Глава 90
. Урок для непокорных
Вирут занимался подготовкой к штурму. Для этой задачи он подходил куда больше, чем Саймон, и дело было в его происхождении. Как ни крути, он был законным сыном барона, аристократом до мозга костей. В ситуациях, требующих жертв, его сердце оставалось холодным — он умел смотреть на смерть простых людей с тем необходимым безразличием, которое так ценится в полководцах.
Постепенно входя в ближний круг Семьи Аугуста, Вирут узнавал всё больше секретов. Например, он узнал правду об этой элитной пехоте. Каждый из этих воинов был лучшим из лучших, а некоторые в пешем бою могли поспорить мастерством с Титулованными рыцарями. Такая армия была ожившей легендой, грозным оружием, способным в малых стычках диктовать условия самой судьбе.
Когда не нужно считаться с потерями, невозможное становится достижимым. Несмотря на предстоящий штурм стен, многие пехотинцы облачились в полные латы, совершенно не заботясь о том, что тяжесть доспехов может помешать им на лестницах. Те, кому не досталось лат, были защищены превосходной кожаной броней, способной выдержать удар случайной стрелы.
— За славу Аугусты! — выкрикнул Вирут, и этот клич подхватили сотни глоток.
— За славу Аугусты! — эхом отозвались воины.
Этот клич действовал на них магически, вводя в состояние боевого транса. Вирут был доволен — о таких солдатах мечтает любой генерал. Жаль только, что их было всего четыре сотни. Впрочем, в предстоящей атаке они будут рассредоточены среди десятикратного числа обычных бойцов, становясь тем самым острием, которое вспорет оборону врага. Это было всё равно что бросить в бой сотню Титулованных рыцарей одновременно — роскошь, граничащая с безумием.
Шум в лагере привлек внимание сдавшихся дворян. Они всё еще скептически качали головами: высокий дух — это хорошо, но он не отменяет законов фортификации. Обычные лестницы, осадные башни — всё это они видели сотни раз. Только истинный мастер войны мог заметить, как изменился ритм движения пехоты.
Грохот барабанов не смолкал ни на минуту, задавая темп атаке. Немногочисленные лучники заняли позиции на передвижных вышках и открыли беглый огонь. Элитные пехотинцы, прикрываясь небольшими щитами-баклерами, стремительно пошли на сближение.
Барон Харлей появился на стене, лично руководя обороной. На головы атакующих полетели камни, полилась кипящая смола — защитники использовали весь арсенал средств, накопленный веками. Но пехота Аугусты двигалась пугающе быстро. Первые лестницы ударились о зубцы стен, и воины начали восхождение.
— Смерть локским псам! — взревел один из рыцарей Харлея, обрушивая свой меч на голову первого взобравшегося солдата.
Раздался резкий лязг металла, но вместо того чтобы пасть, солдат лишь пошатнулся, а рыцарь, к своему ужасу, был вынужден отступить на несколько шагов.
— Титулованный рыцарь?! — вскрикнул он. Неужели враг переодел своих лучших бойцов в обычную форму, чтобы обмануть их?
В панике рыцарь начал созывать солдат:
— Сюда! Окружайте его! Убейте выскочку!
Гибель Титулованного рыцаря в бою была бы тяжелой потерей для Локцев, и защитники замка Харлей были готовы на всё, чтобы заставить врага платить. Но как только им ценой невероятных усилий удавалось сразить одного «героя», на стену вскакивали еще двое.
Вскоре рыцари барона осознали страшную истину: воинов с силой Титулованных рыцарей здесь были не единицы. Это казалось дурным сном. Неужели Локцы настолько могущественны, или это Королевство Святого Креста окончательно прогнило? С этими мыслями последний рыцарь замка испустил дух на холодных камнях стены.
Как только первый пехотинец закрепился на стене, исход битвы был предрешен. Группа бойцов такого уровня в тесноте крепостных переходов — это была не битва, а бойня. Человеческая плоть не может противостоять стали и мастерству, когда разрыв в силе столь велик.
Барон Харлей отчаянно пытался переломить ситуацию, но реальность рушила все его представления о войне. Прошло всего лишь утро, а замок уже пал. Вирут, проверив захваченные помещения, уже распорядился позвать поваров. Солдаты буднично убирали трупы и сортировали трофеи.
Когда Дерик вошел в замок, солдаты с ведрами воды как раз заканчивали смывать кровь с главного двора. По влажным камням кожаные сапоги Виконта издавали отчетливый шлепающий звук. Многие дворяне из его свиты, стараясь сохранить чистый вид своих нарядов, теперь с ужасом смотрели на грязь и кровь, забрызгавшую их подолы. Впрочем, сейчас на их изящество никто не обращал внимания.
Барона Харлея, избитого и перепачканного, прижали к земле прямо в луже грязной воды.
— Локские выродки! Предатели! Будьте вы прокляты! — барон не сдавался. Увидев Дерика, он начал яростно вырываться, и только недюжинная сила державших его солдат не дала ему броситься на Виконта.
Подошедший Вирут негромко доложил:
— В замке не хватает многих членов семьи Харлей. Его дети и близкие успели уйти заранее.
Это было ожидаемо. Барон готовился к смерти, но не желал гибели своего рода. Пока Королевство Святого Креста живо, его потомки найдут приют и поддержку при дворе. В конце концов, за верность нужно платить, и король не мог оставить детей героя на произвол судьбы.
Харлей продолжал изрыгать проклятия, используя самые грязные ругательства. Дерик, поморщившись, подошел к нему вплотную и посмотрел прямо в глаза. Барон, выдохшись, на мгновение замолк.
— Я восхищаюсь твоей преданностью, барон, — спокойно произнес Дерик. — Но ты мой враг. И высшим проявлением уважения к твоему поступку будет то, что я отправлю всю твою семью вслед за тобой.
Глаза Харлея округлились от ужаса.
— Возможно, мне не суждено уничтожить Королевство Святого Креста при жизни, — продолжал Дерик, и его голос был холодным как сталь. — Но поверь мне... пройдет не больше года, и с помощью наемных убийц или золота, которым я подкуплю ваших же чиновников, я достану каждого из твоего рода. Пусть семья Харлей воссоединится в преисподней и продолжает там служить своему королю.
Барон оцепенел. Он не сомневался, что Дерик говорит правду. Цена вопроса была лишь в количестве золота, а в его избытке у Локцев сомневаться не приходилось. Он был готов умереть сам, но не был готов к истреблению рода.
Харлей хотел что-то крикнуть, но Дерик лишь слегка кивнул Вируту. Тот мгновенно обнажил меч и одним мощным ударом снес барону голову. Кровь брызнула на камни, остановившись всего в футе от сапог Дерика.
Виконт обернулся к застывшим от ужаса дворянам-перебежчикам и ослепительно улыбнулся, обнажив два ряда белоснежных зубов:
— Прошу прощения за эту сцену. Но я всегда считал, что лучший способ проявить уважение к врагу — это вырезать его под корень.
Предательство? Измена? Тайные планы?
Пожалуйста. Если вы готовы рискнуть всем и уверены, что переживете мою месть — дерзайте. Но помните: верность первых королей держалась не на добрых словах, а на страхе перед их мечами.
Дерик взглянул на Систему. Там уже высветилась целая череда новых имен в списке его подданных.