Глава 96
. Святое знамение
Рональд еще не успел в полной мере прочувствовать гостеприимство северных нравов, но «украшение» дороги уже стояло у него перед глазами. Почерневшие, иссохшие тела на крестах едва ли напоминали человеческие существа. Ветер раскачивал их, заставляя суставы скрипеть, а скрюченные конечности — выписывать в воздухе причудливые узоры.
Губернатору потребовалось время, чтобы осознать увиденное. Виселиц он на своем веку повидал немало, но чтобы вот так, целыми шеренгами вялить людей на солнце... В провинции Сент-Миль, едва оправившейся от войны, такие картины, видимо, стали обыденностью.
Вскоре кортеж столкнулся с новыми трудностями. На крутом повороте дорогу преградил отряд солдат, явно поджидавший путников.
— Стоять! Приготовиться к досмотру! — выкрикнул один из воинов, пока его товарищи брали кареты в кольцо. Несколько кавалеристов неспешно рысили навстречу кортежу.
Гвардейцы сопровождения, привыкшие к почету в столице, не собирались терпеть подобного обращения. Они обнажили мечи, и их командир яростно прорычал:
— Раскройте свои собачьи глаза! Вы хоть понимаете, на кого подняли оружие?
— На кого? — офицер северян лениво приподнял бровь. — По мне, так вы вылитые разбойники. А ну, живо из карет, будем проверять, что везете.
Герб дома Луи, красовавшийся на дверцах, здесь, похоже, не имел никакой силы.
— В этой карете господин губернатор! Вы уверены, что хотите продолжать этот цирк? — столичный офицер задыхался от ярости, глядя на этих «деревенщин» свысока.
Ответом ему стал свист плети. Удар пришелся точно по плечу, заставив гвардейца вскрикнуть.
— Меньше слов. Даже если бы сам король приехал, он бы вышел для досмотра.
Гвардейцы, никогда не знавшие подобных унижений, потянулись к эфесам. Но северянин оказался быстрее: не слезая с коня, он точным ударом сапога вбил меч противника обратно в ножны, а затем наотмашь ударил гвардейца плашмя по груди своим клинком, даже не вынимая его из чехла. Движения были молниеносными и отточенными. Гвардеец кубарем покатился по дорожной пыли.
— Не лезь на рожон, парень. Здесь провинция Сент-Миль, засунь свою столичную спесь себе в...
Рональд Фаркуар все понял. Это была неприкрытая провокация.
— Прекратите, — губернатор вышел из кареты, стараясь сохранять достоинство. — Господин рыцарь, скажите прямо, что вам нужно. Не стоит мучить моих людей.
— Я лишь исполняю свой долг, пресекая беззаконие.
— Я все понимаю. Просто передайте господину Дерику, что я не ищу с ним вражды.
— Хех, это вы ему сами скажете. А пока — к досмотру!
«Урок смирения» только начался. Никто не собирался отпускать их так просто. Рональд понимал: эти пощечины предназначались не ему лично, а дому Луи, чьим представителем он являлся. В итоге губернатору пришлось пережить унизительный личный обыск. И это было только начало — на каждом следующем посту ситуация повторялась с издевательской точностью.
Когда они, наконец, добрались до Замка Лебедя, им сообщили, что виконт Дерик уже уехал. После визита к графу Пересу бесконечные проверки, наконец, прекратились, но и в городе Аугуста Дерика не оказалось. Губернатору ничего не оставалось, кроме как продолжить свои скитания.
...
В это время Дерик, оставив молодую жену, отправился на встречу, назначенную три месяца назад. Когда он вошел в собор, присутствующие уже привыкли к его тяжелой поступи «железного рыцаря». Архиепископ Джон Хэдли встретил его с мягкой улыбкой — он был уверен в своей победе.
— Господин виконт, срок вашего пари истек. Вы проиграли.
