Глава 92
. Преклонись предо мной
Собор Святого Петра — место, где, согласно легендам, когда-то останавливался сам святой апостол. Архиепископ Джон Хадли, чье имя гремело на всю страну, считался образцом верного слуги Господа. Он был приверженцем классической секты, проповедовал простоту, возврат к истокам, благочестие и высокую мораль. Даже самые прожженные циники-аристократы вынуждены были признать: вера архиепископа была чиста и непоколебима.
С приходом локцев война и хаос захлестнули всё общество. Хрупкая жизнь феодального мира рушилась на глазах. Архиепископ Джон целыми днями пропадал в заботах: помогал беженцам, пытался удержать дворян от чрезмерной эксплуатации народа. И, конечно, он всем сердцем надеялся вразумить генералов-захватчиков, убедив их прекратить эту неправедную войну.
В тот день из стана локцев пришла весть: завоеватель, виконт Дерик, намерен нанести визит. Джон Хадли, хоть и был человеком строгих правил, прекрасно разбирался в делах мирских. Он понимал, что одно решение этого человека может спасти тысячи жизней. Поэтому он отменил все дела и стал ждать гостя.
Когда колокола собора отбили положенный час, архиепископ невольно поднялся с кресла. Опоздание — дурной знак. Однако вскоре до его слуха донесся нарастающий лязг металла. В собор ворвались солдаты в полной боевой выкладке.
— Кто вы такие?! — возмутились священники, преграждая им путь. — Это святая обитель Господа, вы не имеете права вести себя столь дерзко!
В этом мире существовало неписаное правило: война не должна переступать порог божьего дома. Но солдаты не собирались слушать клириков. Могучими телами они просто оттеснили протестующих, заполняя пространство собора ряд за рядом.
Следом вошли элитные рыцари, закованные в тяжелые доспехи. Каждое движение этих стальных исполинов отдавалось глухим ударом железных сапог о каменные плиты пола. Огромные рыцарские мечи скрежетали по камню. Каждый из них казался непробиваемым стальным бастионом. Даже самые крикливые священники мгновенно умолкли.
Тяжелая, давящая аура, запах крови, пропитавший доспехи, и холодные глаза, сверкающие в прорезях забрал — всё это заставило голоса стихнуть. Бога никто никогда не видел, а вот тяжелая кавалерия стояла прямо перед ними. Рыцари замерли через каждые три шага, образовав живой коридор. Мечи с глухим стуком уперлись в пол, отчего по древним плитам побежали тонкие трещины. Поверх камня, от самого входа вглубь собора, развернули алую ковровую дорожку.
Архиепископ Джон Хадли в немом изумлении наблюдал за этой сценой. В этот момент яркий солнечный свет хлынул из открытых дверей, очерчивая высокую фигуру, приближающуюся к нему. Как раз в этот миг прозвучал девятый, последний удар колокола.
Дон!
— Архиепископ Джон, Фон Аугуста Дерик приветствует вас, — раздался звучный голос.
— Приветствую и вас, господин виконт, — ответил священник.
Джон Хадли кожей чувствовал, что гость пришел не с миром. Даже не зная всех подвигов Дерика, он видел перед собой человека жесткого и властного. К тому же, две блестящие победы — огнем и водой — уже разнесли славу о нем по всей округе. Сияние этой славы было столь ярким, что резало глаза.
Попытки священников подойти ближе пресекались на корню. Стоило кому-то дернуться, как стальная грудь рыцаря преграждала путь. Дерик небрежно взмахнул рукой, и рыцари синхронно развернулись, освобождая пространство.
— Господин архиепископ, полагаю, вы понимаете цель моего визита.
— Да, вы — завоеватель. Я чувствую ваши амбиции даже здесь, в стенах Церкви. Но Господь учит нас милосердию и любви к ближнему.
