Глава 85
. Уловка
Едва воины Святого Креста решились на пробную вылазку, как почуяли неладное. Армия локцев, прежде казавшаяся несокрушимым монолитом, внезапно дала слабину. Прежняя ярость угасла, сменившись странной вялостью.
На этот раз почти равные по численности отряды имперцев без особого труда смяли вражеские ряды. Но радость триумфа была недолгой. Стоило им предпринять попытку штурма основного лагеря локцев, как нападавшие застыли в немом оцепенении.
Когда дозорные обшарили каждый уголок и подтвердили, что ловушек нет, герцог Фернандес лично прибыл в покинутый стан врага. Нельзя было не признать: локцы возвели укрепления на совесть. Ровные ряды палаток, добротные частоколы — ни намёка на спешку или небрежность.
Но где же люди? Герцог прибыл сюда не для того, чтобы принимать работу плотников.
В лагере не было ни души. Единственными обитателями этого места оказались козлы, привязанные к огромным боевым барабанам. Несчастные животные в панике перебирали задними копытами, выбивая по коже знакомый всем ритм. Тот самый мерный бой, который армия Святого Креста слышала ежедневно на протяжении последней недели.
А тот отряд локцев, что был разбит совсем недавно, даже не подумал возвращаться под защиту стен. Солдаты просто растворились в лесах, уходя окольными путями.
— Где люди?! — Голос герцога Фернандеса сорвался на яростный рык, эхом разнесшийся над притихшим лагерем. — Мои солдаты, мои разведчики, мои генералы… вы что, все поголовно ослепли? Как целая армия локцев могла испариться у вас из-под носа?!
Происходящее казалось Фернандесу каким-то дурным сном. В последние дни, опасаясь бегства противника, он в несколько раз увеличил число разъездов. Да, они докладывали о небольших группах, покидающих лагерь, но чтобы ушли все до единого? Это было немыслимо.
Очевидно, они стали жертвами изящной и наглой уловки. И каждый присутствующий здесь, от простого латника до высшего офицера, был обведён вокруг пальца.
Ярость герцога питала не только уязвлённая гордость. Провал операции по окружению локцев означал крах половины его грандиозного плана. Пока эта армия существовала, она оставалась костью в горле, не позволяя ему развернуть силы для решительного броска. Фернандес прекрасно понимал, что время работает против него. Прокормить сотни тысяч солдат — задача почти непосильная даже для всей мощи королевства. Рано или поздно войну придётся остановить. Даже если соседние провинции поделятся зерном, часть войск всё равно придётся распустить.
— В погоню! — приказал Фернандес, и в его глазах полыхнуло багровое пламя. — Я хочу знать, где эти проклятые локцы!
Он обернулся к барабанам, где всё ещё топтались перепуганные животные.
— И убейте этих чёртовых козлов.
Теперь при виде этих немых свидетелей его позора герцогу казалось, что сами небеса смеются над ним.
Воинство Королевства Святого Креста, долго томившееся в бездействии, пришло в движение. Огромная машина войны со скрипом разворачивалась. О поимке основной армии пока не шло и речи, но тех бедолаг, что прикрывали отход и были разбиты утром, нужно было изловить во что бы то ни стало. Иначе как офицерам смотреть в глаза разъярённому герцогу?
А локцы… локцы ушли уже давно. Ещё до того, как люди Святого Креста совершили налёт на продовольственные склады, Дерик начал по ночам, под покровом густых туманов, выводить своих людей. Те, кого разведка замечала в последние дни под «высочайшим надзором», были лишь последней партией, крошечным осколком былой силы. А оставленные на убой заслоны состояли из наспех созванного ополчения.
Сейчас Дерик ждал, когда хищник заглотит наживку.
Преследующая армия Святого Креста в азарте погони рассыпалась на множество разрозненных отрядов. Никто не чувствовал опасности — ведь они гнали побеждённого врага. Многие полагали, что локцы уже убрались восвояси, в свою Северную провинцию. Кого здесь бояться? Нужно лишь схватить парочку «козлов отпущения», чтобы выслужиться перед Фернандесом.
