Глава 93
. Встреча
После встречи Дерика с архиепископом Джоном Хадли весть о том, как виконт Аугуста буквально утопил вражескую армию, разнеслась по округе быстрее сорной травы. Южные и столичные дворяне, конечно, до последнего отказывались верить в подобное, но, находясь в непосредственной близости от места событий и видя всё своими глазами, они были вынуждены признать горькую правду.
Говорили, что граф Ловетт после этого известия просидел в оцепенении весь день, не притронувшись к еде. А вот маркиз Хусейн, напротив, пребывал в сложном состоянии духа: шок в нем боролся с облегчением. Пусть он и плел интриги вместе с этим неудачником Ловеттом, но кто мог это доказать?
— Я всегда знал, что виконт Дерик — человек незаурядный! В разгроме людей Святого Креста есть и моя доля заслуги! — эту фразу маркиз Хусейн повторял по сто раз на дню. И в чем-то он был прав: именно он указал Дерику на расположение зернохранилищ южных дворян. Какая-никакая, а помощь.
Среди северной знати тоже кипели страсти. Граф Перес немедленно отменил запланированную церемонию помолвки и отправил гонцов к семье Феррейра, чтобы обсудить детали скорой свадьбы. Но если в Королевстве Лок всё ограничивалось удивлением и восторгом, то в Королевстве Святого Креста случился настоящий тектонический сдвиг.
Граф Коннор бежал под покровом ночи, сделав огромный крюк, чтобы не заезжать в провинцию Сент-Питер. Для него исход этой битвы, как ни странно, обернулся благом. По сравнению с тем позорным поражением, которое потерпел он сам, здесь потери были куда масштабнее, а он хотя бы вернулся живым и не потерял новых земель.
Но по-настоящему удар пришелся по королю Бруно. Еще вчера он получал лишь добрые вести, а сегодня проснулся от кошмара. Одна ночь показалась ему длиннее года. Мало того что отвоеванные земли снова были потеряны, так еще и часть провинции Сент-Питер перешла под контроль врага.
— И что нам теперь делать? — король обвел тяжелым взглядом своих советников, ожидая от них идеального решения.
Но армия в двадцать тысяч человек исчезла в одночасье, а огромные запасы провианта достались врагу. Это не было просто «неудачей» — это была катастрофа. Даже при ресурсах целого королевства оправиться от такого удара быстро было невозможно. Разве что дворяне добровольно опустошат свои закрома ради короны… Но в это не верил даже сам король.
Большинство присутствующих были придворной знатью, «мозговым центром» монарха. Они сами привыкли получать от него земли, а не отдавать свое. В такой ситуации от них было мало проку, разве что дать пару советов.
— Ваше Величество, сейчас главное — остановить бегство. Нужно приказать графу Коннору временно возглавить остатки войск на передовой и призвать соседних лордов, чтобы не дать локцам продвинуться дальше на запад.
Это было разумно: сначала стабилизировать ситуацию, пока всё окончательно не развалилось.
— Хорошо. Пусть мой герольд немедленно найдет графа Коннора. Передайте ему: он обязан удержать позиции любой ценой.
Король принял предложение, но его терзал вопрос о потерянных землях.
— Герцог Фернандес погубил армию и опозорил страну. Просим Ваше Величество лишить его титула и предать суду.
На этот раз Бруно заколебался. Всё-таки Фернандес был его любимым младшим братом.
— Хорошо, я велю ему вернуться для разбирательства. Но скажите мне… как нам одолеть локцев?
Король с надеждой смотрел на своих советников.
— Нужно действовать с трех сторон, — последовал ответ. — Во-первых, отправить послов к этому виконту Дерику. Наверняка король Луи скоро повысит его в титуле, и нам стоит попытаться переманить его на свою сторону. Во-вторых, подкупить дикарей, чтобы они начали набеги на Северную провинцию и провинцию Сент-Миль. Мы можем пообещать им больше привилегий. И в-третьих, собирать новую армию. Провинция Сент-Питер окружена нашими землями с трех сторон. Как только закончится осенняя жатва, мы нанесем удар и вернем потерянное.
