Глава 77
. Тени грядущей войны
Великий герцог Фернандес не просто так пользовался безграничным доверием короля. Ему раз за разом жаловали титулы и земли, а теперь и вовсе предоставили шанс основать собственное герцогство. Даже Церковь пошла на уступки, заключив сделку с правящим домом. Разве мог такой человек быть тем никчемным глупцом, за которого его принимали многие?
Иногда глаза обманчивы. Даже история порой лжет.
Если Фернандес потерпит крах, летописцы напишут: «Бездарный и пустой брат короля, пользуясь монаршей милостью, пустил на ветер сотни тысяч жизней и позорно проиграл». Но если он добьется успеха, те же перья выведут: «Мудрый монарх разглядел талант в своем брате, который, несмотря на всеобщее непонимание, решительно взял на себя бремя возвращения земель и переломил ход истории».
Фернандес не знал, станет ли этот момент поворотным для страны, но понимал: для него самого это час истины. Ошибка недопустима. При всей своей уверенности в собственном превосходстве, он осознавал нехватку боевого опыта. А против него стояли знаменитые северные рыцари — люди, когда-то нанесшие Королевству Святого Креста болезненный удар. Как тут не беспокоиться?
«Не совершать ошибок» — вот главное правило, которое он сам себе установил. Только осторожное, планомерное продвижение.
На самом деле Фернандес не был ни глупцом, ни трусом. Он был настоящим политиком. Едва закончив яростный спор с Графом Коннором, он уже совершенно спокойно обсуждал детали похода со своими советниками.
— Ваша Светлость, локцам нельзя верить, — предостерегающе произнес один из стратегов. — Всё это может оказаться их ловушкой.
— Я знаю, — Фернандес задумчиво постучал пальцами по столу. — Но скорее всего, мы видим лишь их внутренние дрязги. Они просто хотят использовать меня в своих целях. Впрочем, сведения о расположении их зернохранилищ вряд ли ложны.
Герцог сохранял поразительную ясность ума. Он понимал, почему локцы заискивают перед ним. Но он собирался забрать всё: и зерно, и Белобережную крепость, и земли Аугуста. А со временем — и всю провинцию Сент-Миль, и даже Северную провинцию. Герцогства бывают разными, и он метил в самые великие.
— Я согласился на предложение локцев по двум причинам, — пояснил Фернандес. — Во-первых, их междоусобица ослабит Сент-Миль изнутри. Во-вторых, это позволит мне держать северных рыцарей в узде. Пока они у меня перед глазами, я спокоен. Иначе, куда бы я ни ударил, мне пришлось бы постоянно ждать удара в спину.
Наступление на Белобережную крепость не было проявлением пренебрежения к врагу. Напротив, это было признание его силы. Герцог считал северных рыцарей главной угрозой и намеревался уничтожить их первыми.
— Но Ваша Светлость, — заметил советник, — Граф Коннор наверняка снова выступит против вашего плана.
— Это не имеет значения, — отмахнулся Фернандес. — «Меч Господень», как-никак. Придется проявить уважение к Церкви. Пусть берет своих наемников и атакует на другом направлении. Заодно отвлечет на себя остальных локцев.
Герцога не заботило мнение Коннора. Тот не склонит голову, но и вредить делу не посмеет. Церковь не простит ему саботажа, а без покровительства святых отцов Графу Коннору не найдется места в королевстве.
*
В то же время Граф Коннор Рад в своем шатре обсуждал личность командующего.
— Мы все недооценили этого Фернандеса, — Коннор потер виски, чувствуя подступающую головную боль.
Он ожидал увидеть изнеженного щеголя, которого легко будет оттеснить от управления, но реальность оказалась иной. Герцог скрывал свою истинную натуру за маской высокомерия. Коннор понимал: созыв такого количества крестьян — результат тайного сговора Церкви и короны. Противостоять этому в лоб было бы глупо и бесполезно. Ссора на совете была лишь попыткой обозначить свою позицию и выторговать хоть какую-то свободу действий. Если Фернандес умен, он пойдет на компромисс. Если нет — споры продолжатся. Коннору было некуда спешить, а вот время герцога было ограничено.
— Отец, не стоит так переживать, — попытался успокоить его старший сын. — У Фернандеса нет опыта командования. Рано или поздно он сядет в лужу, и тогда именно вам придется спасать положение.
— Идиот, — выдохнул Коннор. Боль в висках усилилась. Его сыновья были храбры, но безнадежно ограничены. — Если бы я был на его месте, я бы тоже ударил по Белобережной крепости. Все эти годы локцы держались только благодаря северным рыцарям. А этот Дерик — лучший среди их нового поколения. Он — кость в горле. Нельзя взять Сент-Миль, не покончив с ними. В политике можно идти на уступки, в войне — никогда. Если хочешь достичь цели силой оружия, иди навстречу трудностям. Раз столкновения не избежать, лучше сразу прижать врага к стене, пока он не натворил бед.
Граф понимал: его сыновья хороши в рубке, но их стратегическое видение не стоит и ломаного гроша. В этом и заключалась слабость недавно возвысившихся родов. Семья Рад ещё не обросла вековыми традициями и глубоким образованием. Он сам учился всему на поле боя, но передать этот интуитивный опыт было сложно. В глубине души он завидовал: если бы у него был такой сын, как этот виконт Дерик, будущее рода было бы в безопасности.
*
Дерик и не подозревал, что стал объектом чьей-то зависти. Он использовал последние мирные дни, чтобы лично проехать по провинции Сент-Миль. Он даже проникал вглубь территорий Королевства Святого Креста, обходя пограничные заставы и деревни, чтобы собственными глазами увидеть местность. Он должен был знать каждый овраг, каждый брод.
Королевство Святого Креста уже вовсю готовилось к войне. Повсюду патрулировали ополченцы, чиновники и дворяне суетились, готовясь встретить армию вторжения. Прокормить и провести двести тысяч человек — задача не из легких. Армия не может двигаться единой толпой; она разбивается на авангард, арьергард, фланги. На пути должны быть подготовлены постоялые дворы и склады с провизией.
Наблюдая за этой подготовкой, Дерик делал свои выводы. Лишь когда знамена авангарда Святого Креста показались на горизонте у границ, он неохотно повернул коня домой.
— Похоже, они действительно решили идти через нас, — Дерик ткнул пальцем в карту.
Путь от Белобережной крепости вел прямиком в земли Аугуста, а затем — к городу Пулан. Будь он на месте вражеского командующего, он бы ещё отправил отряд в обход, чтобы сковать силы Маркиза Хусейна. На стратегическом уровне враг имел преимущество два к одному, а на отдельных участках — десять к одному.
— Нападать числом, действовать осторожно, продвигаться шаг за шагом... — прошептал Дерик. — Против такой тактики почти невозможно устоять.