Глава 72
. Визит к Мечу Господню
Шериф, едва прибыв на север, не пробыл в тепле и дня. Сменив коней, он снова отправился в путь. Дерик не пытался выжать из брата все соки — просто время поджимало. Нужно было подготовиться заранее. Как только сойдут снега, Королевство Святого Креста непременно попытается взять реванш. И тогда ситуация может стать критической.
Внутри самого Королевства Лок политические трения между регионами достигли точки кипения. Это было заметно по тому, как вели себя дворяне из разных фракций. В основе всего лежал вечный конфликт из-за распределения власти.
Дерик не сомневался: если представится случай, южане и столичные вельможи с удовольствием подставят его под удар, чтобы ослабить его силы. В провинции Сент-Миль по ряду причин так и не назначили губернатора или единого главнокомандующего, так что этот год обещал быть тяжелым.
В таких условиях Дерик не смел полагаться на милость союзников. Он не был фанатично предан королю, но его земли находились на самом острие грядущего удара. Если Королевство Святого Креста двинется на запад, Белобережная крепость станет их главной целью — это был кратчайший и удобнейший путь.
Кто-то мог бы сказать, что враг уже однажды обжегся о стены Белобережной крепости и выберет другой маршрут. Но способов подставить союзника — тысячи, и никто не знает, какую подлость могут совершить «товарищи» по оружию. Да и в стане врага наверняка найдутся те, кто захочет стереть позор прошлого поражения. Верно ведь... Меч Господень, Граф Коннор?
...
Шериф, сопровождаемый небольшим отрядом верных слуг, пробивался сквозь метель, держа путь на восток. Королевство Святого Креста и Королевство Лок имели общие корни, и хотя они то и дело воевали, связи между аристократами двух стран никогда не прерывались окончательно.
Война войной, а торговля и личные отношения — по расписанию. Таковы были причудливые правила этой эпохи. Случалось даже, что пленные дворяне принимали участие в пирах победителей — официально, как почетные гости, а не как узники. Ведь война для них была чем-то вроде опасной игры между родственниками, где проигрыш карался лишь штрафным кубком вина. Кровавая сталь и гнилой романтизм аристократии всегда шли рука об руку.
Отряд Шерифа не привлекал лишнего внимания. На самом деле, торговля между странами замирала лишь в моменты самых ожесточенных сражений. Единственной настоящей помехой была погода — в это время года дороги превращались в сплошное испытание.
Спустя две недели Шериф наконец достиг цели. Человек, с которым он искал встречи, не владел землями здесь, на западной границе, но из-за затянувшейся войны всё еще оставался в этих краях. Поражение нанесло серьезный удар по его репутации, и политические противники не упустили шанса обрушиться на него с критикой.
Граф Коннор, прозванный Мечом Господним, переживал не лучшие времена. Однако те, кто думал, что одна неудача может навсегда похоронить его карьеру, были наивны. Нужно было проиграть еще несколько раз, прежде чем король всерьез задумался бы о том, чтобы отправить его в отставку.
И всё же Коннор был мрачен. Ему пришлось отвечать перед дворянами, чьи интересы пострадали в ходе кампании, и король уже издал новый указ. Граф Коннор был лишен звания командующего легионом и оставлен в должности с понижением. В следующем наступлении он уже не будет верховным предводителем.
— Отец, возможно, это к лучшему, — пытался утешить его старший сын. — Локцы оказались крепким орешком, и я не уверен, что контрнаступление увенчается успехом.
— Хм! Что ты понимаешь! — отрезал Коннор. — Будь я командующим, я бы непременно договорился с Дикарями о совместном ударе. В прошлый раз они не получили большой выгоды, и если они снова решат отсидеться в стороне, то окажутся в уязвимом положении. Если ударить с двух сторон, шансы вернуть провинцию Сент-Миль будут огромны.
Граф Коннор давно продумал этот план. Если бы Дикари в прошлый раз захватили богатую добычу и увели толпы рабов, они могли бы спокойно восстанавливать силы несколько лет. Но их добычу перехватили, и поход оказался почти напрасным. Свою задачу по ослаблению двух королевств они выполнили, но ресурсов для развития не получили, а значит, они будут искать возможность восполнить потери. Если Королевство Святого Креста пообещает им выгоду, договориться будет несложно.
За зиму король и Церковь подготовили всё необходимое, чтобы жизнь Локцев не казалась медом. Коннор подробно разъяснял сыну эти тонкости — это был его бесценный опыт. Многие сейчас видели в грядущем наступлении легкий способ добыть славу.
— Но разве новый командующий забудет о Дикарях? Тогда у вас еще будет шанс отличиться.
— И думать нечего. Новый командующий, если он не круглый идиот, не упустит этот шанс. Если его имя уже утверждено, то его послы, скорее всего, уже на пути к землям Дикарей.
Коннор не считал себя единственным умным человеком в королевстве. Наверняка и со стороны Королевства Лок сейчас к Дикарям спешат гонцы. Чью сторону примут варвары — зависит от прозорливости их вождя и красноречия послов. Впрочем, Коннор полагал, что Дикари, уже показавшие свою хитрость, не допустят ошибки. От этого ему было еще тошнее: упускать такую возможность смыть позор...
Пока отец и сын беседовали у пылающего очага, в комнату вошел слуга.
— Господин граф, к вам посетитель.
Коннор удивленно приподнял бровь и откинул меховое одеяло, прикрывавшее его колени. Тот, кто сумел добиться аудиенции в такой час, явно был непрост. А граф сейчас был совсем не в той форме, чтобы принимать гостей официально.
— Посетитель представился как Шериф Феррейра из Королевства Лок.
Имя было незнакомым, но фамилию Феррейра Коннор запомнил крепко после недавних сражений.
— Родич того самого Дерика, северного рыцаря, — безошибочно определил граф. — Любопытно. Кажется, этот малый не только талантливый полководец, но еще и политик. Посмотрим, насколько он хорош в этом деле.
Коннор заинтересовался. Тот факт, что Дерик прислал человека именно к нему и именно сейчас, говорил о многом. Граф не имел ничего против тайных сделок и поддержания контактов с врагом. Грубо говоря, если завтра на поле боя он попадет в плен к Дерику, доброе знакомство обеспечит ему куда более мягкие условия содержания.
— Впустите его. Я хочу знать, чего добивается этот «Северный рыцарь».
Коннор снова откинулся в кресле, натянув одеяло. Будь перед ним соотечественник, он бы принял величественную позу, особенно сейчас, когда нужно было сохранять лицо. Но перед гостем из Королевства Лок можно было позволить себе быть естественным. К чему церемонии, если тебя только что хорошенько взлупили? Пытаться казаться грозным в такой ситуации — лишь вызвать насмешку.
Вскоре в комнату вошел Шериф, с ног до головы покрытый дорожной пылью и инеем.
— Совсем еще зеленый юнец, — мысленно оценил его Коннор. На его месте он бы хоть немного привел себя в порядок перед встречей.
Впрочем, горячность юности не всегда была недостатком. Упрямство тоже могло быть полезным качеством.
«Что ж, — подумал Меч Господень, — сегодня разговор либо пойдет как по маслу, либо не заладится вовсе».