Глава 95
. Свадьба
Граф Перес не поскупился на приданое: за дочерью он давал целый замок вместе с прилегающими землями и всеми живущими на них людьми. Этот дар был куда весомее того, что обсуждалось изначально. В конце концов, была огромная разница между тем, чтобы выдать дочь за барона или за фактического правителя целой провинции в ранге графа.
Дерик, в свою очередь, тоже не остался в долгу. Его ответным даром стали комплекты полных рыцарских доспехов — их было достаточно, чтобы граф Перес смог сформировать целый полк тяжелой кавалерии. Дерик не боялся усиления тестя; напротив, он опасался лишь отсутствия у того амбиций.
Торжество решено было провести в Замке Лебедя, принадлежавшем Тионе. Несмотря на спешку, организаторские способности аристократов в подобные моменты достигали своего пика. Дерик безукоризненно следовал всем пунктам сложного свадебного церемониала, терпеливо вынося многочасовые ритуалы.
В эти дни на политической арене начали проявлять себя первые выпускники — молодые дворяне Севера. Из-за войны многие из них сумели за несколько месяцев пройти путь, на который в мирное время ушло бы десять, а то и двадцать лет. Теперь они занимали посты мировых судей, офицеров городской стражи, командовали подразделениями в Легионе Сент-Миль и возглавляли отряды в частных армиях лордов.
Их было немало. Раньше никто не замечал их по отдельности, но теперь, собравшись вместе, они являли собой грозную силу. Стало очевидно: фракция Аугусты окончательно сформировалась. Новые земли неизбежно порождали новые группы интересов. Старая знать была к этому готова — к тому же половина этих выскочек были их собственными детьми или племянниками, так что особого сопротивления не было. Все лишь втайне поражались тому, как ловко виконт Дерик расставил свои фигуры на доске.
После бурной брачной ночи Дерик снова погрузился в дела. На следующее утро граф Перес пришел к нему с новостями, которые трудно было назвать добрыми.
— Его Величество назначил нового губернатора, — произнес тесть, и лицо его оставалось бесстрастным. — Тебе стоит подготовиться.
Граф Перес не выглядел удивленным. Было бы странно, если бы король Луи не предпринял попытку вернуть контроль над регионом. Он лишь беспокоился, что молодой зять может сгоряча наломать дров.
Однако реакция Дерика была на удивление хладнокровной:
— Королевство Лок принадлежит дому Луи. Право короля на расширение земель неприкосновенно.
— Королевство Лок действительно принадлежит дому Луи, — старый граф многозначительно посмотрел на зятя. — Но в той же мере оно принадлежит и нам, дворянам. — Он помолчал, а затем добавил: — Спасибо за доспехи. Но... семье Перес нет нужды содержать целый полк тяжелой кавалерии. Это слишком накладно для казны.
— Возможно... они понадобятся вам гораздо раньше, чем вы думаете, — ответил Дерик, глядя тестю прямо в глаза.
— Надеюсь дожить до этого дня, — старик усмехнулся.
Он прекрасно понимал подтекст. Преданность семьи Перес короне держалась лишь на осознании того, что их сил недостаточно для бунта. Они не были рабами короля, они были младшими акционерами этого предприятия под названием «Королевство». Каждая пядь земли Пересов была пропитана их собственной кровью. Еще при старом короле граф позволял себе стучать кулаком по столу и вступать в яростные споры. Новый же король Луи еще не заслужил личной верности старого лорда.
Конечно, он не собирался выкладывать Дерику всю подноготную — риск был слишком велик. Королевство Лок, хоть и невелико по меркам соседей, оставалось для любого отдельного дворянина несокрушимым колоссом.
— Постой, — вдруг вспомнил Дерик. — Разве король не обещал не назначать губернатора в течение трех лет?
— Именно... — протянул граф. — Он обещал не назначать губернатора в провинцию Сент-Миль. Провинция Сент-Питер в этот договор не входила. Более того, ходят слухи о создании нового легиона.
— Легион Сент-Питер? — Дерик иронично усмехнулся. — Как это благородно. Одной рукой давать, другой — забирать. Истинное искусство аристократии.