Архиепископ попытался начать свою привычную проповедь, надеясь умерить кровожадность Дерика, но тот бесцеремонно перебил его:
— Достопочтенный епископ, боюсь, вы превратно толкуете волю Господа. Божьи дети — это и мои подданные, и я, разумеется, буду о них заботиться. Но войны не прекращаются сами по себе. Только убийство может остановить убийство. То, что я делаю сейчас — это предотвращение будущих войн.
(Примечание: оригинальный и бесплатный перевод читайте на LiNovel.ru)
— Нелепость! — Джон Хадли не мог принять подобные речи. Его вековые догмы не так-то просто было поколебать.
Дерик усмехнулся, глядя на разгоряченного старика.
— Что ж, давайте заключим пари. Если вы окажетесь правы, я покину земли Королевства Святого Креста и клянусь никогда больше не ступать на эту землю. Как вам такое предложение?
Чувствуя подвох, архиепископ всё же не мог устоять перед таким искушением. Дерик был военным гением, и его путь неизбежно был устлан телами врагов. Остановить такого человека — величайшая заслуга перед небесами.
— А если я проиграю? — спросил он. — Сразу предупреждаю: я не стану ставить на кон славу Господню.
Для него вера не была разменной монетой в азартных играх.
— Нет, мне не нужны ваши клятвы. Когда наступит день моей победы, я верю, что вы сами падете предо мной ниц и воскликнете: «Святой Дерик!»
— Безумие! — лицо архиепископа вспыхнуло от гнева. Как смеет смертный называть себя святым?! Это богохульство, чистейшей воды ересь! Даже короли не осмеливались самовольно присваивать себе подобный титул. И уж тем более он никогда не склонится перед этим человеком — он преклоняет колени только перед Богом.
— Всё, что вам нужно — это поработать на меня в течение некоторого времени и беспрекословно следовать моим указаниям. Согласны?
Взгляд Джона Хадли теперь выражал нескрываемое отвращение. Но ради того, чтобы остановить насилие, он был готов потерпеть.
— Я согласен. Но вы не заставите меня делать ничего, что идет вразрез с волей Господа. И… мне нужен срок.
— Три месяца. Пусть будет три месяца, — Дерик мельком глянул на Систему и с удивлением обнаружил, что архиепископ уже появился в списке. Похоже, старик и впрямь был человеком слова. — Теперь просто делайте то, что должны.
— И это всё?
— Всё.
Дерик посмотрел на волнующихся вдали священников. Он подошел к статуе Бога, закрыл глаза и коротко произнес: «Если это Ты прислал меня сюда, то заставь Своего слугу помогать мне». Если же нет — что ж, считай, зря поклонился.
Дерик развернулся и вышел, оставив за собой толпу недоумевающих клириков.
— Этот палач угрожал вам? — подбежали они к архиепископу. В их глазах локцы были мясниками, а Дерик — их предводителем. Его визит не сулил ничего хорошего.
Джон Хадли, хоть и презирал самоуверенность Дерика, промолчал. Он не хотел клеветать, пока пари не окончено.
— Через три месяца вы всё узнаете.
Дерик вышел из собора. Солнце светило ярко. «Старик учил нас: чтобы победить магию, нужна магия», — подумал он. С фанатиками вроде Джона Хадли бесполезно спорить, их мировоззрение прочнее гранита. Значит, нужно дать ему увидеть «чудо» своими глазами. Пусть посмотрит, как выглядит святой, идущий среди смертных. В конце концов, те святые из легенд вряд ли обладали его возможностями.
«Я убиваю, я жгу, я хочу стать королем… но при этом я — святой», — Дерик улыбнулся. История напишет именно так, как он захочет. Ибо победители не ошибаются, а великие короли всегда мудры и святы. А если где-то закрадется ошибка — значит, ошиблась сама история.
Их пари, по сути, закончилось в тот момент, когда имя архиепископа появилось в Системе. Впрочем, если бы Джон Хадли оказался пустышкой, у Дерика нашлись бы и другие способы заставить его подчиниться. Перед рыцарским мечом склоняются все.