Глава 83
. Замыслы
Выезд великого герцога Фернандеса был обставлен с поистине имперским размахом. Путь расчищали десятки тысяч воинов — на сей раз герцог усвоил урок и не собирался давать врагу ни единого шанса на покушение. Хотя провинция Сент-Миль еще не была полностью покорена, он уже начал назначать чиновников и распределять земли между лояльными дворянами. Это была политическая демонстрация, провозглашающая возвращение власти Королевства Святого Креста.
Разумеется, при виде такой армады ни один безумец не посмел бы высунуться из засады. Великий герцог восседал в огромной открытой карете, запряженной восьмеркой породистых коней, и непринужденно беседовал с окружившими его аристократами.
— Говорят, обороной Аугусты сейчас командует какой-то простолюдин по имени Саймон? — лениво осведомился Фернандес.
— Так и есть, Ваша Светлость, — поспешно ответил один из баронов. — Говорят, он из вольных хлебопашцев с земель виконта Дерика. Отличился в паре стычек, вот его и произвели в офицеры. Пока сам виконт заперт в Белобережной крепости, этот выскочка заправляет всеми войсками в округе.
Фернандес поудобнее устроился на мягких подушках. Просторная карета позволяла с комфортом разместиться сразу нескольким вельможам, но те предусмотрительно забились в углы, стараясь не стеснять великого герцога.
— Храбрость без ума — пустой звук, — процедил Фернандес с нескрываемым презрением. — Этот Саймон доставил нам хлопот, но он подобен птице в клетке: сколько ни хлопай крыльями, выше прутьев не взлетишь. Благородная кровь не зря правит миром. Глупо думать, будто безродный червь может бросить вызов тем, кто рожден властвовать.
Герцог свято верил в превосходство крови. Воспитанный в атмосфере сословной спеси, он не допускал мысли, что талант может стоять выше происхождения. Впрочем, хитрости ему было не занимать: эта прогулка под видом инспекции преследовала куда более глубокие цели, чем простое укрепление авторитета.
Кортеж герцога демонстративно пересек негласную линию фронта. Как и ожидалось, на горизонте тут же показались разъезды локцев. Однако против такой мощи даже все силы Аугусты, собранные воедино, не смогли бы выстоять.
Фернандес поднялся со своего места и при помощи свиты взошел на специальный помост, установленный прямо в карете. Над его головой на ветру яростно хлопало знамя со священным пером — символ его рода. Герцог вгляделся в даль, где едва различимыми черными точками маячили вражеские всадники.
— Прогоните этих назойливых мух, — бросил он через плечо. — Сегодня мы разобьем лагерь здесь.
— Ваша Светлость, помилуйте! — всполошились дворяне. — Это же самая передовая! Здесь опасно!
Но Фернандес уже всё решил. Его голос прозвучал твердо и властно:
— Это земля Королевства Святого Креста. Я — великий герцог Святого Света, и нет на этой земле места, где я не мог бы остановиться.
Воля герцога была законом. Трепещущим от страха дворянам не оставалось ничего другого, кроме как отдавать приказы о разбивке лагеря и усилении охраны. И Фернандес действительно остался.
Они ехали с инспекцией, но стоило достичь границы, как герцог приказал остановиться. Если бы сопровождающие его аристократы знали о его безрассудстве заранее, они бы костьми легли, но не поехали бы с ним. Теперь же было поздно. Никто из присутствующих не имел веса, чтобы перечить капризному герцогу. Будь здесь граф Коннор, он мог бы осадить Фернандеса, но сейчас... оставалось только молиться и надеяться на лучшее.
Столь дерзкий вызов вызвал немедленную реакцию локцев. Вскоре на противоположной возвышенности вырос вражеский лагерь. Попытка солдат Святого Креста прогнать противника закончилась для них позорным отступлением — локцы преподали им жестокий урок.
