Глава 86
. Демократия и справедливость
Услышав дурные вести, разгневанный герцог, вопреки ожиданиям, внезапно успокоился. Его лицо превратилось в ледяную маску.
— Сколько солдат мы всё ещё можем контролировать? — сухо спросил он.
— Меньше десяти тысяч, ваше сиятельство, — последовал тихий ответ.
— Сможем ли мы удержать лагерь?
Офицер замялся, его взгляд бегал по сторонам.
— Удержать… нет, не сможем.
При всей своей спеси дворяне Святого Креста обладали крупицей здравого смысла. Фернандес ещё не до конца осознал, что его план рухнул окончательно; он полагал, что это лишь досадная неудача, коварный удар в спину, а нехватка продовольствия у локцев по-прежнему остаётся его главным козырем.
Герцог закрыл глаза, на мгновение восстанавливая душевное равновесие, а затем решительно произнёс:
— Мы уходим. Кто готов остаться и задержать локцев?
Если они покинут это место сейчас, то потеряют максимум пятьдесят тысяч человек. С какой-то точки зрения это даже выгодно — меньше ртов, меньше проблем с провизией. А перегруппировав силы, он ещё сможет взять реванш.
Однако желающих отправиться на верную смерть среди свиты не нашлось. Тишина затянулась, пока вперёд не вышел один из баронов.
— Герцог, я готов принять этот долг и встать на пути у локцев.
— Хорошо, — кивнул Фернандес. — Я не забуду твоего подвига.
Герцог не стал разбрасываться обещаниями. Вернётся ли барон живым или падет в бою — его род в любом случае получит награду.
В то же время Дерик уже добивал последний организованный отряд королевства. Каким-то образом во время схватки на его доспех намоталась золотая цепь. Спешившись, Дерик остановился перед группой коленопреклонённых дворян. Он небрежно сорвал золото и покрутил его в пальцах.
Пленники, эти знатные господа, ещё недавно мчавшиеся в погоню за лёгкой наживой, теперь не смели поднять глаз. Слава семьи Аугуста была слишком велика и зловеща; один из пленных, не выдержав давления, и вовсе опозорился, намочив штаны.
— Смотрите-ка, — усмехнулся Дерик, подбрасывая трофей. — Эта цепь снова принадлежит мне.
Ради золота они бросили мечи, и в итоге золото всё равно вернулось к законному владельцу. Почему люди всегда наступают на одни и те же грабли?
Никто не ответил. Дерику стало скучно. Жажды бессмысленной резни он не испытывал — каждое его действие всегда преследовало чёткую цель. Живые дворяне были куда полезнее мёртвых. Поднимать боевой дух армии больше не требовалось, пора было планировать следующий ход.
Когда Дерик вернулся в лагерь, брошенный врагом, туши убитых козлов ещё не успели остыть. Что ж, добро не должно пропадать даром — свои козлы, сами и съедим. Дерик велел разжечь костры и пригласил своих офицеров и пленных аристократов на импровизированный пир под открытым небом.
— Жаль, герцог Фернандес не дождался моего угощения, — внезапно рассмеялся Дерик.
— Ха-ха! — Саймон, размахивая бараньей ногой, выглядел воплощением дикой угрозы. — Вот поймаем его сиятельство, тогда и накормите досыта!
Он с пренебрежением проигнорировал косые взгляды пленных и принялся срезать мясо ножом. Для Саймона титулы не значили ничего — он лично отправил на тот свет не меньше десятка благородных голов.
К этому моменту пленники уже узнали, кто перед ними. Все были уверены, что Дерик заперся в Белобережной крепости, ведь именно его знамена развевались над её стенами под командованием Адриана. Никто и помыслить не мог, что Дерик применит старую как мир хитрость с подменой.
Теперь их поражение казалось не таким позорным. Но всё же… склады сожжены. Неужели он всерьёз надеется пленить самого Фернандеса? Пленники молчали, но в их душах скепсис боролся со страхом. Да, локцы выиграли битву, но основные силы Королевства Святого Креста всё ещё огромны. Победить их — задача иного порядка.
