Глава 94
. Дорогая преданность
Сцена выглядела на редкость неуместной. По всем законам логики и чести эти двое должны были быть злейшими врагами, разделенными линией фронта и командующими армиями, готовыми вцепиться друг другу в глотки. Даже если бы им и довелось встретиться для переговоров, это должно было произойти на нейтральной территории, а никак не в стенах Замка Харлей.
Однако реальность плевала на условности. Граф Коннор, презрев смертельный риск, явился прямиком в логово локцев. Теперь он сидел в массивном кресле, разделенный длинным дубовым столом с Дериком.
— Кажется, это наша первая встреча лицом к лицу, виконт Дерик, — нарушил тишину граф. Голос его был ровным, но в глазах читалось острое любопытство.
— Уверен, что далеко не последняя, граф, — парировал Дерик.
Они обменялись короткими взглядами и одновременно усмехнулись. Само присутствие Коннора здесь говорило красноречивее любых слов. Многие вещи не нуждались в озвучивании: граф Коннор определенно не принадлежал к числу верных слуг рода Бруно. В этом не было ни малейших сомнений. Он пришел сюда не как посланник короля, пытающийся переманить вассала, а как делец, ищущий выгоду.
Стоило помнить об одной важной детали: если пересечь провинцию Сент-Питер, то до личных владений графа Коннора останется рукой подать. Теперь же на столе между ними была расстелена подробная карта приграничных земель.
— Граф, полагаю, я могу выплатить обещанное вознаграждение досрочно, — Дерик жестом пригласил собеседника взглянуть на карту.
Речь шла о баронстве — той самой цене, о которой они договорились за содействие. Несмотря на то что ситуация в корне изменилась и Дерик вполне мог бы потянуть время, он решил проявить щедрость. Граф Коннор рискнул головой, приехав сюда, и его вела жажда наживы. Целое баронство, да еще и с населением более десяти тысяч душ — искушение, перед которым трудно устоять.
На карте зияли обширные белые пятна — земли, которые Дерик предлагал на выбор. Ирония ситуации заключалась в том, что еще совсем недавно эти территории принадлежали Королевству Святого Креста. Король Луи оказался слишком скуп, чтобы выделить Коннору хотя бы клочок земли, и вот теперь эти земли снова вернулись к нему, но уже из других рук.
Коннор понимающе улыбнулся, оценив горький привкус этой иронии. Однако вскоре его взгляд замер на одном из участков, и брови графа поползли вверх.
— Здесь... — он ткнул пальцем в карту. — Это же дикие земли. Территория, где хозяйничают Дикари.
Это не могло быть ошибкой. Дерик не был безумцем, чтобы допустить такой очевидный промах. Значит, это было сделано намеренно. «О чем он думает?» — пронеслось в голове графа.
Дерик не торопил его с ответом. Это был тест, момент выбора пути. Если бы Коннор выбрал обжитый кусок в провинции Сент-Питер, их дальнейшее сотрудничество осталось бы на уровне простых деловых отношений. Но Коннор был не таким, как остальные аристократы. Он начинал свой путь простым рыцарем и зубами выгрызал свое место под солнцем. В его жилах текла кровь авантюриста, а в сердце копилась обида на корону.
— Знаешь что... — Коннор медленно провел пальцем по границе земель Дикарей. — Оставь это место за мной. Баронство — это слишком мелко. Давай вернемся к этому разговору через десять лет.
Дерик широко улыбнулся. Он поднялся с места и протянул руку через стол:
— Поверьте мне, я сдержу свое обещание.
— Я вам верю, — ответил Коннор, скрепляя договор крепким рукопожатием.
Напряжение окончательно спало. Граф откинулся на спинку кресла, выглядя гораздо более расслабленным.
— Нам нужно наладить регулярную связь, — произнес он уже совершенно другим тоном. — И способ должен быть максимально безопасным. А теперь я должен тебя предостеречь: род Бруно так просто это не оставит.
Планы короля не были секретом для дворянина столь высокого ранга, как Коннор. Он начал методично, деталь за деталью, излагать Дерику разведанную информацию, давая тому пищу для размышлений. Впрочем, у Дерика уже был готов план. Захватив обширную буферную зону, он превратил свою позицию из оборонительной в атакующую.
