королевстве можно было лишь тремя способами.
Первый — спасти корону от неминуемой гибели, когда монарху просто не останется иного выбора, кроме как признать твои заслуги.
Второй — раздробить страну, захватить землю и провозгласить себя Великим Герцогом по праву сильного.
И третий — умереть.
Учитывая его нынешние достижения, если бы Дерик внезапно скончался, король Луи наверняка с широкой улыбкой на лице посмертно пожаловал бы ему титул герцога и даже велел вписать его имя в летописи золотыми буквами. Мертвые герои удобны — они не претендуют на власть.
Раз путь наверх по закону был закрыт, зачем продолжать играть в прятки с судьбой? Если король узнает о его дерзких речах, нанесет ли он удар немедленно? Вряд ли. Луи будет ждать, пока не созреют подходящие условия. Но вот беда: когда эти условия созреют, еще большой вопрос, кто из них двоих будет больше дрожать от страха.
Дерику нужны были люди вроде архиепископа Джона. Ему нужны были те, кто будет воспевать его величие, создавать вокруг него ореол святости и привлекать под его знамена народ. Каким бы мощным ни был его «чит», для истинного величия ему нужна была поддержка сердец. Законное, освященное небесами право на власть — вот что превращает обычного авантюриста в истинного правителя.
Да, Дерик больше не собирался таиться. Он решил стать герцогом.
Архиепископ Джон не увидел в словах собеседника ничего предосудительного. Когда человек действует во имя Всевышнего, неся Его волю в мир смертных, любое его деяние благословенно. Если бы Дерик объявил короля Бруно еретиком и призвал немедленно его низложить, старик, возможно, и заколебался бы. Но желание стать герцогом казалось ему делом в высшей степени справедливым. Более того, он искренне считал, что король Бруно просто обязан даровать Дерику этот титул.
В этот миг Джону показалось, что его жизнь обрела истинный смысл. Он понял: его предназначение заключалось в том, чтобы дождаться встречи со Святым апостолом и помочь ему в свершении великих дел.
— Господин Святой апостол, — с горячностью произнес архиепископ, — я немедленно созову самых преданных священников. Они станут вашими глашатаями и разнесут весть о вас по всей округе!
— Нет, мне не нужна пустая слава, — Дерик смиренно покачал головой, но тут же сменил тон на более властный. — Я пришел в этот мир, чтобы воздвигнуть Царство Божье на земле. Я хочу, чтобы люди забыли о голоде, войнах и болезнях. Но сейчас мне нужно, чтобы как можно больше заблудших овец грелись в лучах божественного сияния. Ступайте и найдите мне верных пастырей, способных вести за собой стадо.
«Какая мне польза от толпы обычных попов?» — усмехнулся про себя Дерик. В бою они бесполезны против рыцарей, а в сборе налогов не сравнятся с опытными мытарями. Нет, их талант лежал в иной плоскости. Пусть идут и «обрабатывают» умы. Пусть убеждают дворян и талантливых людей переходить на его сторону. Пусть внушают простолюдинам, что платить налоги и сражаться за Дерика — их священный долг.
Люди — вот ресурс, в котором Дерик нуждался больше всего. А законное право... что ж, оно часто рождается на острие меча.
Архиепископ Джон, разумеется, не нашел причин для возражений. Забота о том, чтобы паства пребывала в свете Господнем, была прямой обязанностью священства. В его глазах это лишь подтверждало уникальность Дерика: пока другие правители только и знали, что выжимать из народа последние соки, Святой апостол думал о духовном благе своих подданных.
Дерик не просто умел заговаривать зубы — само его присутствие и те чудеса, что он демонстрировал, производили на окружающих неизгладимое впечатление. Это было как явление НЛО: если перед тобой приземляется тарелка и пришелец говорит, что Луна — их база, ты невольно начинаешь в это верить.
После аудиенции с архиепископом авторитет Дерика в провинции Сент-Питер и за ее пределами взлетел до небес. Новый губернатор? Дворяне признают губернатора только тогда, когда за ним стоит сила, в противном случае его считают лишь жалкой марионеткой на ниточках.
