Глава 73
. Я намерен… расширить границы
Граф Коннор медленно поднял руку, указывая на кресло перед собой. Его голос звучал тихо, почти бесцветно:
— Присаживайся. После возвращения от виконта Дерика я чувствую себя неважно, так что не обессудь — вставать не стану.
Шериф впервые находился так близко к человеку столь высокого титула. Он украдкой окинул взглядом богатое убранство комнаты, ощущая, как на плечи давит невидимый груз чужого величия. Однако, вспомнив о своём третьем брате — человеке, который заставил этого самого графа понести сокрушительные потери, — он почувствовал, как страх отступает, сменяясь дерзкой уверенностью.
Вспомнив наставления Дерика, Шериф без лишних церемоний опустился в кресло и сразу перешёл к делу:
— Виконт Дерик — мой брат. Он прислал меня к вам, чтобы обсудить некоторые вопросы.
— О? — уголок губ графа дрогнул в подобии улыбки. — Мне крайне любопытно послушать «высокие соображения» виконта Дерика. Какие же наставления он может дать мне, своему побеждённому противнику?
В этих словах сквозила ядовитая ирония. Будь на месте Шерифа опытный дипломат, он бы уже рассыпался в извинениях и обтекаемых фразах, пытаясь сгладить углы. Но Шериф, не привыкший к светским играм, проигнорировал колкость и выложил карты на стол:
— Мы хотим, чтобы вы повлияли на маршрут продвижения Королевского легиона Королевства Святого Креста. Они должны обойти Белобережную крепость стороной.
Прямота этого заявления была почти оскорбительной. Граф Коннор не спешил с ответом, но его старший сын, стоявший в тени, не выдержал и выступил вперёд:
— Вы бредите! В этот раз мы подготовились более чем основательно. Стотысячная армия движется к Белобережной крепости. Пусть этот выскочка Дерик готовится к смерти!
— Тогда приготовьтесь оставить под стенами крепости ещё пятьдесят тысяч жизней, чтобы заполнить ими рвы, — холодно парировал Шериф.
Сын графа лишь презрительно хмыкнул:
— Ха! В этот раз командует не мой отец. Пусть гибнут, нам-то что?
— В таком случае, — Шериф прищурился, — мы просто сдадимся. Интересно, получит ли новый командующий награду от вашего короля за такую легкую победу?
Эта фраза, словно точно пущенная стрела, попала в самое больное место. Семья Коннор могла пережить поражение Дерика, но они меньше всего на свете желали триумфа тому, кто пришёл им на смену.
Старший сын графа хотел было что-то возразить, но Коннор властным жестом велел ему замолчать. Старик впился взглядом в Шерифа:
— Я понимаю ваши намерения. Я могу пойти вам навстречу, но у меня есть условия.
— Слушаю вас, — кивнул Шериф.
— Мне нужны земли. Настоящий баронат с населением более десяти тысяч человек и годовым налогом не менее тысячи золотых. Сможет ли ваш виконт дать мне это? — Граф подался вперёд, ожидая реакции.
Перед отъездом Дерик разбирал с братом множество сценариев. Доспехи, оружие, породистые кони, рабы — всё это входило в список того, что мог потребовать граф Коннор. Шериф даже имел полномочия согласиться на некоторые из этих условий в критический момент, ведь второго шанса не будет: когда армия Королевства Святого Креста придет в движение, переговоры станут бессмысленны.
Но Шериф и представить не мог, что граф Коннор затребует землю. Не стоит думать, что такой баронат — мелочь, не заслуживающая внимания. В Королевстве Лок число титулованных дворян, владеющих землей выше баронского ранга, не превышало сотни. Семья Феррейра за долгие годы развития едва достигла подобного уровня влияния. Аппетиты графа были огромны — он требовал фундамент для создания новой ветви династии.
Шериф знал, что у его брата есть такие земли, но отдать их врагу?.. С другой стороны, если он откажет сейчас, будет ли у них завтра? Дерик подчёркивал: в этом деле нужно быть решительным.
— Хорошо, я согласен, — Шериф стиснул зубы так, что заходили желваки. — Подтверждаю это именем Семьи Аугуста. — Однако он не совсем потерял голову и добавил: — Но обещание будет исполнено в течение десяти лет.