Архиепископ считал такой исход идеальным. Если Дерик сдержит слово, война веры будет предотвращена. Впрочем, Джон не особо боялся нарушения клятвы — Церковь умела постоять за себя.
Дерик тоже улыбнулся, глядя на яркое солнце за окном.
— Архиепископ, время еще не вышло.
— Что ж, я подожду, — терпеливо ответил Джон. Он не верил, что последние минуты могут что-то изменить.
Все эти месяцы Дерик не пытался на него давить. Благодаря усилиям локцев на оккупированных территориях удалось избежать массового голода, хотя смена власти и сопровождалась стычками. Джон старался сглаживать углы, но ситуация его не устраивала. Если Дерик надеялся впечатлить его своим «мудрым правлением», то он глубоко заблуждался.
Что же касается силы... Джон Хэдли принадлежал к той редкой породе людей, которые не боятся смерти.
В этой тишине Дерик внезапно сделал шаг вперед и положил левую руку на плечо архиепископа.
— Джон Хэдли, веришь ли ты в Господа?
— Верю. Я храню веру в милосердного Создателя.
— А веришь ли ты в чудеса? В Святые знамения?
— Сама жизнь — это чудо Господне.
— Видел ли ты их когда-нибудь воочию?
— Весь этот мир, его незыблемый порядок, власть королей и дворян над землей — все это проявление Его святой воли.
— Если ты считаешь это пределом чудес, то, возможно, я смогу расширить твои горизонты. Но я говорю не о порядке вещей, а о истинном Святом знамении.
Джон не нашелся что ответить. В старом понимании чудеса не обязательно сопровождались громом и молниями. Сама структура общества была для клириков священной.
Дерик, не теряя времени, открыл Систему.
[Имя: Джон Хэдли]
[Класс: Элитный священник 5-го уровня (82/100)]
[Пул опыта: 27/100]
За три месяца накопилось совсем немного опыта. Однако Джон Хэдли был человеком с самым высоким естественным уровнем, которого Дерик когда-либо встречал. Истинный мастер своего дела. Но дальнейшее продвижение для него было почти невозможно... если только не вмешаться извне.
— Прими же это... знамение, дарованное тебе Святым Дериком.
Джон хотел было возразить, но в этот миг волна невыразимого озарения захлестнула его разум. Класс священника не давал физической мощи, он строился на глубине понимания божественного. Повышение уровня ощущалось как внезапное сокращение дистанции между человеком и Богом.
Ему показалось, что небеса разверзлись, и он оказался лицом к лицу с Творцом. Это не было постепенным познанием — это был мгновенный рывок ввысь, с которым не могло сравниться ни одно многолетнее подвижничество.
— Господи... я чувствую... — по щекам архиепископа покатились слезы. Никогда прежде присутствие высшей силы не было столь осязаемым, столь сокрушительно близким.
Дерик убрал руку и молча ждал, наблюдая за реакцией. Спустя несколько минут Джон Хэдли начал приходить в себя. Потрясение в его душе сменилось неистовым, фанатичным огнем. Когда он снова посмотрел на Дерика, в его глазах не осталось и тени прежнего спокойствия — лишь благоговейный трепет.
— Значит, святые действительно ходят среди нас... О, достопочтенный Святой Дерик!
Раньше он думал, что «Святой» — это лишь почетный титул, которого смертный удостаивается лишь после смерти. Но теперь живое воплощение святости стояло прямо перед ним. Весь его прежний мир рухнул, сгорев в пламени этого откровения.
— Святой апостол сошел в наш мир, чтобы прекратить раскол веры? Неужели я так заблуждался в своем упрямстве?
Факт был неоспорим. Архиепископ, не заботясь о своем достоинстве и чине, пал ниц перед Дериком.
— Святой отец, я последую за вашим знамением. Я исполню вашу великую миссию. Я стану глашатаем вашего слова, и имя Святого Дерика прогремит над всей землей!