Глава 8
. В путь
Перед самым выступлением Дерик устроил небольшую церемонию. На глазах у всего отряда он лично помог Саймону облачиться в новое снаряжение. Для этих парней, вчерашних крестьян, такой жест означал не просто повышение — это был прыжок через целую социальную пропасть. В глазах солдат читалась гремучая смесь зависти и благоговения.
— Именем Фон Дерика я нарекаю тебя своим оруженосцем, — торжественно произнес Дерик, глядя в глаза парню. — Носи имя Саймон с гордостью, и пусть настанет день, когда ты обретешь собственную фамилию, достойную славы твоих предков.
Саймон опустился на одно колено, неуклюже пытаясь подражать рыцарским жестам, подсмотренным когда-то издалека. Он заметно нервничал, движения его были скованными и нелепыми, но никто из присутствующих не посмел усмехнуться.
— Я… я клянусь служить вам, господин рыцарь Дерик, — голос парня дрожал от волнения. — Я, Саймон, отдаю вам свою жизнь и свою верность.
Простой деревенский парень с благоговением принял длинный меч. Дерик помог ему подняться и лично закрепил ножны на его поясе. Одно это преображение мгновенно выделило Саймона из толпы копейщиков.
Дерик решил ковать железо, пока горячо. Он развернулся к замершим в три шеренги солдатам.
— Пусть сегодняшний день Саймона станет вашим завтрашним днем! — его голос, усиленный уверенностью, разнесся по двору. — Тренируйтесь усердно, сражайтесь храбро, и я клянусь: каждый из вас получит свою долю золота, почета и славы!
— Служим господину Дерику! — единым порывом выдохнули солдаты.
Боевой дух взлетел до небес. Искусство «кормить обещаниями» — тоже важный навык командира, и Дерик владел им куда искуснее, чем многие лорды этого мира.
Вскоре отряд, чеканя шаг, прибыл к воротам Торгового дома «Горный козёл». У гильдии были свои охранники и служащие, но наёмников привлекали лишь для временного усиления. Содержать постоянную армию для купцов было непозволительной роскошью — куда выгоднее было вкладывать деньги в новые торговые пути.
Впрочем, на взгляд Дерика, штатная охрана гильдии не выдерживала никакой критики. Выглядели они бодро, но до настоящей мощи им было далеко. Оружие — сущий винегрет: кто с саблей, кто с тесаком, кто с ржавым копьем. У одного за спиной даже виднелся лук, хотя Дерик сильно сомневался, что парень сумеет попасть в амбар с десяти шагов.
Караван состоял из тридцати-сорока человек и двух десятков повозок. Не успел Дерик осмотреть груз, как к нему поспешил Винсент.
— Рыцарь Дерик, это что… ваша личная гвардия? — управляющий не скрывал изумления.
Три месяца муштры, сытная еда и, конечно, магическое влияние системы сделали своё дело. Солдаты раздались в плечах, окрепли и выглядели так, будто их надули насосом. Высокоуровневый боец просто не мог выглядеть как заморыш.
Да, снаряжение оставляло желать лучшего. Сам Дерик ехал на обычной лошади, а его доспех представлял собой кожу, усиленную железными пластинами. Но на фоне разношерстной охраны «Горного козла» его люди смотрелись как настоящая регулярная армия.
«Похоже, я не прогадал, запросив высокую цену», — подумал Винсент, и улыбка на его лице стала чуть более искренней. В этом мире уважение всегда шло рука об руку с силой.
Дерик не стал разубеждать его. Если можно прикрыться авторитетом семьи и пустить пыль в глаза — грех этим не воспользоваться.
— Я же говорил вам, Винсент, что стою дороже. В следующий раз готовьте кошелек побольше.
— Без проблем, без проблем, — закивал управляющий.
Хотя в глубине души он уже решил, что в следующий раз поищет кого попроще. Лишняя золотая монета на дороге не валяется, а шанс попасть в настоящую переделку обычно невелик. Для защиты от мелкого ворья хватит и обычных наемников. Купец расстается с деньгами только тогда, когда нож уже прижат к его горлу.
Караван тронулся в путь. Дерик впервые вел людей самостоятельно, но дело не казалось ему в новинку. Годы ученичества не прошли даром: он не раз участвовал в подобных рейдах под началом опытных рыцарей.
Рыцарская подготовка была комплексной: от сопровождения грузов до ведения полномасштабных сражений и тактического командования. Именно поэтому обучение стоило так дорого — из них готовили не пушечное мясо, а костяк армии. В рыцарском ордене только тяжелая кавалерия использовалась как таран, большинство же рыцарей становились офицерами среднего звена.
Опираясь на навыки этой жизни и память о прошлой, Дерик чувствовал себя вполне уверенно. Он четко распределил обязанности, организовал караулы и лично объезжал колонну. Всё выглядело безупречно.
Единственным изъяном было снаряжение. Конь под ним был самым заурядным — на службе у Графа он привык к породистым скакунам, а дома его ждало бы фамильное снаряжение. Но сейчас приходилось довольствоваться тем, что есть. Саймон и вовсе ехал на вьючной кляче, что выглядело довольно комично.
В пути Дерик не прекращал обучение. Он муштровал Саймона и даже копейщиков. Система показывала, что у многих показатели, застывшие на месте, начали понемногу расти. Копился бесценный опыт.
Первые несколько дней пути прошли спокойно — окрестности Города Стражей были безопасны. Но как только они вступили в пределы земель Графа Переса, маршрут изменился. Торговый дом «Горный козёл» следовал по заранее намеченному кругу, заезжая в отдаленные поместья и деревни.
Дерик хорошо знал эти места, ведь именно здесь он проходил службу. Раньше он не слышал об этой гильдии — вероятно, они были слишком мелкими, чтобы привлечь внимание Графа. Настоящие торговые магнаты передвигались под охраной регулярных войск.
Со временем Дерик и Винсент разговорились. Выяснилось, что «Горный козёл» специализируется на товарах для простого люда и имеет покровителя в окружении Графа. Они везли холст, нехитрый сельхозинвентарь и дешевую посуду, которая разлеталась в деревнях на ура. На обратном пути повозки забивали пушниной и зерном. Прибыль была солидной, хотя точных цифр Винсент, разумеется, не называл.
Дорога была гладкой, один раз им даже встретился патруль рыцарского ордена. Дерик обменялся приветствиями с парой знакомых оруженосцев — те не скрывали удивления, узнав, что он подался в вольные рыцари.
Напряжение возникло лишь тогда, когда караван покинул владения Графа Переса.
— Здесь начинаются предгорья, — предупредил Винсент, нервно потирая руки. — Иногда сюда забредают дикари с гор, но главная беда — это банды разбойников.
Дерик знал эти места даже лучше управляющего — он сам участвовал в карательных экспедициях против горцев.
— Тут ведь только разоренные деревушки да пара укрепленных поселений в лесах, — Дерик подозрительно прищурился. — Земля ничья. Зачем каравану лезть в такую глушь?