Глава 88
. Прорыв
Вода продолжала прибывать, неумолимо и равнодушно, прежде чем успели сбыться самые мрачные предчувствия Аугусты. В мгновение ока город превратился в подобие призрачного озерного края, где некогда величественные улицы скрылись под мутной, пахнущей тиной толщей.
Благородному Герцогу, чьё достоинство теперь измерялось лишь высотой борта, пришлось пересесть в открытый ялик. Остальным повезло куда меньше: люди, лишившиеся крова и надежды, барахтались в ледяных потоках или, словно испуганные птицы, жались друг к другу на коньках крыш, едва возвышающихся над зеркалом воды.
Фернандес, стараясь не слышать истошных криков о помощи, доносящихся со всех сторон, поспешно собрал остатки аристократии. Новая волна бегства началась без промедления. Не нужно было быть стратегом, чтобы понять: когда вода отступит, наступит время хищников. Локцы — народ суровый и мстительный — ни за что не упустили бы столь щедрый подарок судьбы.
Но не успел он покинуть пределы города, как уровень воды совершил еще один предательский рывок вверх. Поверхность заполонили тела — раздутые, безмолвные свидетели катастрофы. Воздух дрожал от воплей и мольбы, но сердце Герцога, казалось, превратилось в кусок льда.
Герцог Фернандес сидел в лодке, бледный как полотно. Его взгляд был пустым, устремленным в никуда. Он никак не мог взять в толк, как всего за несколько дней его грандиозные планы обратились в прах. Где былая слава? Где мечты о создании собственного независимого герцогства? Все произошло слишком быстро, словно в кошмарном сне, от которого невозможно проснуться.
Другие дворяне, спасшиеся вместе с ним, даже не находили в себе сил упрекать Его Светлость. Все они пребывали в оцепенении, радуясь лишь тому, что смерть, столь близкая и холодная, в этот раз прошла мимо. Им повезло — они не встретили удар стихии лицом к лицу, у них оставался шанс на побег.
Куда страшнее оказалась участь армии. Когда ревущий вал высотой в две сажени обрушился на лагеря, укрепления разлетелись, словно карточные домики. Солдаты, застигнутые врасплох в своих палатках, даже не успели осознать, что происходит. Многотысячные гарнизоны были мгновенно поглощены клокочущей пучиной.
Когда же вода начала неохотно отступать, обнажилась жуткая картина: земля была усеяна трупами, разбросанными в хаотичном беспорядке, словно сломанные куклы. Те немногие, кому удалось выжить, находились на грани безумия. Всего за два дня их мир перестал существовать. Все привычное исчезло, друзья и соратники остыли в объятиях ила, а вокруг царило лишь зловоние гнили и разложения.
К тому времени, как Дерик вернулся в Аугусту, ил под ногами еще не успел просохнуть. Воздух был пропитан тяжелым, удушливым запахом смерти. Армия Королевства Святого Креста, оставленная прикрывать отход, развалилась и сдалась в плен еще в первый день наводнения.
Хозяин Аугусты вернулся домой.
— Соберите тела, — коротко распорядился Дерик, оглядывая разоренный город. — Всё захоронить или сжечь. Нельзя допустить заразы.
Отдав приказы, он, не теряя ни минуты, повел войска дальше. Под стенами Белобережной крепости всё еще оставалось сорок или пятьдесят тысяч солдат Королевства Святого Креста — лакомый кусок, который нельзя было упускать.
В это время Герцог Фернандес уже добрался до Белобережной крепости. Выжившие, всё еще дрожащие от пережитого ужаса, наконец почувствовали слабую тень безопасности. Пятидесятитысячная армия, хоть и была деморализована, всё же казалась надежным щитом против Локцев.
Однако Фернандес не желал оставаться здесь ни минуты дольше. Последние дни стали для него затяжным кошмаром, уничтожившим всё, что он строил годами. Он требовал немедленного отступления, прочь с земель Локцев, к границам родного королевства. Даже пятьдесят тысяч мечей не могли вернуть ему былое спокойствие.
Заметив, что армия Святого Креста начала сворачивать лагерь, Адриан понял: пробил его час. Просидев в осаде несколько месяцев, он был готов вгрызаться в глотки врагов зубами.
— Братья! — его голос разнесся над строем закаленных в боях воинов. — Сегодня день, когда ваши имена будут вписаны в историю! Тот, кто захватит Герцога из рода Бруно, получит награду, о которой и мечтать не смел. Я лично буду просить за него перед господином!
