Глава 76
. Великий герцог Фернандес
Над горизонтом лениво поднималось утреннее солнце, разгоняя остатки ночного тумана. Зима неохотно отступала, и на измученной морозами земле робко пробивалась первая зелень. Время покоя закончилось. Сотни крестьян, согнанных с окрестных земель, трудились не покладая рук, вгрызаясь лопатами в податливую весеннюю почву.
Дерик, сидя в седле своего боевого коня, медленно объезжал окрестности. Его взгляд цепко фиксировал каждую деталь.
«Работа движется быстрее, чем я рассчитывал», — отметил он про себя.
Аугуста всегда считалась богатым краем. По крайней мере, здесь, в провинции Сент-Миль, не было недостатка в воде, а земля славилась своим плодородием. Дерик лично проверял каждый участок, следя за тем, чтобы всё шло строго по намеченному плану.
Когда он вернулся в город Аугуста, перед ним предстали уже отчетливые очертания будущего оплота. Город постепенно обретал форму, а гул кузниц не затихал ни на мгновение. Дым из труб валил столбом, застилая небо серым маревом.
— Всё лишнее оружие, включая тяжелые доспехи, немедленно отправить на склады, — распорядился Дерик, проезжая мимо мастерских.
Среди прочего там находился и заказ старого графа. На самом деле, всё снаряжение пока хранилось в армейских цейхгаузах — сам город ещё не мог полноценно функционировать. В этом огромном каменном лабиринте сейчас обитали лишь рабочие, простые горожане и ремесленники низшего звена.
Дерик поднялся на внутреннюю стену, которая уже начала приобретать внушительный вид. Он смотрел на суетящихся внизу людей, и его взгляд постепенно становился ледяным, как зимний колодец.
«Стоит ли победа тех жертв, которые придется принести?» — задал он себе вопрос.
Ответ пришел мгновенно. В его сердце не было сомнений.
«Простите, — подумал он, глядя на мирных жителей, — но святого из меня не выйдет».
Наконец он вернулся в военный лагерь. Здесь, распределенные по нескольким точкам, тренировались двенадцать тысяч воинов его личной армии. Ежедневные расходы на содержание такой оравы привели бы в ужас любого вельможу. Даже богатая семья Перес не смогла бы долго выносить подобное бремя.
Для Дерика ситуация была не менее критической. Год содержания такой армии — и он банкрот. Если бы не те богатства, что он успел «соскрести» с провинции Сент-Миль в смутное время, казна бы опустела ещё в прошлом месяце. Только на жалованье уходило более пятнадцати тысяч золотых монет в год. А если добавить базовое снаряжение — все двадцать тысяч. Лишь то, что многое производилось в его собственных мастерских, удерживало его на плаву.
Содержать столь колоссальную армию долгое время было невозможно. Это был тяжкий груз, тянущий на дно. Но Дерик рассуждал иначе: если он переживет грядущую бурю, средства найдутся. А если большинство этих людей погибнет в бою — что ж, финансовое давление само собой ослабнет. Ну, а если он проиграет... тогда и говорить будет не о чем.
Тем не менее, поступки Дерика по меркам этого мира граничили с безумием. Если учитывать раздутый штат Легиона Сент-Миль, то в руках молодого виконта сосредоточилось около тридцати процентов всех вооруженных сил провинции.
— Мало! Всё ещё мало! — цедил Дерик, отдавая приказы своим офицерам. — Усилить тренировки. Расширить призыв. Мне нужно больше солдат, больше закаленных бойцов!
Даже рыцари, привыкшие к тяготам службы, чувствовали нарастающее давление. Однако авторитет Дерика был непререкаем. Его воля подавляла любое недовольство — по крайней мере, до тех пор, пока удача не отвернулась от него.
Впрочем, не только во владениях Дерика кипела работа. Вся провинция Сент-Миль превратилась в огромный муравейник: шли учения, вербовались новобранцы, укреплялись городские стены. Тот факт, что два королевства не вели больших войн уже много лет, означал лишь одно: Королевство Святого Креста накопило силы для сокрушительного удара.
Вся тяжесть этого удара должна была обрушиться на них. Помощь от столицы, как это часто бывало, задерживалась по «множеству причин» — в этом никто не сомневался. К тому же нельзя было оставлять границы без присмотра из-за угрозы Дикарей, что сковывало значительные силы.
Влияние северных дворян оказалось куда глубже, чем казалось на первый взгляд. Вся Северная провинция и прилегающие земли были частью единого круга, и это проявлялось не только в военной мощи.
Когда Граф Перес призвал нескольких крупных аристократов к тайным действиям, Дерик в очередной раз убедился в силе их связей. Огромные запасы продовольствия по скрытым каналам, контролируемым северянами, начали быстро переправляться в провинцию Сент-Миль. Местным «хозяевам» было до смешного просто обвести вокруг пальца любого чужака.
