Глава 87
. Уроки плавания от Аугуста
Дождь хлынул вовремя, словно по заказу. Даже остатки армии Святого Креста, уже приготовившиеся к смерти в безнадёжной обороне, благодарили небеса за эту передышку.
Герцог Фернандес, бросив свою роскошную карету, в которой так любил щеголять, в жалком виде вернулся в Аугусту. Повсюду была липкая грязь, каждый воин в его свите был испачкан с головы до пят. Многие уже начали чихать — холодный ветер и ливень не пощадили благородные тела.
— Живо разведите огонь! Сварить побольше бараньей похлёбки! — командовал Фернандес, стараясь сохранить остатки бодрости.
Ему нужно было во что бы то ни стало успокоить вассалов. Это поражение нанесло сокрушительный удар по его авторитету. Единственным утешением служило то, что склады врага были сожжены, а значит, окончательная победа всё ещё возможна. Но сейчас сердца людей требовали утешения.
Гордыня Фернандеса была сломлена. Как бы ни было больно, он обязан был признать поражение. Даже если проиграть какому-то безродному Саймону было верхом позора. Да, он до сих пор верил, что против него стоял именно рыцарь Саймон.
Когда костры разгорелись, дворяне сменили промокшую одежду и собрались у очагов. Горячая еда немного вернула им присутствие духа. Фернандес взглянул в окно на бушующую стихию и с горечью произнёс:
— Если бы мы подождали всего полдня… возможно, этот ливень помог бы нам сдержать локцев.
Действительно, в такую погоду атаковать почти невозможно — боеспособность армии падает вдвое. Но сожаления были бессмысленны. В той неразберихе локцы могли просто перерезать их всех, и Фернандес не считал нужным рисковать своей «высокой кровью» в схватке с простолюдинами.
Герцог обвёл взглядом своих людей и смиренно произнёс:
— В этом поражении виноват только я. Я недооценил хитрость локцев, мощь северных рыцарей и… способности этого Саймона.
В душе он по-прежнему презирал врага, но сейчас мастерски играл роль кающегося лидера. Разумеется, дворян не особо волновало его раскаяние, им нужны были гарантии.
— Ваше сиятельство, даже великие полководцы совершают ошибки, — подал голос кто-то из заранее подготовленных сторонников. — Северные рыцари всегда были опасны. Считайте это ценным опытом.
Атмосфера в зале мгновенно потеплела. Все наперебой принялись уверять герцога, что маленькое поражение — это ещё не проигранная война. Фернандес изобразил на лице глубокое волнение.
— Друзья мои! Клянусь честью рода Бруно: как только я соберу новые силы, мы заставим локцев умыться кровью. Сейчас они торжествуют, но когда их запасы еды иссякнут, их армия рассыплется сама собой. Прошу вас, помогите мне изгнать захватчиков из Сент-Миля!
Герцог лично подливал суп ближайшим к нему вассалам, демонстрируя невиданное благородство и близость к подчинённым. И это сработало. Дворяне, воодушевлённые таким вниманием, начали выкрикивать клятвы верности.
Один кричал, что лично изловит Саймона и приведет его на цепи. Другой обещал взять Белобережную крепость и вздёрнуть Дерика на стене. Третий клялся в вечной преданности. Фернандес принимал всё это за чистую монету, хотя цена этим словам в базарный день была грош.
…
Пока воины Святого Креста проводили свои «политинформации», Дерик тоже не сидел сложа руки. Водохранилище, подготовленное заранее, ждало своего часа. Спустя пять дней непрерывных ливней чаша переполнилась, и уровень реки поднялся до критической отметки.
Группу пленных дворян Святого Креста под конвоем пригнали к дамбе, вручив им лопаты. Дерик даже пригласил нескольких художников, чтобы те запечатлели «исторический момент».
— Назовём это полотно «Герцог Фернандес разрушает дамбу», — с улыбкой пояснил Дерик. — Одну копию я оставлю себе — там, где вы, господа, усердно помогаете своему сюзерену. А вторую мы выставим на всеобщее обозрение: герцог, обезумев, крушит плотину, несмотря на ваши отчаянные протесты… О, и не забудьте добавить тех бедолаг, что «покончили с собой» от ужаса. Как вам идея?
Как им идея? Они смотрели на него как на дьявола.
Все эти «шедевры» были лишь предлогом, юридическим обоснованием будущей лжи. Пленники, обливаясь холодным потом, пару раз символически ковырнули землю лопатами под прицелом рисовальщиков. После чего «заботливые» солдаты отвели их в тёплый павильон.
Снаружи моросил дождь, а внутри было так жарко от жаровен, что хотелось раздеться. Художники вовсю марали холсты. Кто-то из любопытных дворян заглянул через плечо мастера и скривился: техника была топорной, но фигуры с лопатами узнавались безошибочно.
Этого было достаточно. Если ложь повторить тысячу раз, она станет истиной.
А вдали сотни рабов уже вгрызались в тело дамбы. Наконец, первые струйки воды начали просачиваться сквозь насыпь. Рабы побросали инструменты и бросились наутёк — надсмотрщики исчезли ещё раньше.
Грох!
Поток воды, подобно разъярённому водному дракону, прорвал преграду. Дамбу буквально разорвало на куски. Река с рёвом ринулась на равнину.
Дерик невольно поднялся с места. Сколько бы он ни прокручивал эту сцену в голове, реальность оказалась куда более величественной и пугающей. Рациональный расчет — это одно, но видеть мощь стихии своими глазами — совсем другое.
«Всю эту кровь… все эти жизни… я запишу на счёт Фернандеса. Прости, герцог, но мне нужно победить», — Дерик закрыл глаза.
Когда он снова повернулся к присутствующим, его взгляд был чист и холоден.
— Господа, Фернандесу осталось недолго. Надеюсь, вы сделаете правильный выбор.
Дворяне Святого Креста склонились в низком поклоне, не смея поднять глаз. Прямо у них на виду бушующий поток, грозивший погубить сотни тысяч людей, продолжал свой смертоносный бег. Если бы не возвышенность, на которой они стояли, им бы уже пришлось учиться «свободному стилю» в мутной воде.
А вода поглощала всё: пашни, деревни, дороги.
Герцог Фернандес, тем временем, уже стягивал новые войска, планируя реванш сразу после окончания дождей. Но в тот день, когда небо немного прояснилось, он услышал приглушённый рокот.
Не успел он облачиться в доспехи, чтобы выяснить причину шума, как грязная вода начала заливать его резиденцию. Ворвавшийся в зал рыцарь, задыхаясь от ужаса, прохрипел:
— Ваше сиятельство… стены рухнули! Наводнение! Дамба прорвана, на нас идёт большая вода!
— Прорвана? — Фернандес застыл. Он знал, что такое наводнение, но никак не мог связать это бедствие с провинцией Сент-Миль.
Но новости становились всё страшнее. Лагерь за городскими стенами был смыт первым. Расположенный в низине, у самой реки — там, где его так любезно «оставили» локцы — он стал братской могилой для тысяч солдат.
Фернандес пошатнулся, хватаясь за стол.
— Всё кончено…
Почему именно сейчас? Ливни были не такими уж сильными, местные клялись, что это обычная весна. Никто не предупреждал о беде.
И в следующую секунду до него дошёл истинный, леденящий душу смысл происходящего.