Глава 82
. Снова отступление
Разрозненные отряды локцев, поначалу охваченные паникой после поражения, под жестким руководством своих рыцарей всё же не утратили подобие строя. Сейчас они угрюмо помогали расчищать поле боя, ставшее свидетелем их позора. Вирут и другие рыцари-оруженосцы вновь примерили на себя роль палачей, неукоснительно исполняя волю своего господина.
Выживших солдат Королевства Святого Креста выстраивали в шеренги, прижимали лицом к сырой земле и методично казнили одну группу за другой. Времени у победителей было предостаточно, поэтому солдаты даже успели свалить несколько десятков деревьев, обтесав стволы и соорудив из них грубые кресты.
Когда к этим орудиям казни потащили пленных дворян, воздух огласили вопли, полные первобытного ужаса.
— Что вы творите?! — закричал один из них, чьё лицо было перепачкано грязью и копотью. — Я барон! Я требую обращения, подобающего моему титулу! Я требую встречи с вашим командиром!
— Хе-хе, титул? — один из северян осклабился, отирая окровавленный клинок о подол плаща. — Да я этих благородных за последние дни перевешал больше, чем ты в жизни видел. Тащите его наверх!
— Сумасшедшие! — не унимался пленный, извиваясь в руках солдат. — Неужели вы не боитесь попасть в плен? Вас ведь тоже вздёрнут!
— В плен? — рыцарь-северянин холодно усмехнулся, глядя в расширенные от страха глаза барона. — Среди рыцарей Севера нет трусов. Либо меня убьют в честном бою, либо я сам затяну петлю на твоей шее.
Рыцари Аугусты с пугающей точностью исполнили обещание, данное Дериком. Все дворяне Королевства Святого Креста, попавшие в руки северян, закончили свои дни на крестах. Глядя на возвышающиеся под ними горы из отрубленных голов простолюдинов, можно было сказать, что они действительно получили «особое» отношение.
Жестоко ли это было?
Возможно, эти крестьянские ополченцы и были жестоки в пылу сражения, но сейчас, глядя на лес виселиц, в их душах не осталось ничего, кроме холодного безразличия. В конце концов, в этом мире добродетель и милосердие существовали лишь на страницах нравоучительных трактатов. Историю пишут победители, а милосердие — роскошь, которую могут позволить себе лишь те, чьи мечи уже не нужны.
Мало кто решился бы мстить рыцарям Севера за подобное. По крайней мере, до тех пор, пока их клинки оставались острыми, любой, кто задумал бы ответную расправу, был вынужден трижды подумать о последствиях.
Закончив кровавую жатву и собрав богатые трофеи, рыцарский орден покинул поле боя. К этому времени в стане Королевства Святого Креста уже должны были узнать о случившемся, и дальнейшее промедление грозило тем, что враг вцепится им в хвост.
Когда передовые отряды великого герцога Фернандеса достигли места бойни, их взорам предстала картина, от которой стыла кровь. Первый же солдат, который в ночной тьме наткнулся на лес крестов, освещенный лишь его дрожащим факелом, застыл на месте, лишившись дара речи. Даже видавшие виды дворяне, ответственные за поиск пропавших частей, не могли сдержать рвотных позывов.
— Проклятые локцы... — прохрипел один из офицеров, отворачиваясь. — Вы за это ответите.
Когда тела казненных дворян начали снимать с крестов, ярость в сердцах воинов Святого Креста смешалась с ледяным страхом. Как эти варвары посмели? Как у них поднялась рука на благородную кровь?
После этого сражения активность армии Королевства Святого Креста заметно снизилась. Теперь они не бросались в опрометчивые погони, а каждый шаг во время марша выверяли с предельной осторожностью. Поражение в бою — дело привычное, но дворяне до смерти боялись оказаться в петле. В конце концов, смерть простолюдина — это лишь статистика, а потеря их собственных «высокородных» жизней была трагедией планетарного масштаба. Как вообще можно было сравнивать эти две вещи?
Темп продвижения армии Святого Креста замедлился.
— Замысел локцев предельно прост, — докладывал стратег великому герцогу Фернандесу, анализируя ситуацию. — Они тянут время. Как только прибудут подкрепления из их внутренних земель, ситуация может в корне измениться. Тогда наше численное преимущество сойдет на нет.
Понять этот план было несложно, куда труднее — разрушить его. До тех пор, пока офицеры Королевства Святого Креста не обретут внезапное бесстрашие перед лицом позорной казни, это уравнение оставалось нерешенным.