Постоянный приток элитных бойцов, взращенных Системой, позволял ему не только побеждать, но и добиваться большего меньшими силами. Группа элитных солдат в сочетании с высокоуровневыми регулярными частями могла противостоять десятикратно превосходящему противнику, не требуя при этом колоссальных затрат на содержание. Теперь настала очередь Королевства Святого Креста дрожать от страха. Скоро они осознают, что именно им теперь придется уйти в глухую оборону.
Что же касается возможных жертв... Дерик растил солдат для войны, а не для парадов. Неужели только потому, что они долго служили ему и достигли элитного уровня, он должен был запереть их в казармах и сдувать с них пылинки? Нет. Любой солдат имеет свою цену и может быть использован как ресурс. Когда элитные бойцы перестают быть редкостью, их использование становится обыденным делом.
Это не имело ничего общего с жестокостью. Враг не сдастся только потому, что ты проявишь милосердие. То, что нельзя получить на поле боя, не добудешь никаким иным способом. В этом безумном мире любое использование солдат оправдано, если оно ведет к победе и не является бессмысленным садизмом.
Разведданные, оставленные графом Коннором, стали для Дерика бесценным подарком. Как только гость покинул замок, Дерик тут же отдал приказ. Несколько мобильных отрядов элиты численностью в пару сотен человек каждый выдвинулись в сторону границ. Такие малые группы способны нанести колоссальный урон инфраструктуре врага, при этом они практически не обременены обозом и могут снабжать себя сами за счет трофеев.
Сам же Дерик отправился в обратный путь. Ему предстояло важное дело — свадьба. Война может завоевать земли, но она не способна удержать власть. В конечном счете, труднее всего покорить человеческие сердца. У него была Система, но даже с ней ему нужно было поддерживать искреннюю преданность своих людей.
Когда он вернулся в Аугусту, следы войны все еще были видны повсюду, хотя жизнь уже брала свое. Возводились новые стены, рыцари патрулировали дороги, а крестьяне торопливо засевали поля, стараясь успеть собрать хотя бы один урожай. Казалось, ничего не изменилось.
Но Дерик видел перемены. Некоторые знакомые лица исчезли навсегда, а на полях трудились батраки с непривычным для этих мест говором. Он лично провел инспекцию своих владений, стремясь встретиться с каждым офицером и чиновником высокого ранга. Те, чьи имена все еще светились в списках Системы, не вызывали опасений. А вот по поводу исчезнувших приходилось разбираться: пал ли человек смертью храбрых или же просто решил, что в другом месте трава зеленее.
Количество последних, честно говоря, неприятно удивляло. Кто-то поддался на уговоры конкурентов, кто-то просто решил попытать счастья на стороне. Человеческое сердце никогда не бывает удовлетворено тем, что имеет. Почему преданность так воспевают в песнях? Да потому что она — величайшая редкость.
Дерик пребывал в меланхолии. Многие из тех, кто отвернулся от него, были с ним с самых первых дней. Именно в этот момент в Аугусту начали прибывать родственники из семьи Феррейра. Род Феррейра на протяжении многих поколений влачил довольно серое существование, не хватая звезд с неба. Дерик стал первым в их крови, кто сумел возвыситься до уровня великого дворянина. Какие бы цели ни преследовали его сородичи, никто не хотел пропускать такое событие, как его свадьба.
Кроме того, здесь открывались огромные возможности, и каждый хотел урвать свой кусочек удачи. Даже барон Феррейра с супругой временно покинули свои владения, чтобы прибыть в замок сына. Дерик разместил их в самом городе Аугуста — здесь условия были куда комфортнее, чем в суровых военных крепостях.
Семья Перес торопила со свадьбой. Они стремились завершить все формальности до того, как Дерик официально получит новый титул, опасаясь бюрократических проволочек и вмешательства двора. Поскольку обе стороны были заинтересованы в союзе, подготовка шла семимильными шагами.
Семья Перес придавала этой свадьбе огромное значение. Это был союз двух графских родов, гарантия возвышения северной знати. Когда три великих дома Севера выступят единым фронтом, даже королю придется идти на уступки. Северные лорды получили новые земли, но вместе с ними пришло и колоссальное давление. Все — от мелких рыцарей до могущественных баронов — надеялись, что этот брак, скрепленный политическим расчетом, пройдет гладко.