Глава 84
. Фейерверк
Великий герцог Фернандес был не из тех, кто оставляет следы. Для налета на зернохранилища не требовалось целой армии — пары тысяч отборных воинов было более чем достаточно. Он отобрал лучших дружинников из дворянских свит и поручил командование рыцарям, которым доверял как самому себе.
Такой отряд, двигаясь налегке, рано или поздно был бы замечен локцами. Но Фернандес рассчитывал, что к тому моменту, как враг поднимет тревогу, цель уже будет обращена в пепел.
Герцог выбрал ночь, когда луна была скрыта туманной дымкой. Проводниками вызвались местные дворяне из провинции Сент-Миль, знавшие каждую тропку. Обойдя основной лагерь локцев, отряд стремительно углубился в тыл противника.
Расчет Фернандеса оправдался: за линией фронта у локцев практически не было заслонов. Две тысячи всадников летели сквозь ночь, не встречая сопротивления. Благодаря знанию местности, уже к исходу следующего дня они достигли цели.
Это зернохранилище было ключевым узлом снабжения, за который отвечали южные дворяне. О том, какие сделки стояли за выбором этого места, не стоило и говорить. Южане тоже несли убытки, по крайней мере на бумаге их потери выглядели внушительно. Но реальность...
Когда воины Королевства Святого Креста ворвались на территорию складов, их взорам предстали лишь кучки немощных стариков и калек, едва державшихся на ногах. Оружие и доспехи на них были в полном комплекте, но выглядели они на этих «защитниках» нелепо. Солдаты Святого Креста, готовившиеся к отчаянному штурму, замерли в изумлении.
Вся оборона хранилища, казавшаяся издали внушительной, лопнула, словно мыльный пузырь, от первого же удара.
— Убивать всех! Вперед! — вывел солдат из оцепенения истошный крик офицера.
По чистой «случайности» на складах обнаружился внушительный запас масла. Опрокинув жалкое сопротивление охраны, нападавшие принялись методично поджигать амбары. Всё шло подозрительно гладко, словно по заранее написанному сценарию.
Однако командир отряда понимал: захватить склад — это лишь полдела. Самым сложным будет путь назад. Даже если локцы неповоротливы, сейчас они уже наверняка знают о нападении. Учитывая их ярость в бою, возвращение обещало стать кровавым испытанием.
Огромные запасы зерна и масла вспыхнули мгновенно. Столбы пламени взметнулись к небесам, окрашивая ночной горизонт в зловещий багровый цвет.
Ни солдаты Святого Креста, ни южане не подозревали, что на вершине соседнего холма за этим «спектаклем» внимательно наблюдает Дерик. В руках он сжимал подзорную трубу — диковинную вещицу, плод долгих изысканий. Стекла в этих краях не знали, но Дерик сумел раздобыть качественный горный хрусталь. Больше всего времени ушло на работу мастеров: после сотен испорченных заготовок им наконец удалось выточить линзы нужной формы.
Дерик проверил прибор в деле: шестикратное увеличение давало четкую картинку, вполне достаточную для его целей. Так что всё происходящее в зернохранилище было для него как на ладони.
Он небрежно передал трубу Вируту, который уже изнывал от любопытства.
— Эти ребята действительно постарались, — холодно усмехнулся Дерик. — Играют как по нотам, даже чересчур правдоподобно.
«Правдоподобно» — не то слово. После такого пожара ни один ревизор не найдет подвоха. Мертвецы — настоящие, сгоревшее зерно — тоже. Убытки южных дворян были столь велики, что любой граф на их месте мгновенно пошел бы по миру. Чтобы заманить волка в ловушку, пришлось пожертвовать не просто овцой, а любимым дитятей.
Вирут с восторгом прильнул к окуляру. Для него эта вещь была сродни божественному артефакту. В его глазах виконт, обладающий подобными «чудесами», был не просто господином, а святым, сошедшим на землю.
Увидев бесчинства южных дворян, молодой рыцарь пораженно замер. Честно говоря, он впервые сталкивался с подобным коварством. Перед ним открылась дверь в мир большой политики, где правила игры были куда грязнее, чем он мог себе представить.