— Подкрепления локцев не придут так быстро, — возразил Фернандес, глядя в окно на моросящий дождь. — Дикари — не дураки. Они не для того заварили всю эту кашу, чтобы просто спасать своих соседей.
Великий герцог видел ситуацию насквозь. И Королевство Святого Креста, и локцы были для дикарей лишь целями. Но сейчас локцы проявили слишком большую силу, и их нужно было ослабить. Только поддерживая хрупкое равновесие между двумя государствами, дикари могли извлечь выгоду. Зачем им таскать каштаны из огня для других?
— Пусть тянут время, — Фернандес резко обернулся. — Чем яростнее сопротивляются локцы, тем больше я убеждаюсь, что нельзя ослаблять бдительность. Скоро время весеннего сева. Им это важнее, чем мне. Они занервничают первыми.
Великого герцога не пугали потери. В его глазах люди были лишь ресурсом, который он готов был тратить ради окончательной победы.
Прошел месяц. Весенние дожди омывали землю, но для провинции Сент-Миль они не принесли радости — посевные работы были сорваны более чем наполовину. Даже если удастся засеять поля летом, катастрофического неурожая в этом году было не избежать.
Несмотря на то, что в мелких стычках армия Королевства Святого Креста постоянно терпела неудачи, потеряв за месяц несколько тысяч человек, общее продвижение оставалось неумолимым. Половина земель Аугусты уже была захвачена, и впереди, словно призрак, маячили стены самого города Аугусты.
Натиск локцев начал ослабевать. Постоянные сражения истощали не только людей Святого Креста. Согласно донесениям, локцы потеряли убитыми не меньше трех-пяти тысяч воинов. Войско виконта Дерика понесло потери как минимум в двадцать процентов личного состава, а если учесть тех, кто заблокирован в Белобережной крепости, ситуация выглядела еще мрачнее.
Великий герцог Фернандес за это время заметно осунулся, но опыт командования сотнями тысяч людей закалил его. Теперь он чувствовал, что управление десятитысячным корпусом дается ему с легкостью. Действия армии Королевства Святого Креста становились всё более слаженными. Поражения в мелких стычках стали для Фернандеса горьким, но полезным уроком, питавшим его стратегический гений.
На других направлениях дела тоже шли успешно. Пользуясь подавляющим численным превосходством, армия Святого Креста вернула под свой контроль почти половину провинции Сент-Миль. Впрочем, для крестьян, живущих на этой земле, возвращение «законных» хозяев не принесло облегчения — жизнь стала лишь тяжелее.
После очередной череды дождей недостроенный город Аугуста пал под натиском врага. Фернандес вступил на его улицы, и даже по незавершенным зданиям он понял — амбиции виконта Дерика были поистине велики.
— Ха-ха! Когда я окончательно захвачу провинцию Сент-Миль, этот город станет моей столицей! — Фернандес довольно рассмеялся.
Пусть Дерик и был военным гением, в этом мире всё решала грубая сила. Перед лицом могущества империи даже таланты должны склонить голову. В этот момент Фернандес уже и не вспоминал о своем недавнем желании переманить виконта на свою сторону.
Вскоре пришла еще одна радостная весть. В городе обнаружили огромные запасы провианта и снаряжения, включая несколько десятков комплектов тяжелых доспехов, которые локцы не успели вывезти.
— Ваша Светлость, это кажется мне подозрительным, — заметил один из генералов, в чьих глазах читалась тревога. — Локцы должны были подготовиться к отступлению. Как они могли забыть такую ценную партию доспехов?
Любая ловушка, какой бы искусной она ни была, оставляет следы. Продвижение армии Святого Креста было медленным, и противник наверняка предвидел падение Аугусты. Оставить здесь такое снаряжение? Это больше походило на попытку усыпить бдительность.
Фернандес лишь отмахнулся. Он был уверен, что это обычная ошибка, вызванная спешкой и паникой. В условиях такого масштабного поражения было бы странно, если бы враг не допускал промахов. Тем не менее, ради приличия он прислушался к совету.
— В твоих словах есть смысл. Пусть наши разведчики удвоят усилия. Отправьте больше людей. Любой заговор оставляет следы, а если мы не будем совершать ошибок, победа будет за нами.
Он всё больше верил в свою непогрешимость. Разведка, разумеется, ничего не нашла. Напротив, земли виконта Дерика оказались на редкость благоустроенными.
Воспользовавшись редким солнечным днем в разгар сезона дождей, великий герцог Фернандес в сопровождении дворян провинции Сент-Миль отправился на инспекцию своих новых владений.