Часть зерна прошла через территорию Ллойда, бывшего горного разбойника. Другие караваны просачивались через земли мелких банд и вольных наемников. Даже если до властей доходили слухи, они были слишком разрозненными, чтобы раскрыть общую картину. Дерик осознал: в эту эпоху местная знать обладает в своих краях почти божественной властью.
Подготовка шла своим чередом. После того как пролился первый весенний дождь и уровень воды в реках едва заметно поднялся, из Королевства Святого Креста начали приходить тревожные вести.
Младший брат короля, Великий герцог Святого Света Себастьян Бруно Фернандес, лично возглавил поход на запад. Вместе с ним отправился кардинал-архиепископ Церкви Святого Креста в качестве верховного капеллана. Заместителем командующего был назначен Меч Господень, Граф Коннор Рад. Под их началом собралась огромная армия в двести тысяч человек.
Годы передышки позволили Королевству Святого Креста достичь пика своего могущества, и теперь эта мощь была готова выплеснуться наружу. Очевидно, если бы не внезапное нападение Дикарей на севере, оба государства давно бы уже ударили по варварам, чтобы вернуть утраченные земли. Но теперь вектор сменился.
Провинция Сент-Миль стала яблоком раздора, из-за которого тридцатилетний мир между двумя державами рассыпался в прах. Известия о грядущей войне заставили провинцию бурлить. Остатки разбитых ранее группировок и недовольные элементы снова подняли головы, надеясь нажиться в мутной воде. Войны такого масштаба мир не видел со времен распада Священного Объединенного Королевства.
Пока Сент-Миль лихорадило, внутри самого экспедиционного корпуса Королевства Святого Креста тоже не всё было гладко. Из двухсоттысячной армии сто пятьдесят тысяч составляли ополченцы из крепостных крестьян. Церковь Святого Креста приложила немало усилий, чтобы воодушевить эту «чернь» — их фанатизм был крайне полезен. К тому же, это решало проблему перенаселения.
Для высшей знати крепостные были лишь «грязью под ногтями», бесполезным балластом. Аристократии нужны были крепкие рабы, умелые мастера и военные таланты. Как ни парадоксально, они никогда не выдвигали способных людей из числа крестьян, предпочитая покупать дорогих «технических» рабов у соседей. Такова была реальность: теория превосходства крови в Королевстве Святого Креста цвела пышным цветом.
Ограниченность мышления порождала социальные явления, которые стороннему наблюдателю показались бы абсурдными. Но в глазах дворян Святого Креста их убеждения были единственной истиной, а Бог — мерилом всего. Именно поэтому во главе армии встал Фернандес, обладатель «высочайшей и благороднейшей крови».
Но обладал ли он достаточным авторитетом, чтобы держать войско в узде?
Пока что — да. До первого крупного поражения его титул служил надежным знаменем. Если бы не другой претендент на лидерство, Фернандес не встретил бы сопротивления.
Однако Граф Коннор Рад тоже был знатен, а его истовая вера снискала ему поддержку Церкви. Годы сражений создали ему репутацию непобедимого воина. Одно поражение в прошлом не могло сломить его дух. На первом же военном совете между лидерами вспыхнула ссора.
— Белобережная крепость — крепкий орешек, — твердо произнес Коннор Рад, указывая на карту. — Нам нужно сменить направление удара.
— Граф, неужели вы так сильно перепугались этих локцев? — с плохо скрываемой насмешкой бросил Фернандес. — Не забывайте, здесь командую я.
— Я не дам своего согласия на этот безрассудный штурм.
— Мне начинает казаться, что вы просто взяли денег у этого северного рыцаря, чтобы саботировать поход, — отрезал герцог.
Они разошлись, крайне недовольные друг другом. Кардинал-архиепископ весь разговор лишь загадочно улыбался, не проронив ни слова.
Вернувшись в свой шатер, Фернандес мгновенно преобразился. Гнев на его лице сменился ледяным спокойствием. Его ярость была лишь маской, частью игры. Несмотря на громкие крики, он не раскрыл ни одного своего козыря. Его связь с Графом Ловеттом оставалась тайной, скрытой от посторонних глаз.
Впрочем, даже без этого он верил, что сможет просто раздавить врага числом.
«Главное — не совершать ошибок, и победа будет за мной», — размышлял герцог.
Он прекрасно понимал свое положение. У Коннора Рада была поддержка Церкви? Но разве он сам, потомок божественной крови, лишен её? Эти сто пятьдесят тысяч крестьян были платой в сделке между короной и клиром. Никто не рассчитывал, что эти люди вернутся домой. Пятнадцать десятков тысяч жизней должны были удобрить землю Сент-Миля, чтобы проложить Великому герцогу Фернандесу путь к его собственному владению. Такова была жестокая правда этой войны.