Глава 75
. Подготовка сокрушительного удара
Нет ничего, что нельзя было бы продать. Маркиз Хусейн понимал эту истину как никто другой, а потому, едва покинув пиршество, он тайно отправился прямиком в земли Аугуста.
Но не стоит думать, будто он решил предать графа Ловетта. Вовсе нет. Если план южан выгорит, Хусейн получит куда больше выгоды, так что сейчас у него не было ни малейшего повода для предательства. На самом деле, он явился, чтобы «по секрету» открыть Дерику местонахождение одного из тайных зернохранилищ.
— Виконт Дерик, хотя эти господа с юга пока ведут себя тихо, я опасаюсь, как бы они не натворили бед. Надеюсь, конечно, что мои тревоги напрасны... — Хусейн мастерски изобразил на лице глубокую озабоченность.
На самом деле это хранилище он организовал сам, втайне припрятав часть продовольствия, выделенного короной и центральными дворянами для поддержки фронта. Он берег этот запас на «черный день» для себя лично, но сейчас решил, что пришло время пустить его в дело ради более тонкой игры.
Дерик немедленно рассыпался в благодарностях и принес извинения за все былые недоразумения.
— Маркиз, я обязательно передам Его Величеству весть о вашей неоценимой помощи, — заверил он гостя.
Разумеется, Дерик ни на грош не верил в бескорыстие Хусейна. Чтобы этот человек забыл обиду после того, как его фактически ударили по лицу, и приполз с дарами? Нет, за каждым таким жестом стоит расчет. Чего же он хочет?
Скорее всего, просто страхуется. Ему нужно, чтобы король знал о его «преданности». Если Дерик сам не упомянет об этом, маркиз найдет способ намекнуть. Хусейн довольно улыбнулся: проницательность этого мальчишки Дерика действительно была незаурядной.
Они еще некоторое время обсуждали возможные сценарии развития событий, чтобы не оказаться застигнутыми врасплох армией Святого Креста. Но стоило маркизу Хусейну скрыться в ночи, как лицо Дерика мгновенно помрачнело.
— Седлайте коней! — скомандовал он. — Мне нужно немедленно видеть графа Переса.
— Господин виконт? Выезжать сейчас? — слуги были в замешательстве. Небо уже затянуло сумерками, какая нужда гнать коней в такую пору?
Дерик лишь коротко кивнул:
— Живо! Боюсь, времени у нас гораздо меньше, чем кажется.
Едва Хусейн упомянул о зерне, смутные подозрения Дерика превратились в ледяную уверенность. Маркиз мог думать, что его слова прозвучали невзначай, но жизненный опыт Дерика подсказывал: такие люди, как Хусейн, ничего не делают просто так. Зачем ему нужно, чтобы король знал о его помощи с продовольствием? Только в одном случае: если в ближайшее время с поставками зерна случится катастрофа, и он хочет заранее отвести от себя подозрения.
Король мог простить Дерику его дерзость и даже сомнительную верность — в конце концов, таких дворян в королевстве пруд пруди. Но он никогда не простит нелояльность Хусейну. Дерик — владетельный лорд, северный рыцарь. Его сила — в его землях, его заносчивость — его право. А кто такой Хусейн? Выскочка, получивший титул лишь благодаря милости монарха. Верный пес, которому дали кость. В глазах короля он заменим, и Хусейн это прекрасно понимал.
Дерик и раньше беспокоился о снабжении, но если южане и Хусейн решили объединиться для удара в спину, все его прежние приготовления — лишь капля в море. Ему был жизненно необходим граф Перес.
У каждого старого северного рода были свои закрома. Настоящие, глубокие зерновые ямы, о которых не знали чужаки. Северяне рыли их с особым искусством: стены обжигали огнем до каменной твердости, дно устилали слоями золы, деревянными плахами и циновками. Между слоями зерна насыпали мякину, а сверху всё это запечатывалось толстым слоем земли. Зерно, заложенное в такие хранилища еще тридцать лет назад, во время Войны Раскола, до сих пор оставалось пригодным в пищу. Это был неприкосновенный запас северного рыцарства на случай долгой осады или начала великой освободительной войны. И сейчас настал тот самый «черный день».
Дерик мчался всю ночь и тайно встретился с графом в окрестностях Пулана. Старый воин был поражен визитом, он до последнего не хотел верить, что Хусейн и Ловетт способны на столь гнусное предательство. Но суровая правда политики заставила его признать очевидное.
— Дерик, зерно я возьму на себя, — твердо сказал граф. — Мы доставим его тебе тайно, до того как Святой Крест перейдет в наступление. Но помни: если они задумали погубить тебя, голод — лишь часть плана. Будь я на их месте... я бы уже договорился с врагом. Они ударят по твоей Белобережной крепости. Огромная армия возьмет тебя в кольцо, заперев твои лучшие силы внутри. Им даже не нужно штурмовать стены — достаточно оставить пятьдесят тысяч человек снаружи, чтобы ты не мог и носа высунуть. А основные силы двинутся на запад, выжигая твои земли.
Это был смертельный прием. Даже если Королевство Святого Креста в итоге потерпит поражение, от владений Аугуста не останется камня на камне. Десятки тысяч подданных, мощь, сопоставимая с графской — всё обратится в прах за считанные дни.
— Я понял вас, граф, — Дерик склонил голову. — Я подготовлюсь. Если в Королевстве Святого Креста решили, что я — легкая добыча, они горько об этом пожалеют.
Вернувшись в свои земли, Дерик окончательно забыл о покое. Он превратился в безумный волчок, контролирующий каждую мелочь. Он изучил каждый овраг в Сент-Миль, каждую тропу в своих владениях. Опасность была слишком велика, чтобы миндальничать.
С одной стороны, он начал тотальную мобилизацию. Дерик лично объезжал отряды, тренировал рыцарей, увеличивал набор рекрутов, невзирая на то, что это губило весенний сев. В обычное время такая политика привела бы к голоду в следующем году, но сейчас он не мог позволить себе роскошь думать о будущем урожае. Белобережную крепость укрепляли день и ночь: слой за слоем наращивали стены, внутрь свозили горы продовольствия, солдат набивали в казармы, словно скот на бойню. Всё указывало на то, что виконт готовится к долгой и глухой обороне.
С другой стороны, он не забывал о крестьянах: заставлял их рыть каналы и строить водохранилища, готовясь к полевым работам, когда придет время.
Наблюдатели, следившие за землями Аугуста, не заметили ничего подозрительного. Дерик действовал по старой схеме: запереться в Белобережной крепости и попытаться сдержать натиск врага, пока в тылу кипит стройка. Казалось, дай ему еще три-пять лет, и он превратит свои земли в неприступный бастион, а северное дворянство пополнится новой кровью, продолжая теснить остальных.
Но сейчас...
Многие лишь посмеивались над «наивным» виконтом. Молодежь, мол, верит в силу меча и честный труд, не понимая, как на самом деле вращаются шестеренки этого мира. Они думали, что Дерик лишь пытается изменить неизбежное своим упрямством.