Глава 81
. Тяжёлая броня! Тяжёлая броня!
Наступили сумерки. Небо окрасилось в багровые тона, словно предвещая грядущую резню. Разбитые отряды локцев, изображая панику и полное отчаяние, сбились в кучу, теснимые со всех сторон воинами Святого Креста. Кровавое закатное солнце слепило глаза, а весенний ветер всё ещё пробирал до костей своей сыростью.
Лязг... Хруст...
Звуки сталкивающихся доспехов разносились над полем. Знатные офицеры на породистых скакунах заняли возвышенность, свысока взирая на «добычу». Пару тысяч бегущих локцев — это ли не прекрасный подарок для эрцгерцога?
Над рядами локцев сиротливо колыхались немногочисленные треугольные вымпелы, согнутые порывами ветра. Несколько групп беженцев перемешались в хаотичную массу, выглядя еще более жалко, чем самые забитые сервы. Единственным разочарованием для захватчиков было то, что славу придётся делить с другими отрядами.
Численность войск Святого Креста, стянувшихся к этому месту, уже вдвое превышала силы локцев. Неподалёку нетерпеливо забили барабаны — это коллеги по оружию уже предвкушали триумф.
Бум! Бум! Бум!
Этот ритм раздражал, подстегивая нетерпение. Рыцари-командиры начали выкрикивать приказы, подгоняя пехоту вперед. Солдаты, уставшие от дневного марша, воодушевились обещаниями офицеров о двойной порции вина и горячем ужине.
— В атаку! Не дайте им забрать всё себе! — проревел один из дворян, обнажая меч.
В один миг сразу несколько отрядов сорвались с места, устремляясь к легкой добыче. Но под покровом вечерних теней, в густом лесу за спинами отступающих локцев, небольшая группа всадников заканчивала последние приготовления.
В условиях тотальной блокады Фернандеса скрыть перемещение крупной армии было невозможно. Но отряд из нескольких сотен элитных рыцарей вполне мог просочиться сквозь заслоны, минуя глаза вражеских дозорных.
Тонкое льняное бельё, затем поддоспешник, следом кольчуга и, наконец, финальный слой — угольно-чёрная тяжёлая броня. Элитные рыцари с помощью своих оруженосцев облачались в сталь, становясь похожими на железных статуй. Даже их боевые кони были скрыты под тяжёлыми попонами из дублёной кожи и металлических пластин.
Последние лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь листву, вспыхивали на отполированной стали зловещими искрами. Рыцари опустили забрала, превращаясь в безликие машины смерти, и один за другим тяжело поднялись в седла.
Впереди, словно стальной клин, встали элитные тяжелые рыцари, за ними — рыцари попроще и их оруженосцы.
— Вирут, не дёргайся, — раздался глухой, как из бочки, голос Быка. — Держись за моей спиной и ничего не бойся.
Для Вирута это был первый настоящий бой в составе конного строя. Рыцари-оруженосцы в их отряде были здесь не для красоты и не ради титулов. Цель тренировок была одна — война. Здесь никто не стал бы оплакивать павшего, будь он хоть трижды гением. Выжить и принести победу — вот единственная истина.
Вирут чувствовал, как внутри всё сжимается от липкого страха. Перед лицом надвигающейся битвы все наставления учителей разом вылетели из головы. Он лишь судорожно кивал, надеясь, что Бык чувствует его решимость сквозь доспехи. Тот, впрочем, больше не проронил ни слова.
Весь конный полк начал медленное движение. Кони пошли мелкой рысью, разминая мышцы и привыкая к весу всадников. Мышечная память, вбитая месяцами изнурительных тренировок, взяла верх над страхом. Тревога отступила, сменившись сосредоточенным трансом.
Копыта тяжелых коней ударили по земле, выбивая глухую дробь.
Топ-топ-топ...
Этот звук был тяжелее барабанного боя и стремительнее ливня. С каждым мгновением темп нарастал, превращаясь в единый, сокрушительный гул.
Солдаты Королевства Святого Креста, уже предвкушавшие легкую резню, внезапно услышали этот рокот. Сначала они приняли его за гром барабанов, но опытные офицеры побледнели. Они уже слышали этот звук раньше. Звук лавины, закованной в сталь.
И тут, прямо навстречу ослепительному закатному солнцу, из леса выплеснулось море ослепительных бликов. Офицеры замерли, парализованные на несколько секунд. Лицо командующего дворянина стало белее мела, когда до него дошёл ледяной смысл происходящего.
— Рыцари... Конная... Ча-а-ардж! — его голос сорвался на визг, когда ужас перехлестнул через край.
Это была абсолютная мощь уходящей эпохи — тяжелая кавалерия. Против неё были средства, она не гарантировала победу и была дорога в содержании, но если такой клин уже набрал скорость — ничто не могло его остановить. Кроме гор человеческих тел.
К сожалению для захватчиков, их жизней было явно недостаточно, чтобы заполнить ту пропасть, что разверзлась под копытами рыцарских коней.
Грох!
Стальной вал с размаху врезался в ряды пехоты. Рыцари крепко сжимали цельнолитые железные копья. Всадники пронзали врагов, словно нанизывая грибы на нитку — по три, по пять человек за один удар. Только невероятная сила элитных рыцарей позволяла им управлять таким чудовищным оружием.
Когда тяжелая кавалерия прошила строй насквозь, от армии Святого Креста не осталось почти ничего. За спинами коней тянулась кровавая просека — месиво из грязи, обломков щитов и того, что когда-то было людьми. Тех, кто остался стоять на ногах, были единицы; большинство же просто застыло в ступоре, глядя на кровавую баню.
Вирут летел вперед вместе со всеми, механически взмахивая мечом. Подгоняемый старшими рыцарями, он помогал зачищать уцелевших. Когда тяжелая конница развернулась для нового удара, стало ясно — он не потребуется. Враг был сломлен окончательно.
— Пленных не брать! — прозвучал ледяной приказ командира. — Ни дворян, ни солдат. Всех под меч!
Это была месть. Им нужны были головы и кровь этих захватчиков, чтобы пробудить в своих людях первобытную жажду битвы. Кровь за кровь — этот закон не нуждался в объяснениях. Солдатам, привыкшим к дисциплине, иногда нужна была такая кровавая встряска, чтобы сбросить оковы страха.
Вирут впервые в жизни стал частью настоящей войны — такой близкой, такой жестокой и ошеломляющей. Его глаза лихорадочно блестели. Пусть его спина уже не была такой прямой, а доспехи были забрызганы чужой кровью, в его осанке появилось нечто новое — уверенность хищника.
Другие оруженосцы тоже изменились. Только пройдя через это, можно было понять разницу между учебным плацем и полем боя. Даже оплакивая павших товарищей, выжившие знали: они стали другими.
Северные рыцари? Те, кто тренируется на плацу, не имеют права так называться. Только кровь, воинская слава и ужас в глазах врага куют это имя. Возрождение славы Северных рыцарей началось здесь и сейчас.