Глава 74
. Нет ничего, что нельзя было бы продать
В глубине души Дерик мог лишь безмолвно кричать: «Я стану герцогом!» Но он искренне надеялся, что настанет день, когда он сможет провозгласить это во всеуслышание, не таясь.
Пока Дерик вместе со своими рыцарями прорабатывал всевозможные варианты стратегии и тактики, остальные тоже не сидели сложа руки. Тихая зима — это удел простолюдинов, дворяне же в это время становились лишь активнее. Особенно когда дыхание войны с каждым днем ощущалось всё отчетливее.
Граф Ловетт устроил пышный пир, на который пригласил маркиза Хусейна. И хотя последний совсем недавно объединился с северными дворянами, чтобы изрядно насолить Ловетту, это не мешало им сидеть за одним столом, пить изысканные вина и наблюдать за грациозными движениями танцовщиц. В мире высокой политики это называлось «обычным светским общением».
Однако стоило графу Ловетту и маркизу Хусейну удалиться в тихий угол, как несколько ключевых дворян тут же последовали за ними, образовав вокруг них живое, но ненавязчивое кольцо. Умные люди сразу понимали: важные господа затеяли серьезный разговор, и лезть туда не стоит. Те же, кто не понимал таких тонкостей... просто не оказывались в подобных местах.
— Маркиз, снова видеть вас в добром здравии — истинное удовольствие. Должен признать, ваш план был блестящим, — Ловетт произнес это наполовину с упреком, наполовину в шутку. — Но... вы нас изрядно подставили.
Разумеется, на маркиза Хусейна эти слова не произвели ни малейшего впечатления. Столичные дворяне, стоявшие неподалеку, даже позволили себе легкие улыбки. Умение пожинать плоды чужих побед в их кругах не считалось чем-то постыдным — напротив, этим стоило гордиться.
Хусейн пригубил вино и сдержанно ответил:
— Всё, что я делаю, — лишь во благо короля.
— В таком случае, не желаете ли вы сделать для Его Величества еще кое-что? — Ловетт тут же перешел в наступление.
На самом деле, еще до приезда Хусейн догадывался о цели этого приема. Всё крутилось вокруг одних и тех же дел. И всё же он пришел, а значит — не был против обсуждения. Пока на кону стояла выгода, он был готов на всё. Однако под таким прямым напором, да еще и на глазах у столичной элиты, он не мог позволить себе согласиться слишком быстро.
— Разумеется. Во благо короля, — голос Хусейна стал чуть суше.
Граф Ловетт понял, что цель достигнута. Он поднялся, прихватив бутылку вина, и жестом пригласил маркиза к окну, подальше от лишних ушей. Теперь их разделял шум пиршества, а совсем рядом, за стеклом, в саду горели лишь редкие фонари.
— Маркиз, буду честен с вами: нынешний расклад нас категорически не устраивает.
Южные дворяне десять лет копили силы и не собирались так просто отказываться от своего шанса. Даже возвращение земель, захваченных Дикарями, было их инициативой, за которую они заплатили немалую цену. Сейчас львиная доля продовольствия в Провинции Сент-Миль поставлялась именно ими. Будь Хусейн на их месте, он бы тоже не отступил.
«Но какое мне до этого дело?» — подумал маркиз, сохраняя молчание. Он не собирался отвечать, пока Ловетт не выложит на стол что-то действительно весомое.
Граф Ловетт мысленно выругался, обозвав собеседника старым лисом, и достал козырь:
— Маркиз, более половины зерна в Сент-Миль поступает из наших южных и центральных земель. Нам нужно лишь немного придержать поставки... опоздать на несколько дней в самый критический момент...
— Невозможно! — Хусейн резко изменился в лице, перебивая его. — Это идет вразрез с интересами Его Величества!
— Зато это в ваших интересах, — быстро заговорил Ловетт, стараясь убедить маркиза. — Нам нужен лишь подходящий момент. Например, когда люди Святого Креста и Дерик измотают друг друга. Если момент будет неудачным, вы всегда сможете отказаться. А когда виконт Дерик потеряет свои земли, мы общими усилиями добьемся того, чтобы территория Аугуста перешла к вам.
Это было серьезное искушение. Хусейн заколебался. Риск заиграться с огнем был велик, но... «Королевское — это королевское, а мое — это мое».
— Я не слышал того, что было сказано сегодня, — наконец произнес он. — Но воля короля превыше всего.
Ловетт мгновенно всё понял.
— Безусловно, воля короля превыше всего. Виконт Дерик слишком строптив и не является верным слугой короны.
Он знал: сделка состоялась. «Каким бы великим воином ты ни был, Дерик, посмотрим, как ты запоешь, когда у тебя закончатся припасы». Что же касается риска потерять Провинцию Сент-Миль, Ловетта это мало волновало. Его владения находились в глубоком тылу, и в случае чего он всегда успел бы сбежать. Сент-Миль можно было и сдать — всё равно южанам от неё никакой выгоды, а основные потери понесут король и северные рыцари. «Не стоит пытаться съесть весь пирог в одиночку — можно и подавиться».
Пир закончился успешно. Хусейн легко отделался от любопытных расспросов других дворян, а граф Ловетт, вернувшись домой, к своему удивлению узнал, что его брат вернулся.
В кабинете его уже ждал барон Тамир, успевший умыться и переодеться в пристойное платье. Оба носили фамилию Ловетт, но его младший брат был лишь придворным бароном, и на юге ему было трудно найти достойное применение. В этот раз он прибыл на север даже раньше самого графа. Узнав о соглашении между северными дворянами и маркизом Хусейном, он спешно отправился в Королевство Святого Креста и теперь, наконец, вернулся.
Граф Ловетт внимательно посмотрел на брата. Несмотря на свежую одежду, на лице Тамира прибавилось морщин, а в глазах застыла нескрываемая усталость. Бесконечные разъезды и интриги с вельможами Святого Креста за столь короткий срок измотали его. Но результат стоил того.
— Брат, я связался с командующим армии Королевства Святого Креста, который возглавит поход после весеннего сева... Это Великий герцог Святого Света, Себастьян Бруно Фернандес.
— Похоже, Его Величество Бруно действительно души не чает в своем брате, раз доверил такой шанс герцогу Фернандесу, — удивился Ловетт.
Титул герцога Фернандеса был скорее придворным почетным званием. Король Бруно искал любой повод, чтобы возвысить брата, хотя тот всё равно не дотягивал до истинного герцогского величия. Впрочем, королю Лок всегда было плевать на подобные условности — его собственные родственники жили весьма скромно. Но обладал ли герцог Фернандес реальной силой?
Граф Ловетт усмехнулся. Какая разница, есть ли у него сила, главное — он согласился на условия. Пусть он, Дерик и эти северные дикари поубивают друг друга, а Ловетт соберет обломки.
Его брат, барон Тамир, втайне завидовал герцогу — тому тоже повезло с братом.
— Я пообещал им координаты наших зерновых складов. Герцог Фернандес согласился начать наступление именно с земель северных рыцарей... и в первую очередь на владения этого виконта Дерика.
Это было самым важным. Если руками людей Святого Креста удастся сокрушить мощь северного рыцарства, любые жертвы будут оправданы. Что же касается складов... Маркиз Хусейн тоже контролирует часть поставок, так почему бы не пожертвовать малым ради великой цели? А союзники? Хусейн ведь ничего не слышал. Он ясно дал понять: сегодняшнего разговора не было.
— Нет ничего, что нельзя было бы продать, — довольно рассмеялся граф Ловетт.