В умах большинства офицеров война была почти выиграна. Половина провинции Сент-Миль уже в их руках. А остатки голодных локцев? Разве могут они повернуть вспять колесо истории? То, что тревожило великого герцога, было недоступно пониманию мелких командиров.
Беглецы действительно бежали. Без капли притворства, охваченные искренним ужасом. Офицеры бросили их первыми, оставив командовать вчерашних крестьян. Это были призывники из городов, напрямую подчинявшихся короне — пушечное мясо, чьи жизни не стоили и ломаного гроша.
Передовые отряды Святого Креста то и дело настигали отставших. Погоня уводила их всё дальше, и вскоре на дорогах стали попадаться трофеи. Брошенные обозные телеги, сундуки с серебром и золотом, дорогие доспехи и оружие. Для простого солдата это было целое состояние.
Офицеры жадно делили крупную добычу, но разве могли они обыскать каждого пехотинца, припрятавшего в сапоге золотой или прихватившего богато украшенный меч? Жадность затмила разум. Никто не задался вопросом: откуда у разбитых, голодных ополченцев столько сокровищ? В конце концов, они пришли воевать на свою землю, а не грабить её. Когда бы они успели собрать такую жатву?
Но локцы бежали, а золото лежало прямо под ногами. Вокруг были только свои. Редкие пленники шли в зачёт воинских заслуг.
В этот момент Дерик во главе своей тяжёлой кавалерии уже ждал в засаде. Разрозненные группы преследователей, вырвавшиеся далеко вперёд, внезапно наткнулись на выстроившуюся в боевом порядке армию локцев. Не успевали они в ужасе развернуть коней, как их настигали конные застрельщики. А если кому-то и удавалось ускользнуть, в их безумные рассказы никто не верил — товарищи считали, что те просто хотят запугать остальных, чтобы заграбастать все трофеи себе.
Наконец, Дерик увидел на горизонте первые организованные ряды армии Святого Креста.
— Рыцари, — Дерик медленно опустил забрало шлема. — Дичь сама пришла к нам в руки.
Слухи о нехватке продовольствия и падении боевого духа были искусной ложью. На самом деле солдаты Дерика ели досыта, а их вера в командира была крепка как никогда. Когда южане присылали зерно — они пировали. Когда поставки прекратились — Дерик открыл собственные хранилища, и пиры продолжились.
Позади Дерика рыцари замерли в сёдлах, проверяя оружие. Саймон, этот вечно жаждущий крови безумец, уже расплылся в хищной, предвкушающей улыбке.
— В атаку! — скомандовал Дерик.
Гром грянул среди ясного неба.
Когда тяжёлая кавалерия сорвалась в галоп, ошеломлённые воины Святого Креста даже не сразу поняли, что происходит. Лишь когда земля задрожала под ударами тысяч копыт, многие с ужасом осознали, что побросали оружие ради добычи. В левой руке — золотая цепь, в правой — серебряный слиток. В таверне они были бы королями, но здесь, на поле боя, их ждала встреча с безжалостными северными всадниками.
Попытаться ослепить врага блеском золота или оглушить его серебром?
Дерик даже не шелохнулся, когда чьё-то брошенное украшение звякнуло о его забрало, не оставив и следа. Тяжёлая конница пронеслась сквозь ряды противника так легко, словно это была прогулка по собственному саду. Только в саду нужно смотреть под ноги, чтобы не растоптать цветы, а здесь… здесь можно было давить и крушить, не зная жалости.
Первый же удар рыцарского клина разорвал призрачное сопротивление в клочья. Следом шла пехота, методично добивая тех, кто уцелел. Конные разъезды рассыпались по флангам, отрезая пути к отступлению и скрывая место бойни от глаз тех, кто ещё не подошёл.
Это было только начало. Группа за группой, воины Святого Креста сами шли на убой, словно мотыльки на пламя. А когда те, кто шёл позади, почуяли неладное, перед ними уже выросла стена из стали и ярости локцев.
Герцог Фернандес ещё не успел покинуть захваченный лагерь, когда до него донеслись первые вести об этой катастрофе.