Глава 78
. Приближение бури
Дерик внимательно изучал карту — плод его собственных трудов, испещренный пометками и уточнениями. Расположение города Аугуста было превосходным: открытая равнина, река, плодородные пашни. Но в этом крылась и его главная слабость — защищать такое место крайне тяжело, особенно когда стены ещё не достроены. Дай ему ещё пару лет, построй он кольцо фортов и бастионов — и он бы сдержал здесь хоть четверть миллиона. Но сейчас время играло против него.
— Адриан, — позвал Дерик. — Возьми моё знамя и отправляйся в Белобережную крепость. Я даю тебе десять тысяч человек. Твоя задача — затаиться. Даже если на тебя попрёт вся их двухсоттысячная орда, не смей показывать все силы сразу. Держись до последнего.
— Будет исполнено! — без тени сомнения ответил Адриан. Он не знал всего замысла своего господина, но привык подчиняться беспрекословно.
— Шериф, — Дерик повернулся к другому рыцарю. — Твоя задача — спасти то, что нам дорого. Уводи пастухов, лучших мастеров и... определенных людей. Укрой их в моих владениях в Северной провинции. Война не должна их коснуться.
Шериф хотел было возразить, но Дерик осек его таким тяжелым, ледяным взглядом, какого рыцарь ещё никогда не видел. Слова застряли в горле, и он лишь покорно склонил голову.
— Саймон, на тебя ложится основная тяжесть, — продолжил Дерик. — Наготовь побольше ложных знамен. Распредели новобранцев по отрядам и готовься к «Великому исходу». Всё должно выглядеть как паническое бегство, но никто не должен попасться в лапы врагу.
— Слушаюсь, — Саймон нахмурился, явно недоумевая. — Но господин виконт... Если мы соберем всех людей в кулак, мы сможем дать бой. В крайнем случае — отступим вместе. Зачем так дробить силы? Пока живы люди — есть надежда вернуть землю.
— Никаких лишних разговоров, — отрезал Дерик. — У меня свои расчеты.
Он не стал ничего объяснять. Пусть в этом мире ещё не было подобных примеров ведения войны, Дерик не собирался недооценивать противника. Старые лисы аристократии могли уступать ему в широте кругозора, но уж точно не в хитрости.
Пока Дерик отдавал приказы, прибыл гонец от Графа Коннора. Сомнений не осталось: основной удар Королевства Святого Креста придется на Белобережную крепость. Великий герцог Фернандес разделил силы на три части: две должны были сковывать защитников на флангах, а основная — пробивать брешь в центре. План был прост и надежен: взять Аугусту, а затем раздавить оставшихся защитников поодиночке. Против такой тактики «парового катка» трудно что-то противопоставить.
Впрочем, одно дело — начертить план на пергаменте, и совсем другое — воплотить его в жизнь. На поле боя армия редко слушается приказов безукоризненно, а офицеры на передовой часто мнят себя великими стратегами. Да и Дерик не собирался облегчать им задачу.
По мере того как поступали новые сведения, Маркиз Хусейн, долго колебавшийся, наконец принял решение. Южные дворяне могли плевать на судьбу провинции Сент-Миль, но он — нет. Обязательства перед королем и собственная честь требовали от него удержать провинцию. Масштаб вторжения — двести тысяч мечей — привел его в ужас. Сейчас было не время строить козни против Дерика, иначе можно было утонуть вместе с ним.
Хотя, по правде говоря, Хусейна уже подставили. Южные аристократы всё спланировали заранее, и их маховик было не остановить. Они использовали маркиза как пешку в своей игре.
— Проклятый Ловетт... — цедил Хусейн, комкая в руке донесения. — Он с самого начала собирался меня подставить.
Теперь маркиз не мог просто умыть руки. Он написал Дерику осторожное письмо, предупреждая о проблемах с продовольствием, и — что было куда важнее — раскрыл координаты всех тайных перевалочных пунктов зерна, о которых знал. Это был его жест доброй воли в надежде, что северяне смогут хоть что-то предпринять.
Когда Дерик получил это письмо, Фернандес уже достиг линии фронта.
— Посмотрите-ка, — Дерик с усмешкой протянул письмо своим рыцарям. — Эти южные суки всё-таки решили придержать наше зерно в самый критический момент.
Рыцари Аугуста были готовы к такому повороту, но всё равно разразились проклятиями.
— Это уже слишком! — вскипел один из них. — Когда мы отбросим этих фанатиков Святого Креста, нужно будет наведаться на юг и вытрясти из этих неженок всю душу!
Дерик оставался спокоен. Он уже перегорел. Гнев — плохой советчик в канун битвы.
— Отправьте ответ Маркизу Хусейну. Напишите, что у меня есть верный план, как остановить армию Фернандеса. Но пусть он распорядится устроить склад провизии вот здесь, — Дерик ткнул пальцем в точку на карте, — чтобы избежать неприятностей в решающий момент. И... передайте ему мою искреннюю благодарность.
Место, на которое указал Дерик, находилось на самой границе земель Аугуста. Если смотреть на карту высот, это была самая низменная точка в округе.
Маркиз Хусейн, получив ответ, ничего не заподозрил. Переброска части зерна ближе к Аугусте выглядела логично. Он хотел верить, что у Дерика действительно есть выход. Сейчас он был готов молиться за успех северного виконта... и проклинать Ловетта на чем свет стоит.
*
— Так вот она какая, Белобережная крепость?
На лице Великого герцога Фернандеса читалась усталость. Даже при всей его подготовке, реальность войны оказалась суровым испытанием. Разделение войск, обустройство лагерей, снабжение — всё это требовало колоссальных усилий. Если бы не штат опытных советников и офицеров, его огромная армия развалилась бы, не дойдя до границ.
И всё же потери были велики. За время марша более десяти тысяч солдат дезертировали, погибли от болезней или просто пропали без вести. К счастью для герцога, Королевство Святого Креста не испытывало недостатка в «черни». По пути дезертиров заменяли новыми рекрутами, забирая крестьян прямо с полей и из деревень.
Если в отряде не хватало людей, офицеры просто хватали первых встречных. К тому моменту, как армия подошла к стенам Белобережной крепости, она чудесным образом даже увеличилась в численности. Со стороны это могло показаться невероятным патриотическим подъемом, но истина была куда прозаичнее.
Марш стал для Фернандеса суровой школой. Он наконец почувствовал, что действительно управляет этой массой людей. Стоя перед крепостью, он невольно проникся моментом.
«Это было... непросто», — подумал он.
Мечты о легкой и быстрой победе развеялись как дым. Теперь он смотрел на мир иначе.
— Говорят, Граф Коннор перед каждым боем лично осматривает местность? — внезапно спросил герцог, обернувшись к свите.
— Так точно, Ваша Светлость, — ответил один из офицеров. — Только знание ландшафта позволяет точно маневрировать войсками и избегать досадных ошибок.
Фернандес нанял действительно толковых людей. Опыт войн этого мира был ими усвоен на отлично.
— В таком случае, идемте, — с азартом произнес герцог. — Мы тоже проведем разведку.
Свита не посмела возражать. Были приняты все меры предосторожности: выставлены заслоны, выбрана высокая точка обзора на безопасном расстоянии. Оттуда укрепленные стены Белобережной крепости были видны как на ладони. На ветру гордо реяло знамя с двуглавым драконом, возвещая о том, что знаменитый северный виконт уже ждет своих гостей.