— Впечатляет, — граф Коннор негромко зааплодировал. — У виконта Дерика действительно недюжинные амбиции.
Старик понимал: такое решение Шериф не мог принять самостоятельно. Очевидно, Дерик заранее продумал этот вариант. А человек, способный разбрасываться столь весомыми обещаниями, явно метит выше обычного виконта. Чтобы выполнить такой договор, Дерику придётся стать как минимум графом с реальными владениями.
Коннор не боялся обмана. По правде говоря, после собственного провала он и сам не хотел, чтобы королевство окончательно вернуло себе Провинцию Сент-Миль. У графа тоже были свои амбиции. Пройдя путь от простого рыцаря до главы графского рода, он не привык довольствоваться малым.
— Шериф, у тебя есть смелость, это я ценю. Возвращайся и передай виконту Дерику: мы можем сотрудничать и на более глубоком уровне. Я буду ждать от него хороших новостей.
Пользуясь случаем, граф выдвинул ещё ряд условий, касающихся торговли и поставок лошадей. Шериф уходил, не зная, радоваться ему или огорчаться.
...
Дерик ещё не знал, что его брат раздал от его имени столь щедрые авансы. Он действительно не ожидал от Коннора требований на землю, но, будь он там лично, он бы тоже согласился. В этой ситуации кризис и возможность шли рука об руку.
Провинция Сент-Миль казалась ловушкой, зажатой между молотом и наковльней. Но если посмотреть иначе — её положение было уникальным. К северу простирались бескрайние дикие земли, бывшие территории Священного Объединенного Королевства. Они вовсе не были бесплодными, просто сейчас их топтали сапоги Дикарей. Королевство Лок годами копило силы, чтобы вернуть эти земли, и захват Сент-Миль был лишь первым шагом в этом плане.
Но там, где другие видели лишь угрозу со стороны Дикарей, Дерик видел шанс.
— Королевство Дикарей не признано ни одной из трёх великих держав, даже если в этот раз им удалось урвать кусок, — Дерик разложил на столе грубую карту, составленную по донесениям разведчиков. — Они кажутся сильными, но на деле слабы. Их племенная структура — это низкая мобилизация. Приказы их короля зачастую не доходят даже до окраин его собственных владений. Если в этот раз он захватит достаточно людей, возможно, у него хватит духу провести реформы. Сейчас они пытаются копировать наши законы и технологии, принимают беженцев, но их суть остаётся прежней — они разобщены.
Дерик ткнул пальцем в карту:
— Мои лазутчики докладывают: если идти вглубь диких земель, там лежат территории, достойные герцогства. Племен Дикарей в этом районе почти нет. Смотрите... если взять под контроль эти несколько узловых точек, мы оседлаем все дикие земли. Это край, способный прокормить миллионы людей.
В рамках существующих законов королевства Дерик не мог просто так прибрать к рукам соседние земли. Идти войной на восток, против Королевства Святого Креста, было самоубийством — даже десять поражений не подкосят их мощь. Многолетнее противостояние двух королевств это доказало. Если бы не внезапная угроза Дикарей, Сент-Миль никогда бы не пала.
Оставался только север. Это были земли вне юрисдикции Лок. Согласно «Указу об Освоении», тот, кто захватил землю, тот ею и владеет. Обычно такие походы возглавляло само королевство, ибо одиночке не под силу такая мощь. А если бы и нашёлся такой смельчак, корона бы быстро прибрала его успехи к рукам.
Но Дерик рассуждал иначе: если с помощью этой войны истощить силы Королевства Святого Креста и Королевства Лок в северных землях, он сможет выгадать себе минимум полтора года тишины. А за полтора года можно сделать очень многое.
Все вокруг считали, что следующий шаг виконта Дерика — стать графом и повторить легенду «Меча Господня». Но взор Дерика простирался гораздо дальше.
Кроить земли и расширять границы — какой соблазн! Теперь всё зависело от того, насколько сговорчивым окажется Королевство Святого Креста. Если в грядущей мясорубке будут гореть только его собственные силы, то о великих планах можно забыть.