Глава 79
. Перед арбалетом все равны
Эрцгерцог Фернандес в последнее время с завидным рвением поглощал военные трактаты, стремясь не выглядеть полным профаном в глазах своих прожжённых генералов. Он больше не был тем изнеженным придворным, что путал фланг с тылом; теперь он мнил себя стратегом, способным вершить судьбы империй.
Стоя на тщательно выбранном наблюдательном пункте, он эффектным жестом взмахнул хлыстом, указывая в сторону Белобережной крепости.
— До стен отсюда примерно пятьсот шагов, — уверенно произнёс он, выпрямив спину. — Даже лучший лучник едва ли дотянет стрелу до четырёх сотен, так что это идеальное расстояние для обзора. К тому же, вы грамотно расположили кавалерию прикрытия и выставили пехотные каре в резерв. Нам не страшна внезапная вылазка. Ну, что скажете? Я ведь прав?
— Ваша светлость мудры, всё именно так, — поддакнул один из офицеров, расплываясь в подобострастной улыбке. — В военном деле нет никакой магии, лишь голый опыт. Стоит вам разок-другой лично поучаствовать в деле, и все эти тонкости станут для вас очевидными.
— Ха-ха-ха! Полно вам льстить, — рассмеялся Фернандес, хотя в его глазах читалось явное удовольствие. — Мне ещё далеко до истинного мастерства.
Эрцгерцог чувствовал, как внутри него разливается приятное тепло. Мучения над картами и скучными книгами не прошли даром — он действительно начал понимать суть войны.
В это же время на зубчатых стенах Белобережной крепости Адриан внимательно наблюдал за группой всадников, замерших в отдалении. По блеску дорогих доспехов и роскошным плюмажам было ясно: там собралась «крупная рыба». Возможно, сам Фернандес решил почтить их своим присутствием.
Военачальники Королевства Святого Креста не были идиотами. Они действовали по канонам, проверенным веками. По всем законам прежней войны это расстояние действительно считалось безопасным. Даже элитный рыцарь в Белобережной крепости, натянув самый тугой лук, смог бы пустить стрелу максимум на четыреста двадцать шагов.
Однако Адриан готовил им сюрприз. Арбалет — это грозное оружие, способное послать болт на невероятные семьсот шагов, — ещё ни разу не являло себя этому миру. А это значило, что весь прошлый опыт вражеских генералов в одно мгновение превратился в бесполезный мусор. Пятьсот шагов для арбалета были зоной уверенного поражения.
Хотя производство арбалетов всё ещё оставалось делом сложным и трудоёмким, создать их было куда проще, чем вырастить мастера-лучника и изготовить для него качественный мощный лук, на что уходили годы. Сейчас в распоряжении Адриана был отряд из ста обученных арбалетчиков.
— Цельтесь лучше, — негромко, но властно скомандовал Адриан, прохаживаясь за спинами стрелков. — Тот, кто уложит этого павлина Фернандеса, получит личную благодарность. И кто знает... возможно, я выхлопочу для героя настоящий рыцарьский лен.
Стимул в виде собственной земли подействовал на простых солдат как удар тока. Арбалетчики, затаив дыхание, прильнули к прикладам, ловя в прицелы фигуру под развевающимся знаменем эрцгерцога.
Сам Фернандес даже не подозревал о нависшей над ним тени смерти. Над его головой всё так же гордо реял огромный личный штандарт, указывая цель лучше любого маяка. Если Адриану удастся этот «ход конём», весь ход войны может измениться в одно мгновение.
На стенах крепости началось движение, которое можно было смутно разглядеть издали. Но никто из свиты эрцгерцога не придал этому значения. Неужели эти локцы надеются достать их стрелами с такого расстояния? Смешно.
Лишь несколько опытных офицеров внезапно почувствовали необъяснимую тревогу. Но прежде чем они успели понять её причину, воздух прорезал жуткий, нарастающий свист.
— Ложись! — взревел один из рыцарей, обладавший звериным чутьём.
Он навалился на Фернандеса, сбивая его с ног и прикрывая своим телом. В то же мгновение он успел вскинуть небольшой локтевой щит, закрывая голову эрцгерцога.
Вжжжих! Вжжжих! Вжжжих!
Стальные болты градом посыпались с неба. Послышались глухие удары металла о плоть и звонкий лязг о сталь доспехов. Воздух наполнился истошными криками раненых рыцарей и предсмертным хрипом коней. Некоторым советникам и штабным офицерам, не носившим брони, повезло меньше всех — их тела буквально прошивало насквозь.