Заметив, что отряд Святого Креста начал отход, Дерик забрал трубу.
— Ладно, хватит глазеть. Пора прихлопнуть этих крыс. Если покажешь себя достойно, когда-нибудь я подарю тебе такую же.
— Правда?! — Вирут чуть не подпрыгнул от радости. Для него такая награда была ценнее целого рыцарского лена.
— Слово виконта. Иди и покажи мне, чему научился. Считай это своим выпускным экзаменом.
Вирут поспешно увел свой отряд. Людей у него было немного — для достоверности «спектакля» погоня не должна была быть слишком масштабной.
Южные дворяне и Фернандес возвели подмостки для своей великой пьесы, надеясь обвести Дерика вокруг пальца. Что ж, он не против выйти на сцену и сыграть свою роль, превратив их комедию в его собственный триумф. Эти две тысячи воинов не были его главной целью — так, легкая закуска перед основным блюдом. Настоящая драма была еще впереди.
Когда остатки израненного отряда вернулись в лагерь Святого Креста, великий герцог Фернандес разразился ликующим смехом. Потеря двух тысяч элитных бойцов? Пустяки! Он готов был заплатить и десятикратную цену. Главное — враг остался без хлеба.
Пусть сейчас это не заметно, но пройдет неделя-другая, и голод сделает свое дело. К тому же, известие об уничтожении запасов неминуемо подорвет боевой дух врага. Разве смогут они сражаться, зная, что завтра им нечего будет есть?
На волне воодушевления Фернандес впервые приказал армии выступить и лично бросил вызов локцам. И... снова получил по носу. Но на сей раз поражение не расстроило его. Напротив, он был в восторге.
— Грубая сила, — цедил он, глядя на вражеские ряды. — Что в ней толку? Вот когда благородная кровь берется за дело, исход предрешен.
Фернандес уже видел, как его знамя с перьями реет над всей провинцией Сент-Миль. Имя Фернандес навсегда впишется в историю этих земель. Дворяне, узнав об успехе рейда, тоже воспряли духом. Никто не ожидал, что герцог втайне провернет столь дерзкую операцию.
— Истинная кровь рода Бруно! — льстиво восклицали одни. — Первая же кампания — и такой блистательный успех! Историки будущего не смогут обойти вниманием этот триумф!
— Великий герцог вернет величие Святому Кресту! — вторили другие. — Мы дойдем до самых северных провинций локцев!
Перед лицом грядущей наживы аристократы не скупились на самые приторные похвалы. Пока герцог добывает победы, вассалам перепадут жирные куски. Многие искренне верили, что Фернандес — спаситель королевства.
Среди победителей не бывает споров. Победителей не судят.
Сам Фернандес, хоть и пребывал в эйфории от лести, сохранял остатки рассудка.
— Рассвет близок, — наставлял он подчиненных. — Сейчас главное — не выпускать добычу из виду. Когда моя стрела сорвется с тетивы, локцам настанет конец.
Настало время жатвы.
Следующие три дня локцы вели себя как безумные. Они постоянно провоцировали стычки, а по ночам несколько раз пытались штурмовать укрепления. Армия Святого Креста, имея численное преимущество, предпочитала отсиживаться за валами. Все понимали: враг доедает последние сухари, это их предсмертная агония. От этого осознания боевой дух солдат Фернандеса только креп.
На четвертую ночь привычный грохот барабанов то и дело доносился со стороны врага. Однако разведчики заметили нечто странное. Казалось... в последние дни из лагеря локцев постоянно кто-то уходил?
Утром Фернандес взглянул на вражеские позиции и заметил, что дымов от походных кухонь стало подозрительно мало.
— Неужели сбежали? — мелькнула догадка.
Он вспомнил историю о том, как граф Коннор когда-то вычислил отступление врага по количеству костров. Ситуация повторялась один в один. Да и число задир, вышедших утром на поле, заметно поубавилось.
— Отправьте людей на разведку, — приказал Фернандес. — Выясните, остались ли там хоть души.