Когда Дерик проезжал мимо Белобережной крепости, он наконец встретился с запыленным и уставшим Рональдом, новым губернатором провинции. Сопровождавшие его солдаты Королевской гвардии растеряли всю свою спесь, с которой они прибыли на север. Серия неудач наглядно показала им, что громкое имя гвардейцев здесь ничего не стоит.
Хуже того, северные рыцари оказались именно такими, как о них рассказывали легенды — свирепыми и неукротимыми. Обычный констебль в маленьком городке здесь мог потягаться силой с тысячником Королевской гвардии. Это были не люди, а сущие чудовища. Поэтому при виде рыцарского ордена Дерика гвардейцы вели себя тише воды, ниже травы.
Губернатор Рональд, глядя на пришибленный вид своих подчиненных, лишь разочарованно качал головой. «С этими ребятами я должен отобрать военную власть у северян?» — с горечью думал он. А вспоминая о том некомпетентном выскочке, которого прислали ему в помощь по протекции, Рональд окончательно убеждался, что задача невыполнима.
— Задумка Его Величества была хороша, — шептал он себе под нос, — но ситуация на севере куда сложнее, чем кажется из столицы.
Северные рыцари и раньше славились своей доблестью, но им не хватало ресурсов и земель для расширения. Теперь же, когда под их контролем оказались две с половиной провинции и миллионы людей, во что превратится эта сила? Рональд уже начал жалеть, что ввязался в эту авантюру. Но теперь, стоя перед авангардом Легиона Аугуста, отступать было поздно. Положение губернатора выглядело, прямо скажем, плачевно.
Вскоре из лагеря выехал рыцарь. К удивлению Рональда, тот проявил вежливость, о которой губернатор уже успел забыть.
— Господин губернатор, мой виконт просит вас о встрече.
— Хорошо, хорошо... — Рональд инстинктивно поклонился, еще не привыкнув к нормальному обращению. Поспешно выпрямившись, он поправил камзол, пытаясь вернуть себе остатки величия. — Ведите.
Движение колонны рыцарей замедлилось — было похоже, что они собираются встать лагерем. Хотя Белобережная крепость была совсем рядом, Дерик, видимо, предпочитал комфорт полевого лагеря тесноте старых стен.
Рыцари спешивались, конюхи уводили вьючных лошадей, подмастерья и рыцари-оруженосцы суетились, разгружая доспехи. Все это напоминало сложный, идеально отлаженный механизм, работающий в своем особом ритме.
Чем ближе Рональд подходил к шатрам, тем сильнее ощущал нарастающее давление. Никто не делал резких движений, никто не угрожал ему, но сама атмосфера в лагере была пропитана такой мощью, что у губернатора перехватывало дыхание. Ничего подобного он не чувствовал даже в расположении столичных гвардейских полков.
Возле главного знамени стояли рыцари в полных доспехах, которые они, казалось, не снимали даже на марше. Рядом были привязаны их боевые кони — могучие звери, в несколько раз превосходящие обычных скакунов. Сами рыцари, опиравшиеся на тяжелые мечи, излучали такую уверенность, что Рональд невольно замедлил шаг.
«Королевские гвардейцы на их фоне — просто дети», — подумал он.
Рональд остановился, и ведущий его рыцарь с недоумением обернулся.
— Господин губернатор? Что-то не так?
— Вам... не нужно обыскать меня? — выдавил Рональд, чувствуя себя неловко. Последние дни его обыскивали столько раз, что это стало рефлексом.
Рыцарь сдержанно усмехнулся, в его глазах блеснула искра иронии.
— Если вы полагаете, что сможете обнажить меч против нашего виконта и при этом уцелеть — что ж, воля ваша.
Даже если оставить в стороне элитных рыцарей, бдительно следящих за каждым движением гостя, сам виконт был далеко не промах. Если бы он позволил какому-то одинокому убийце добраться до себя, то заслуживал бы смерти.
Рональд кожей чувствовал гордыню этого рыцаря. За внешней вежливостью скрывалось высокомерие людей, убежденных, что под этим небом нет никого сильнее северного рыцаря.
— Эта поездка... будет трудной, — пробормотал Рональд, входя под сень шатра.