Дерик, заметив их лица, сразу понял, о чём они думают. И с точки зрения военной логики они были правы. Даже те несколько тысяч человек, что остались прикрывать отход герцога, могли стать серьёзной помехой. Однако его главный козырь ещё не был разыгран.
— Весенний сев почти закончен, — внезапно произнёс Дерик. — Есть ли среди вас те, кто родом из провинции Сент-Миль?
Ему не нужно было подтверждение. Взгляды присутствующих сами указали на нужного человека. Дерик бросил ему кусок ребрышек и спросил:
— Скажи мне, друг, какой погоды нам ждать в ближайшие дни?
Дворянин растерялся, но, прожив здесь всю жизнь, ответил без запинки:
— Наступает сезон дождей. Скоро небо разверзнется.
После сева всегда приходят ливни. Обычно дожди в Сент-Миле не вызывали катастроф — по крайней мере, последние десять лет обходились без наводнений. Но это если не вмешиваться в дела природы.
Дерик улыбнулся. Его улыбка была жестокой. Время пришло.
— Мой шанс тоже наступает.
Почему он выбрал именно это место для затяжного противостояния? Почему заставил Фернандеса разбить лагерь именно здесь? Ответ был прост: это место было достаточно высоким.
Бум!
Словно в ответ на его слова, небо расколол удар грома. Тяжёлые свинцовые тучи стремительно затянули небосвод. Лицо Дерика стало суровым, атмосфера вокруг мгновенно наэлектризовалась.
— Фернандес окончательно лишился рассудка, — заговорил Дерик, и его голос зазвучал подобно приговору. — Потерпев поражение в честном бою, он приказал разрушить речные дамбы, надеясь остановить наше преследование. Но из-за весеннего паводка вода вышла из берегов, затопив запад Сент-Миля. Погибли тысячи невинных, и сам Фернандес пожнёт плоды своего безумия. Я… командующий легионом Сент-Миль, барон Аугуста и рыцарь Севера, Дерик, клянусь, что этот преступник из рода Бруно будет висеть на площади, искупая кровь мирных жителей.
Вспышка!
Очередная молния осветила застывшие в ужасе лица пленников. Холодная решимость Дерика лишила их дара речи. Никто ещё не вёл войну столь грязно и эффективно.
Это было чудовищно. Это было гениально. И главное — Фернандес никогда не отмоется от этого обвинения, сколько бы ни взывал к справедливости.
Дерик обернулся к пленным. Пришло время им отработать свои жизни.
— Вы… готовы подтвердить преступления Фернандеса?
Вот оно. Ловушка захлопнулась. Всем было ясно, что общественное мнение формируют не миллионы крестьян, а дворяне обеих стран. Локцы, разумеется, поддержат своего лидера. А если к ним присоединятся и рыцари Святого Креста? Сможет ли Фернандес оправдаться? Сможет ли род Бруно сохранить лицо?
Кого волнует, под дулом меча давались эти показания или нет? Народу нужен козёл отпущения. И если это не Дерик, значит, им станет герцог Фернандес. В самом Королевстве Святого Креста у него тоже хватает недоброжелателей… не так ли, граф Коннор, Меч Господень?
Тишина затянулась. Предательство стоило дорого — ведь их земли и семьи остались на родине. Род Бруно не достанет Дерика, но с мелкими баронами расправится в мгновение ока.
Пока они колебались, Саймон с глухим стуком бросил обглоданную кость в грязь. Он взял моток грубой верёвки и, не говоря ни слова, повалил на землю самого пригожего на вид дворянина. Ловко накинув петлю на шею несчастного, Саймон, игнорируя мольбы и плач, в одиночку вздёрнул его на флагштоке.
Глядя на безжизненно болтающиеся ноги товарища, остальные поняли: выбора нет.
— Я… я готов свидетельствовать! Герцог Фернандес… нет, этот изверг Фернандес совершил ужасное злодеяние! Он ни во что не ставит жизни жителей Сент-Миля! Он заслуживает смерти! Смерти через повешение!
Стоило первому сорваться, как остальные подхватили крик. Упрямцев ждала та же участь — флагштоков в лагере хватало.
Виконт Дерик был очень привержен идеалам демократии.