Было очевидно: даже советники короля не верили, что провинцию Сент-Миль удастся вернуть в ближайшее время. Возможно, она была потеряна навсегда. Король был разочарован, но у него не было иного выхода, кроме как согласиться.
— Хорошо. Составьте детальный план.
*
В отличие от короля Бруно, король Луи пребывал в превосходном расположении духа. Пусть ему и пришлось даровать Дерику новые титулы и земли, выгода от этого была куда больше. Северные земли далеки, управлять ими непросто. Использовать местных лордов для удержания территорий — очень выгодная сделка. И пусть Дерик набирает силу; королевство, действуя неспешно, за десять лет сможет полностью поглотить эти земли, когда королевская власть окрепнет.
Но счастливее всех был сам Дерик. После разгрома Аугусты его дела резко пошли в гору. Отношение к нему — как внутри его владений, так и за их пределами — изменилось кардинально. Теперь даже граф Перес не мог пошатнуть его авторитет. Фактически, новое поколение северной знати стало полностью независимым, и скипетр этой новой силы теперь сжимал в руке Дерик.
Всё было просто: новые дворяне, выдвинувшиеся в ходе этой войны, обладали землями и влиянием, способными соперничать со старой аристократией. И многие из них были наследниками или младшими сыновьями тех самых старых семей. Теперь им требовалось лишь время.
Сам Дерик не сидел сложа руки ни минуты. Пока Анес и его люди вовсю доказывали свою преданность «делом», он начал новый виток передела земель. Первая группа отпрысков северных рыцарей уже была готова к выпуску. Пройдя через горнило сражений, командуя и лично участвуя в атаках, они превратились в настоящую элиту. Кто-то должен был вернуться домой, чтобы принять наследство, кто-то — занять должности в королевстве.
Дерик ежедневно подписывал десятки рекомендательных писем, стараясь заранее заполнить все ключевые посты в двух провинциях своими людьми. Параллельно он направлял захваченное зерно на помощь пострадавшим от войны, переселял людей и выстраивал прочную систему управления. Дел было невпроворот, мелкие хлопоты поглощали всё время.
Лишь когда граф Перес лично явился к нему, Дерик смог ненадолго отвлечься от работы.
— Дерик, парень, ты ведь не вздумал расторгнуть помолвку? — граф лихо спрыгнул с коня, небрежно взмахнув хлыстом.
— Разумеется, нет. Мы с Тионой прекрасно ладим, просто в последнее время я был слишком занят.
Дерик и не думал отказываться от брака. На его нынешнем уровне граф был идеальным союзником для союза. На ком еще жениться? На дочери короля или герцога? Дело было не в статусе или выгоде — порой дочь короля могла принести больше пользы. Но король был далеко, а граф Перес — здесь, под боком. Амбиции Дерика требовали поддержки семьи Перес.
Услышав подтверждение, граф Перес облегченно вздохнул. Теперь он всерьез опасался, что этот парень пойдет на попятную.
— Из столицы пришли новости: твои владения Аугуста официально расширяются. Король жалует тебе титул графа Аугусты. Лучше бы вам сыграть свадьбу до того, как прибудет официальный посланник.
— Без проблем. Мне осталось уладить здесь последнее дело, и я вернусь.
Дерик ответил без колебаний. Граф Перес не стал расспрашивать. Он прибыл сюда не только по семейным делам, но и по государственным. Король мог закрыть глаза на то, что Дерик захватывает должности, но позволить ему единолично владеть всеми новыми землями — никогда. Граф Перес со своим войском выступал в роли временного противовеса. Вскоре прибудут и другие.
А последнее дело, которое так заботило Дерика, было действительно важным. В замке Харлей он впервые сел за один стол с «Мечом Господним» — графом Коннором.