Арбалетчики локцев не ограничились одним залпом. Болты летели волна за волной, не давая противнику опомниться. Дождавшись короткого затишья, уцелевшие рыцари вскочили и, подхватив ошарашенного Фернандеса под руки, сломя голову бросились прочь из зоны обстрела.
В тылу свиты кавалеристы, заметив неладное, уже вовсю пришпоривали коней, спеша на выручку.
— Ваша светлость! Господин эрцгерцог, вы живы?!
— Щиты! Где, чёрт возьми, щитоносцы?!
Знамена повалились в грязь, строй смешался. На месте, которое минуту назад казалось оплотом спокойствия и уверенности, теперь царил хаос и первобытный ужас. Если бы Фернандес погиб здесь, это стало бы историческим анекдотом, над которым столетиями смеялись бы потомки. А всем присутствующим офицерам осталось бы только одно — бежать в изгнание, пока их головы не украсили плаху.
К счастью для них, худшего не случилось. Эрцгерцог был напуган до икоты, но отделался лишь парой царапин. Нужно отдать должное его охране: реакция элитных рыцарей оказалась достаточно быстрой, чтобы предотвратить катастрофу. Однако цена была высока — более десяти рыцарей и советников остались лежать на поле, истекая кровью.
Едва прибыв на театр военных действий, даже под защитой огромной армии, господин эрцгерцог Фернандес сполна вкусил запах крови и ледяной вкус страха. Эти арбалетные болты стали для него жестоким уроком: никогда не недооценивай врага. Эта игра в любой момент может поглотить каждого, кто рискнул в неё вступить. Перед лицом арбалета все равны — и крестьянин, и принц крови.
Когда Фернандеса доставили в безопасное место, он всё ещё был забрызган кровью своих верных защитников. Но, к его чести, он сумел взять себя в руки. Хотя сердце в груди всё ещё испуганно колотилось, он понимал, что не имеет права показывать слабость перед подчиненными.
— Довольно. Я в порядке, — произнёс он, вытирая лицо платком. — Благодарю моих верных рыцарей, их храбрость не останется без награды. А теперь... разбивайте лагерь. Северные рыцари оправдывают свою славу, а этот виконт Дерик преподал мне отличный урок.
Фернандес даже выдавил из себя сухой смешок, прежде чем продолжить:
— Отдыхаем три дня. И пусть кто-нибудь свяжется с этим Дериком. Если он согласится стать моим вассалом, я готов признать его графом и наделить землями и людьми, подобающими его новому статусу.
Раньше Фернандес и не помышлял о том, чтобы переманивать дворян Королевства Лок — это требовало слишком больших затрат. Жизни простолюдинов стоили куда дешевле, чем поместья для перебежчиков. Но после того как смерть коснулась его своим ледяным крылом, он осознал, насколько важен талантливый полководец. Такому мастерству нельзя научиться по книгам. Только сильный противник имеет право на достойное предложение.
Впрочем, никто из окружения эрцгерцога не питал иллюзий насчёт успеха этой затеи. И действительно, посланник вернулся из крепости ни с чем. Виконт сухо и решительно отверг предложение.
— Сходите ещё раз, — распорядился Фернандес, уже вернувший себе привычное величие. — Передайте ему, что моё предложение остаётся в силе.
Он надеялся, что когда его легионы начнут победный марш вглубь страны, упрямый рыцарь передумает.
Адриан, в очередной раз выставив посла, почувствовал, как внутри него шевельнулось искушение. Если бы эрцгерцог знал, что говорит не с Дериком, а с его доверенным лицом, Адриан не был уверен, смог бы он сам устоять перед таким соблазном.
— Надеюсь, господин виконт не пришибёт меня, когда узнает об этом, — пошутил он, обращаясь к своим соратникам.
Графский титул! Настоящий, с землями и подданными. Сколько таких великих вельмож во всём королевстве? Если бы они согласились, семья Аугуста в один миг взлетела бы на вершину южной аристократии. Прямой путь к процветанию на сотни, а то и тысячи лет.
И всё же он отказал. Теперь у Адриана был повод для гордости до конца жизни — пусть даже он ответил от чужого имени.
Фернандес не рассердился. Выждав три дня, он предпринял несколько пробных атак. Белобережная крепость не зря сдерживала графа Коннора на его пути на запад: Адриан оборонялся умело, не оставляя врагу ни единого шанса.
Тогда эрцгерцог решил сменить тактику. Он приказал прекратить бессмысленные штурмы и вместо этого возводить вокруг крепости сеть укреплений, частоколов и дозорных башен. У него было в достатке людей. В Белобережной крепости заперто несколько тысяч? Что ж, я выставлю против вас в десять раз больше, и посмотрим, как вы запоёте. Фернандес считал, что сковать силы легендарного Дерика такой ценой — это очень выгодная сделка.