Новый губернатор и командующий легионом вряд ли смогут сразу диктовать свои условия местным. Северные дворяне, только что прошедшие через горнило войны, находились на пике своего влияния и могущества. Однако время — самое эффективное оружие. Через пять или десять лет губернаторы, обладающие законной властью, неизбежно выстроят свою вертикаль управления. Можно не сомневаться: как минимум половина судей, назначенных Дериком, будет смещена в течение десятилетия.
Видя, что Дерик понимает правила игры, граф Перес решил поделиться опытом:
— Иногда полезно показать характер. Король не обидится, если ты немного вспылишь. Это совет старика.
Король получил огромные выгоды от этой войны, фактически не приложив усилий — по крайней мере, так это виделось с колокольни Дерика. Мудрый монарх Луи должен понимать чувства своих героев. Почему бы не позволить им немного выпустить пар после того, как они принесли ему победу?
Так что новому губернатору не позавидуешь. Ему придется балансировать на грани: сдерживать северных лордов, не доводя дело до открытого мятежа, и при этом вести себя тише воды, ниже травы. Но на такую должность всегда найдется очередь из желающих — ради власти можно и потерпеть унижения. В крайнем случае, гнев всегда можно сорвать на простолюдинах; за это губернатора никто не осудит.
Дерик принял совет к сведению. Нельзя быть «добрым малым», иначе на шею сядут и ножки свесят. Нужно казаться дерзким и даже немного заносчивым — парадоксально, но именно такому военачальнику короли доверяют больше. Глубокомысленный, скрытный и терпеливый военный аристократ внушает страх. А вот заносчивый рубака — это понятный и предсказуемый типаж.
...
Пока они обсуждали грядущее назначение, кортеж нового губернатора двигался быстрее, чем можно было ожидать. Сопровождаемый отрядом гвардейцев, губернатор мчался во весь опор, надеясь успеть в провинцию Сент-Миль.
К сожалению, на свадьбу Дерика он все же опоздал. Впрочем, Рональд Фаркуар не расстроился — он не горел желанием тратить лишние деньги на подарки. Его главной целью было прибыть до торжества, чтобы виконт Дерик не нашел повода придраться к нему из-за «неуважения».
Граф Рональд Фаркуар заранее приготовился к трудностям. Выходец из обедневшего древнего рода, он проложил себе путь наверх через интриги придворной знати, завоевал доверие короля и в жесточайшей конкуренции вырвал пост губернатора новой провинции Сент-Питер. Тот путь, который он прошел, был невообразимо тяжел.
Это был его шанс восстановить величие предков. На своем посту он обладал властью, не уступающей владетельному графу. А если удастся прибрать к рукам немного земли... тогда былое сияние рода Фаркуар действительно вернется.
Репутация Дерика, однако, внушала ему тихий ужас. Слухи о солдатах и дворянах, нашедших свою смерть в провинции Сент-Миль, разошлись по всему королевству. Официальным отчетам никто не верил, зато частные пересуды рисовали образ кровожадного северного волка. Рональд Фаркуар был склонен верить именно слухам, да и о нравах северных рыцарей он был невысокого мнения.
«Хоть бы этот виконт Дерик оказался человеком, с которым можно договориться», — Рональд отодвинул занавеску кареты, и на его лице отразилась глубокая тревога.
Вспоминая инструкции короля, он чувствовал, как ладони становятся влажными от пота.
— Проклятые выскочки, — пробормотал он под нос.
Командующий новым легионом, который должен был прибыть следом, струсил перед репутацией северян и отправил губернатора вперед — прощупать почву. Рональду предстояло не только «собирать сливки» на чужом поле, но и помогать чужакам вербовать солдат среди местных. Он уже представлял, какой «теплый» прием его ждет.
Его опасения подтвердились, как только кортеж пересек границу провинции Сент-Миль. Вдоль дороги, словно жуткие указатели, тянулись ряды крестов. На них, раскачиваясь на ветру, висели иссохшие, почерневшие трупы.