Солдаты, которых несколько месяцев кормили на убой, словно запертые в клетках тигры, наконец сорвались с цепей. В то же время дух воинов Святого Креста был сломлен. Вести о разгроме на передовой и гибели товарищей в наводнении выбили почву у них из-под ног.
Когда из ворот Белобережной крепости хлынули тысячи отборных бойцов, арьергард врага попытался было оказать сопротивление. Но эти вялые попытки быстро захлебнулись. Когда боевой дух обращается в бегство, численное превосходство становится лишь обузой. К тому же сил в Белобережной крепости оказалось куда больше, чем предполагали захватчики.
— Бежим! — этот крик стал единственной командой, которую солдаты Святого Креста выполняли беспрекословно.
Фернандес, не успевший насладиться покоем и пары часов, вновь столкнулся с чередой катастрофических известий. Раньше ему казалось, что командовать армией — дело нехитрое, требующее лишь соблюдения порядка. Но реальность оказалась жестокой: случайности сыпались одна за другой, и хваленая дисциплина рассыпалась в прах. В этот момент он даже не мог вспомнить, как наводить порядок и кому отдавать приказы о перегруппировке.
— Дерик... — Фернандес сидел в седле, и по его щекам, невольно и жалко, потекли слезы. — Неужели ты — моё проклятие?
Позор. Горький, невыносимый позор. В мгновение ока армия в двести тысяч человек была растрачена впустую. Такие потери казались немыслимыми даже ему самому. В какой-то миг он даже пожелал смерти, но для последнего шага ему не хватило мужества.
Рыцари из его окружения, верные долгу, не отходили ни на шаг, оберегая Его Светлость. Ему оставалось лишь плыть по течению, предоставив будущему самому заботиться о себе.
Если таков был настрой главнокомандующего, то о состоянии армии не стоило и говорить. Адриан, ждавший этого момента долгие месяцы, наслаждался триумфом. После нескольких коротких стычек в начале преследование превратилось в победный марш.
Когда Дерик прибыл к Белобережной крепости, Адриан уже ворвался на территорию Королевства Святого Креста.
— Вперед! Только вперед! — Дерик не колебался.
Сейчас Королевство Святого Креста было слабым как никогда. Фернандес, разделив силы на три направления, вытянул из провинции Сент-Питер колоссальные ресурсы. Множество дворян отправили своих сыновей в его войско, а крестьяне обеспечили армию провиантом. Провинция превратилась в огромный склад продовольствия и снаряжения. Дерик просто не мог пройти мимо такого жирного куска.
Пока копыта локской конницы вгрызались в землю Сент-Питера, местные жители еще не осознавали масштаба катастрофы. Последние вести гласили, что Герцог Фернандес нанес сокрушительный удар по складам Локцев и одержал решающую победу. Многие аристократы уже паковали сундуки, готовясь отправиться в провинцию Сент-Миль, чтобы засвидетельствовать почтение новому могущественному правителю.
Политическая карта востока Королевства Святого Креста должна была измениться навсегда.
И она изменилась. Но совсем не так, как они ожидали. Вместо триумфаторов в города хлынули разрозненные группы дезертиров, а следом за ними — регулярная армия Локцев.
Дерик продвигался стремительно, ведя за собой тех немногих дворян Святого Креста, что предпочли предательство смерти.
— Присягните мне на верность, покоритесь моей воле, и я дарую вам прощение за все прегрешения, — провозглашал Дерик перед пленниками.
Имея на руках доказательства их вины и приставив меч к их горлу, он не оставлял им выбора. Стать мертвым героем рода Бруно или живым вассалом Семьи Аугуста?
Но, как оказалось, не все были готовы продать свою честь. Для многих дворян среднего и низшего звена верность была единственным политическим капиталом. Они предпочитали плаху позору.
Впрочем, нашлись и те, кто охотно сменил знамена. Они присягали Аугусте, становясь проводниками и наместниками на вновь оккупированных землях.
Дерик не стал нестись сломя голову вглубь страны. Заняв более трети провинции Сент-Питер, он остановился. Не из-за отсутствия амбиций — ему катастрофически не хватало людей для удержания территорий. К тому же за захваченными землями начиналась равнина, где не было естественных преград.
Замки, связывающие провинцию с сердцем Королевства Святого Креста, теперь находились в руках Семьи Аугуста. Но в тылу всё еще оставалось немало очагов сопротивления. Пока одни дворяне лобызали руку нового хозяина, другие поднимали знамена восстания, надеясь изгнать захватчиков.
Дерик развернул коня. Пришло время очистить свои новые владения от верных слуг рода Бруно.