Глава 80
. Поддаться, чтобы поймать
Пока основные силы эрцгерцога Фернандеса держали в осаде Белобережную крепость, в тылу и на путях снабжения закипела работа. По его приказу вдоль дорог вырастали аванпосты, возводились дополнительные зернохранилища и склады. Соседние деревни и городки методично прочёсывались отрядами, провозглашавшими власть нового господина.
В этот поход Фернандес взял с собой немало дворян из бывшей провинции Сент-Миль. Желая искупить вину за прошлые поражения, те лезли из кожи вон, проявляя в грабежах и «наведении порядка» поистине фанатичное усердие.
Прошло две недели. Убедившись, что Белобережная крепость надёжно заблокирована, Фернандес отправил часть войск в сторону Пулана, а сам в окружении опытных ветеранов двинулся на территорию Аугуста. Захват этого региона сулил ему ещё как минимум двести тысяч новых подданных. Если их хорошенько прижать, можно выжать ещё несколько десятков тысяч «пушечного мяса».
Что до возможных потерь... Какая разница? Те, кто выживет, будут зачислены в армию, а убыль населения восполнит Церковь. Фернандес обладал всеми «достоинствами» истинного аристократа, включая полное пренебрежение к человеческой жизни. В его жилах текла королевская кровь, и он с рождения смотрел на мир свысока. Он даже не считал нужным притворяться, будто сочувствует черни. Для него низы были лишь инструментом, ступенями, по которым он восходил к вершинам славы. В узком мире знати «людьми» считались лишь немногие избранные.
Когда на пути армии встал первый укреплённый городок, генералы Фернандеса быстро согнали из окрестных деревень более двух тысяч крестьян. Под ледяными взглядами регулярных войск этих несчастных, объявленных «преступниками», погнали на стены.
Плач, крики, мольбы о пощаде огласили окрестности. Но солдаты были неумолимы. Позади — смерть от меча, впереди — призрачный шанс выжить, если удастся взобраться на стену.
Фернандес наблюдал за происходящим, стоя на своей богато украшенной колеснице. Чтобы защититься от тех самых болтов локцев, он приказал установить на повозке массивные деревянные щиты. С холодным безразличием он взирал на то, как дорога к воротам мостится телами его новых подданных.
Вслед за крестьянами, подгоняемые фанатичными проповедями священников о «Божьей славе», на штурм пошли волны ополченцев-сервов. Офицеры Королевства Святого Креста знали толк в военном деле, но необученная толпа действовала крайне неумело. То они сбивались в кучу, мешая друг другу и замедляя атаку, то рассыпались слишком жидко, упуская момент.
Однако численное превосходство сделало своё дело. К полудню городок был буквально завален трупами, но взят. После тщательной проверки Фернандес милостиво соизволил въехать в это безымянное поселение. Армия закрепилась в центре, разослав во все стороны летучие отряды для подавления любого сопротивления.
Стратегия Фернандеса была проста: продвигаться медленно, закрепляться на каждом рубеже, не поддаваться на провокации. С таким преимуществом в людях он верил, что рано или поздно просто выдавит локцев с их земель.
*
— Проклятые безумцы... звери! Я клянусь, что перевешаю их всех до единого! — Саймон, узнав о зверствах захватчиков, рвал и метал.
Несмотря на свой рыцарский титул, он был выходцем из свободных общин и не обладал той ледяной отстранённостью, что была присуща потомственной знати. Его сердце кипело от ярости, и он готов был лично броситься в бой.
— Если хочешь их смерти, научись сдерживать гнев, — холодно произнёс Дерик.
Он тоже был в ярости — ведь война шла на его земле, страдали его люди. Но гнев Дерика (Актуальные главы без задержек — только на сайте LiNovel.ru) был иного рода: он превращался в расчетливую и смертоносную волю.
— Мы преподадим Фернандесу урок, который он запомнит навсегда. Всем командирам: строго следовать плану. Нам нужно отступать. Изображайте поражение, бегите, но не смейте побеждать раньше времени.
Дерик обернулся к своим офицерам:
— Сколько тяжелых всадников мы можем выставить прямо сейчас? Каждая жертва, принесённая сегодня, будет оплачена кровью врага. Я заставлю Королевство Святого Креста вернуть долг сполна. Пусть ваша ярость копится. Когда придёт время, вы выплеснете её на поле боя.
Дерик хладнокровно расставлял ловушки. Он видел, что армия Фернандеса, несмотря на свою численность, — это неповоротливый новичок. А с новичками у него был свой разговор.
«Медленно и уверенно?» — усмехнулся он про себя. — «Посмотрим, как вы удержите контроль над своими людьми, когда начнётся настоящий хаос».
Любой приказ Фернандеса доходил до передовой с опозданием. У него могли быть опытные генералы в штабе, но не хватало толковых младших офицеров на местах. Достаточно было нанести несколько болезненных ударов, чтобы заставить врага изменить тактику и начать совершать ошибки. А затем останется только ждать подходящего момента. Земля и люди уже были на его стороне, оставалось дождаться воли небес.
*
Отряд под знаменем барона из Королевства Святого Креста медленно продвигался по пересечённой местности. В их рядах мелькали треугольные вымпелы мелких дворян; всего собралось около пяти-шести сотен человек. Достаточно внушительная сила для выполнения самостоятельных задач. В случае нападения они могли продержаться до подхода подмоги, благо другие части находились всего в паре миль.
Однако присмотревшись, можно было заметить, что «ласточкины хвосты» на их вымпелах не были подрезаны — верный знак того, что отрядом командуют придворные дворяне, не имеющие собственных земель. Такие люди больше всего на свете жаждали отличиться, чтобы выслужиться перед эрцгерцогом.
И вскоре им представился шанс. Впереди показалась деревня, и завязалась беспорядочная схватка. Местные ополченцы, казалось, прошли кое-какую подготовку и были вооружены, но их было слишком мало. Солдаты Святого Креста, хоть и сами сражались из рук вон плохо, задавили их числом.
Группа разбитых локцев, побросав оружие, в панике бросилась наутёк. Офицеры эрцгерцога лишь на мгновение замялись, прежде чем отдать приказ о преследовании. Каждая голова врага — это шаг к награде. К тому же, эти солдаты выглядели как регулярные части, а не просто пушечное мясо, что вполне соответствовало данным разведки.
Подобные сцены повторялись повсеместно. Ополченцы, набранные Дериком пару месяцев назад, после краткого обучения были рассеяны по всей округе. Их сносная экипировка не вызывала подозрений у захватчиков. Те были уверены, что громят регулярную армию локцев, и азарт погони туманил им разум.
Враг постоянно клевал на наживку. Стоило офицерам Святого Креста задуматься о прекращении преследования, как на горизонте снова появлялись «бегущие» локцы. Более того, по пути они встречали другие свои отряды, и разрозненные группы сливались в одну большую толпу. В толпе страх исчезает, уступая место ложной уверенности. О выполнении приказов Фернандеса по зачистке территории все благополучно забыли — впереди маячила слава и легкая добыча.
Дерик наблюдал за этим из тени лесов. Когда в одну ловушку угодило сразу пять отрядов противника, он понял: пора.
— Достаточно. Больше нам не проглотить, да и они скоро начнут что-то подозревать.
Штаб Фернандеса не состоял из одних лишь дураков. Скоро придут приказы разделиться и вернуться к задачам. Нужно было наносить удар сейчас, чтобы собрать максимальный урожай.