Сам же Фернандес вел себя странно. Он удерживал армию на месте, словно приглашая врага стягивать силы. Поползли слухи, что великий герцог готовит генеральное сражение, чтобы одним ударом покончить с сопротивлением. Но на данный момент у него было около пятидесяти тысяч воинов, и в открытом бою с локцами исход был вовсе не очевиден.
Ждать подкреплений? Локцы не дураки, они не станут смотреть на это сложа руки.
И действительно, когда локцы собрали около двадцати тысяч воинов — пусть даже среди них было много новобранцев, обученных всего пару месяцев назад, — они прочно закрепились на своих позициях. Пока Фернандес выжидал, противник вел себя вызывающе, то и дело посылая бойцов для поединков.
Через несколько дней в лагере Святого Креста началось брожение. Видя безнаказанность врага, офицеры один за другим стали просить дозволения на бой.
На специально возведенной смотровой башне Фернандес в окружении свиты наблюдал за происходящим. Внизу, под знаменем с квадратным гербом, гарцевал рыцарь Саймон, выкрикивая оскорбления.
— Где мои рыцари? — недовольно спросил герцог.
Дворяне тут же отправили добровольцев. Результат был плачевным: Саймон один за другим выбил из седел троих рыцарей. Ликующие крики локцев волнами докатывались до башни, заставляя Фернандеса мрачнеть с каждой минутой.
Офицеры в панике бросили в бой целый полк, локцы ответили тем же. И снова...
— Варвары! Дикари! Стадо тупоголовых баранов! — в ярости выкрикнул Фернандес.
Было неясно, кого именно он честит этими словами, но дворяне на всякий случай втянули головы в плечи, стараясь не дышать. В такие моменты даже лишний вдох мог быть сочтен за преступление.
Спустя время Фернандес взял себя в руки и выдавил подобие улыбки.
— Этот Саймон действительно безродный выскочка, — произнес он, обращаясь к свите. — Он совершенно не смыслит в стратегии. Собрать здесь двадцать тысяч человек — это эффектно, не спорю. Но остались ли у локцев войска в других местах? Он выгреб всех, вплоть до последнего ополченца. Нам достаточно одного удара, чтобы сокрушить их, и тогда все земли к востоку от Пулана упадут в мои руки, как перезрелый плод.
Герцог выглядел так, будто победа уже у него в кармане. Вот только его подчиненные не разделяли этого оптимизма. «А сможем ли мы их сокрушить?» — этот вопрос застыл в глазах многих. С момента вступления в Сент-Миль они почти не знали побед в мелких стычках. Да, они вернули территории, но лишь благодаря численному превосходству. А сейчас преимущество было всего в два раза, и, глядя на яростного Саймона, никто не чувствовал уверенности.
Впрочем, в последние месяцы командование Фернандеса было вполне разумным. Пусть в тактике они проигрывали, стратегически победа оставалась за ними. Земли возвращались, и это было фактом. Поэтому дворяне продолжали подчиняться.
Поняв, что в честном поединке им не сдюжить, Фернандес заперся в лагере. Он игнорировал любые провокации, не показывая носа за укрепления. Локцы же не унимались: днем они изводили врага вызовами, а ночью били в барабаны и дудели в рожки, не давая солдатам Святого Креста сомкнуть глаз. Боев не было, но изматывающее напряжение доводило армию до исступления.
Чего же ждал великий герцог Фернандес?
Он ждал подтверждения разведданных от своего тайного союзника. Сведения, полученные от графа Ловетта, должны были стать тем самым секретным оружием, которое принесет ему триумф.
Когда разведчики, вернувшись из глубокого тыла противника, подтвердили информацию, Фернандес не смог сдержать торжествующего возгласа.
— Прекрасно! Граф Ловетт не обманул меня!
Хотя вероятность того, что локцы действительно столь беспечны, была невелика, Фернандес предпочел убедиться во всём лично. Сейчас, когда все основные силы врага были стянуты к его лагерю, их тыловые склады с зерном неминуемо остались без должной охраны. Это был идеальный шанс для удара в самое сердце.
После этой победы имя великого герцога Фернандеса прогремит на все три южных королевства.