Глава 89
. Замок Харлей
Мрачные своды замка, спёртый, тяжёлый воздух. Со стен обеденного зала уже давно сняли фамильные полотна — их свернули и спрятали, словно пытаясь уберечь историю от грядущего осквернения. Дешёвые масляные светильники в коридорах изредка потрескивали, испуская едкий, неприятный дым.
Раньше здесь слышался лишь шелест платьев да неспешные шаги слуг, теперь же замок дрожал от лязга доспехов проходящих рыцарей и грубых выкриков солдат. Прислуга исчезла, растворилась в тенях, уступив место войне и тем, кто ей служит.
Дворяне провинции Сент-Питер десятилетиями не знали войн. На востоке лежала провинция Сент-Миль, со всех остальных сторон — внутренние земли королевства. Это было безопасное, сытое захолустье. Замок Харлей уже много лет не использовался по своему прямому назначению — как крепость. Лишь благодаря упрямству его хозяина, который из года в год латал стены и чистил рвы, он всё еще мог послужить защитой.
В зале для совещаний было темно и душно. Из-за особенностей архитектуры свет сюда проникал лишь через узкие бойницы, служившие вентиляцией.
Барон Тахар эль Харлей затягивал ремни боевого доспеха с помощью своего верного оруженосца. Эта броня, покрытая шрамами прошлых сражений, давно стала скорее символом, чем надежной защитой, но барон упорно облачался в неё. Ему казалось, что так тени предков, носивших этот доспех, встают за его спиной.
— Мои рыцари, — голос барона был сух и тверд. — Локцы ступили на землю, освященную светом Господним. Знамя с двуглавым драконом семьи Аугуста оскверняет владения короля из рода Бруно. Подлые предатели забыли о рыцарской чести и долге, но род Харлей не забудет никогда. Если кто-то из вас желает уйти — уходите сейчас, я не стану вас удерживать. Но я... я, Тахар эль Харлей, клянусь именами моих предков: я буду сражаться с этими варварами до последней капли крови.
Рыцари, сидевшие вдоль длинного дубового стола, как один поднялись со своих мест. Их лица, суровые и решительные, были лучшим ответом.
— Клянемся честью рыцаря, мы последуем за вами до конца! — прогремел их общий клич.
Как и в день своего посвящения, они подтверждали обет верности своему сюзерену. Даже если против них вышли свирепые Локцы, рыцарский долг был превыше страха смерти.
Харлей выдавил из себя подобие улыбки, пытаясь подбодрить верных людей:
— Свет Господень хранит верных воинов. Давайте же покажем этим выскочкам, что рыцари Святого Креста еще не перевелись!
Вскоре к стенам замка подступила армия Локцев. Барон Харлей, как и подобает истинному воину, оставил все свои земли и заперся в крепости, решив превратить её в кость в горле захватчиков.
Дерик остановил коня перед замком. Древние стены, видевшие не одно столетие, местами осыпались и поросли мхом. Архитектура замка казалась устаревшей, но Дерик знал: тот, кто решит пренебречь этими стенами, заплатит кровавую цену.
— Род Харлей? — Дерик прищурился, глядя на развевающееся над башней знамя. — Это тот самый барон, что убил моего посланника?
— Именно так, господин Виконт, — ответил стоящий рядом мужчина.
Это был Ларри Анес, титулованный виконт, обладавший обширными землями. Он был живым воплощением тех дворян Сент-Питера, что предпочли склонить голову перед Дериком, лишь бы сохранить свои поместья и жизни.
— Барон Харлей — фанатичный приверженец веры и преданный слуга... кхм... рода Бруно. Он демонстративно проигнорировал ваш приказ и казнил посла.
Дерик прекрасно понимал, что преданность Ларри Анеса — лишь маска. Между ними не было ни чести, ни истинной связи сюзерена и вассала. Но сейчас это не имело значения. Пока у него была сила, эти люди будут послушны. Для долгого правления нужны законы и институты, но сейчас Дерику требовалась лишь безоговорочная власть.
Он чувствовал на себе взгляды этих «союзников». Они ловили каждое его движение, выжидая малейшую слабость, чтобы вонзить нож в спину. Тот же Анес — сейчас он подобострастно заглядывает в глаза, но в душе, несомненно, кипит от ненависти.
Тех, кто сопротивляется, можно сломать. Тех, кто встает на колени, можно использовать. В глазах Дерика Анес был вторым типом — умным приспособленцем, который прячет клыки до поры до времени. Именно поэтому Дерик не собирался расслабляться. С истинными храбрецами он мог позволить себе быть великодушным, но с такими «умниками» следовало держать ухо востро.
Ларри Анес, заметив молчание Дерика, украдкой взглянул на него. Лицо Виконта было словно высечено из камня — жесткий профиль, холодный взгляд. Анес не мог понять, о чем думает этот юнец, которого многие уже называли военным гением. Каждая их встреча вызывала у старого интригана зуд в спине, словно за ним наблюдал хищник, видящий его насквозь.
Внезапно Дерик прервал затянувшуюся тишину:
— Вирут!
— Слушаю вас, господин, — Вирут выступил вперед, расправив плечи. На его груди тускло блестел знак с двуглавым драконом. Совсем недавно Дерик лично вручил ему этот орден, и Вирут, приняв титул рыцаря Аугусты, принес клятву верности. Ему, сыну барона, это было не обязательно, но он сделал свой выбор осознанно.
— Мой рыцарь, — Дерик указал плетью на замок. — Я намерен обедать уже внутри этих стен.
Слова прозвучали обыденно, словно речь шла о пикнике на лесной опушке.
Вирут уверенно кивнул:
— В таком случае, господин, вам стоит распорядиться, чтобы повар приготовил что-нибудь из северной кухни. Боюсь, местная стряпня может не оправдать ваших ожиданий от праздничного обеда.
— Хватит паясничать, — усмехнулся Дерик. — Ступай.
Замок, защищенный людьми, готовыми стоять до смерти, — такая задача могла затянуться на недели. Среди переметнувшихся дворян пробежал шепоток. Они не верили, что крепость можно взять за несколько часов. Дерик совершил немало чудес, но существуют же законы войны. Без предательства изнутри штурм замка — это дни, а то и недели кровавой бани.
Многие втайне надеялись на провал Виконта. Может, успех вскружил ему голову? Анес тоже сомневался, но что-то в спокойствии Дерика заставляло его нервничать.
Дерик же прекрасно видел их «верность» в своей Системе. Большинство этих дворян едва ли были готовы подчиняться, не говоря уже о преданности. Но ему было плевать. Те, кто не с ним — те против него.
Трудно ли взять замок? Разумеется. Но за два с половиной года в этом мире Дерик накопил кое-какой капитал. И речь не только о золоте.
«Пушечное мясо» бывает разным. Если бросать на стены ополченцев или дружины мелких рыцарей, можно биться лбом о камни вечно. Но что, если в бой пойдут те, чье мастерство превосходит обычного солдата в десятки раз?
Да, потери будут болезненными. Да, каждый такой боец стоит целого состояния. Но элитные части для того и созданы, чтобы совершать невозможное. Время было единственным ресурсом, который Дерик не мог себе позволить тратить впустую.